Ród Romanowów rządził Rosją przez ponad 300 lat, zanim spotkał go słynny - i makabryczny - koniec w 1918 r. Jak dynastia, która stworzyła jedną z największych potęg Europy i jedno z największych imperiów ówczesnego świata, została obalona tak dramatycznie i w tak krótkim czasie?

Katarzyna Wielka (1762-96)

Katarzyna, urodzona jako księżniczka Zofia z Anhalt-Zerbst, w wieku 16 lat poślubiła swojego drugiego kuzyna, przyszłego cara Piotra III, i przeniosła się do Rosji, gdzie zaczęła energicznie integrować się z rosyjskim językiem, kulturą i obyczajami, a także z cesarzową Elżbietą. 12 lat zajęło im skonsumowanie małżeństwa, a według wszelkich informacji Katarzyna bardzo nie lubiła swojego męża.

Portret Katarzyny Wielkiej ok. 1745 r., gdy była jeszcze Wielką Księżną, autorstwa Georga Christopha Grootha. Image credit: Public Domain.

Katarzyna zyskała sojuszników na dworze, a pruska polityka Piotra jeszcze bardziej zraziła do niego wielu szlachciców. W lipcu 1762 r. Katarzyna z pomocą swoich zwolenników dokonała zamachu stanu, zmuszając Piotra do abdykacji na jej rzecz. Została koronowana dwa miesiące później, nosząc nowo zamówioną Wielką Koronę Cesarską - jeden z najbardziej wystawnych symboli autokratycznej władzy stworzonej przez Romanowów.

Pod rządami Katarzyny imperium rosyjskie nadal się rozwijało kosztem imperium osmańskiego: prowadziła wojny z imperium perskim i tureckim oraz usilnie starała się, by jej władza i wpływy zostały uznane również przez innych władców w Europie. Wojny wymagały jednak żołnierzy i pieniędzy: dodatkowe podatki i wprowadzenie poboru do wojska okazały się niepopularne wśród chłopów.

Mimo to rządy Katarzyny często określa się mianem Złotego Wieku Rosji. Była gorącą zwolenniczką ideałów oświeceniowych (zwłaszcza oświaty), kontynuowała proces westernizacji Rosji i promowała kolejne rozbudowane projekty budowlane. Zmarła w listopadzie 1796 r. po udarze mózgu.

Paweł I (1796-1801)

Panujący tylko przez 5 lat Paweł spędził większość życia w cieniu swojej matki. Ich stosunki pogorszyły się bardzo, gdy Paweł osiągnął wiek nastoletni, ponieważ uważał, że matka powinna abdykować, aby on mógł zająć należne mu miejsce jako król. W rezultacie jednym z jego pierwszych działań po wstąpieniu na tron było uchwalenie Ustaw Paulińskich, które miały na celu egzekwowanie primogenitury.

Duża część jego polityki zagranicznej była również bezpośrednią reakcją na politykę Katarzyny, która wycofała prawie wszystkie oddziały wysłane przez nią na obrzeża imperium w celu ułatwienia ekspansji. Był zdecydowanie antyfrancuski, zwłaszcza po rewolucji, i zebrał oddziały do udziału w wojnach rewolucji francuskiej. Próby reformy armii podejmowane przez Pawła były głęboko niepopularne, pomimo jego pozornejentuzjazm w tym zakresie.

Swoim postępowaniem zantagonizował szlachtę: próbował ukrócić szalejącą korupcję w skarbcu, zmusił szlachtę na dworze do przyjęcia kodeksu rycerskiego i wdrożył politykę, która dała chłopom i chłopkom pańszczyźnianym więcej praw i lepsze warunki pracy.

Został zamordowany przez grupę oficerów wojskowych w marcu 1801 roku - mówi się, że jego syn, Aleksander, wiedział o spisku i milcząco go usankcjonował. Jako oficjalną przyczynę śmierci Pawła zapisano apopleksję.

Aleksander I (1801-25)

Najstarszy syn Pawła I, Aleksander odziedziczył tron w wieku 23 lat i początkowo był postrzegany jako oświecony, liberalny władca: zbudował kilka uniwersytetów, zapoczątkował poważne reformy edukacyjne i przygotował plany stworzenia konstytucji i parlamentu.

Jednak w późniejszym okresie jego rządów liberalizm uległ pogorszeniu: zagraniczni nauczyciele zostali wyrzuceni ze szkół, edukacja została zmuszona do bardziej konserwatywnego podejścia, a przywódcy wojskowi otrzymali więcej uwagi i władzy.

Wojny napoleońskie zdominowały znaczną część panowania Aleksandra, włączając w to katastrofalną próbę inwazji Napoleona na Rosję w 1812 r. W konsekwencji Rosja zawarła tak zwane "Święte Przymierze" z Prusami i Austrią, próbując przeciwstawić się sekularyzmowi i rewolucji w całej Europie, które zdaniem Aleksandra były siłą napędową chaosu.

Zachowanie Aleksandra z wiekiem stawało się coraz bardziej niekonsekwentne, a niektórzy sugerują, że miał on cechy osobowości schizofrenika. Zmarł na tyfus w grudniu 1825 r. bez prawowitych spadkobierców.

Cesarz Rosji Aleksander I autorstwa George'a Dawe'a. Image credit: Public Domain.

Mikołaj I (1825-55)

Mikołaj był młodszym bratem Aleksandra: przez znaczną część jego życia wydawało się mało prawdopodobne, że kiedykolwiek zostanie królem, biorąc pod uwagę, że miał dwóch starszych braci, ale w miarę upływu czasu i gdy jego brat nie dał żadnych spadkobierców, to się zmieniło.

Odziedziczył tron po odmowie przyjęcia korony przez jego starszego brata Konstantyna i szybko stłumił to, co znane jest jako rewolta decembrystów - spisek, który wykorzystał ten okres zamieszania i niepewności co do linii sukcesji.

Mimo niezbyt pomyślnego początku, Mikołaj doprowadził ekspansję Imperium Rosyjskiego do zenitu - w szczytowym momencie obejmowało ono ponad 20 milionów kilometrów kwadratowych. Znaczna część tej ekspansji była wynikiem podboju Kaukazu, a także sukcesów w wojnie rosyjsko-tureckiej.

Mikołaj był ucieleśnieniem autokratyzmu: nie tolerował sprzeciwu, scentralizował administrację tak, aby mógł ją nadzorować (ku frustracji wielu, zwłaszcza swoich generałów) i miał niemal niezrównane poczucie celu i determinacji. Historycy i współcześni zauważyli jego brak ciekawości intelektualnej: jeszcze bardziej rozprawił się z wolnością na uniwersytetach, aby ograniczyćdestrukcyjne pomysły zagraniczne wkraczające do Rosji.

Przejął również kontrolę nad Cesarską Akademią Sztuk Pięknych w Petersburgu, utrzymując ścisłą kontrolę nad artystami i pisarzami: paradoksalnie, panowanie Mikołaja okazało się czymś w rodzaju złotego okresu dla rosyjskiej sztuki - zwłaszcza literatury - i to właśnie w tym okresie rosyjski balet zaczął naprawdę rozkwitać.

Panowanie Mikołaja jest powszechnie postrzegane jako czas ucisku przez historyków, którzy zauważają rozpaczliwy brak reform, które były potrzebne, aby Rosja znów ruszyła do przodu. Mikołaj zmarł w marcu 1855 r. na zapalenie płuc.

Aleksander II (1855-81)

Znana jako Aleksander Wyzwoliciel, emancypacja chłopów pańszczyźnianych w 1861 r. była najważniejszą reformą panowania Aleksandra, chociaż uchwalił on wiele innych liberalizujących reform, takich jak zniesienie kar cielesnych, promowanie samorządów lokalnych i zniesienie niektórych przywilejów szlacheckich.

Aleksander, względny pacyfista, próbował ustabilizować niestabilną sytuację polityczną w Europie, ale kontynuował rosyjską ekspansję na Kaukazie, w Turkmenistanie i na Syberii. Sprzedał też Alaskę Stanom Zjednoczonym w 1867 r., uzasadniając to tym, że jest ona zbyt odległa, by Rosja mogła jej bronić w razie ataku, i włączył Polskę (która wcześniej była państwem z własną konstytucją) do pełnegoKontrola rosyjska w wyniku buntu.

Aleksander musiał zmierzyć się z kilkoma zamachami na swoje życie, a po zamachu w 1866 r. zaczął działać bardziej konserwatywnie. Zamachy te były organizowane głównie przez radykalne grupy rewolucyjne i/lub anarchistyczne, które chciały obalić autokratyczny system rządów w Rosji.

W końcu, grupa o nazwie Narodnaya Volya (co tłumaczy się jako. Wola ludu ) udało się, rzucając bombę pod powóz Alexandra, a następnie rzucając kolejne bomby, aby Alexander został ranny w sposób uniemożliwiający odzyskanie przytomności. Zmarł kilka godzin później, po oderwaniu nóg w wybuchu, 13 marca 1881 roku.

Aleksander III (1881-94)

W dużej mierze rządy Aleksandra III były odwrotem od liberalnej polityki jego ojca. Wiele z nich zostało odwróconych, a on sam sprzeciwiał się wszystkiemu, co mogłoby podważyć jego autokrację, w tym także ograniczeniu przywilejów i dodatków dla własnej rodziny.

Samorząd lokalny został osłabiony, a władza ponownie stała się bardziej centralna, co okazało się katastrofalne, gdy w 1891 r. uderzył głód: scentralizowany rząd nie mógł sobie poradzić i podjęto wysiłki, by oddać część władzy w ręce zemstvos (instytucja samorządu terytorialnego) w celu złagodzenia najgorszych skutków głodu. Niezależnie od tego zmarło nawet 500 tys. osób.

Mocno wierzący w ideę rosyjskości, Aleksander promował nauczanie rosyjskiej kultury, języka, religii i obyczajów w całym imperium, nawet na terenach etnicznie odmiennych. Aktywny antysemita, jego polityka pozbawiła Żydów elementów rosyjskiego obywatelstwa i utrudniła im życie: w rezultacie wielu Żydów wyemigrowało na Zachód w tym okresie.

Aleksander miał wyjątkowo szczęśliwe życie osobiste: ożenił się z wdową po swoim starszym bracie, księżniczką duńską Dagmar, z czego oboje mieli 6 dzieci i pozostali sobie wierni przez cały okres trwania małżeństwa, co było niezwykłe jak na tamte czasy. Zmarł na zapalenie nerek w Liwadii na Krymie w 1894 roku.

Mikołaj II (1894-1918)

Ostatni, i być może jeden z najsłynniejszych, z carów Romanowów, Mikołaj odziedziczył mocne przekonanie o boskim prawie królów i najwyższą wiarę w autokrację. Gdy świat wokół niego zaczął się zmieniać, Mikołaj przyjął pewne reformy i poszedł na pewne ustępstwa, takie jak utworzenie Dumy w 1905 r., ale nie był w stanie powstrzymać wzrostu radykalizmu.

Kiedy w 1914 r. wybuchła wojna, Mikołaj nalegał, by samemu poprowadzić wojska na wojnę - jego bezpośrednia kontrola nad armią oznaczała, że był bezpośrednio odpowiedzialny za ciężkie porażki Rosji, a bycie na froncie oznaczało, że był odcięty od realiów życia codziennego. W miarę jak zapasy stawały się coraz rzadsze, a próżnia władzy w stolicy powiększała się, wątpliwa już popularność Mikołaja (nadszarpnięta przez KrólewskąPowściągliwość rodziny, usunięcie z życia publicznego i związek z Rasputinem) uległy dalszemu pogorszeniu.

Fotografia rodziny królewskiej z 1913 r. Mikołaj siedzi obok żony Aleksandry, a wokół nich cztery córki (Olga, Tatiana, Maria i Anastazja) i syn Aleksy. Image credit: Public Domain.

Mikołaj został zmuszony do abdykacji po rewolucji lutowej w 1917 r. na rzecz swojego brata Michała - który również natychmiast abdykował. Rosja znalazła się w rękach rewolucjonistów, a Mikołaj i jego rodzina zostali uwięzieni i przeniesieni w głąb centralnej Rosji, z dala od miast i ich baz wsparcia. Ostatecznie rodzina została stracona w Domu Ipatiewa w Jekaterynburgu, gdzieprzebywali w areszcie domowym, w lipcu 1918 r.

Istnieją dziś teorie spiskowe, że członkowie rodziny - zwłaszcza najmłodsza córka Mikołaja, Anastazja - przeżyli grad kul i bagnetów, który położył kres ponad 300-letnim rządom Romanowów: pozostają one bezpodstawne. Legenda o ostatnim z Romanowów przetrwała i pozostaje niezmiennie fascynująca, jak to się stało, że rodzina, która przeżyła tak wiele, zakończyła swoje rządy z większym hukiem.skowyt niż huk.