Кућа Романових владала је Русијом више од 300 година, пре него што је дочекала свој чувени – и језив – крај 1918. Како је династија која је створила једну од највећих европских сила и једно од највећих светских империја у то време , бити свргнут тако драматично и у тако релативно кратком временском периоду?

Катарина Велика (1762-96)

Рођена принцеза Софија од Анхалт-Зербста, Катарина се удала за свог другог рођака, будући цар Петар ИИИ, са 16 година, преселила се у Русију, где је почела да се енергично интегрише са руским језиком, културом и обичајима, као и са царицом Јелисаветом. Било је потребно 12 година да се њихов брак сконзумира, а по свему судећи Катарина није волела свог мужа изузетно.

Портрет Катарине Велике в. 1745, док је још била велика војвоткиња, Георга Кристофа Грота. Кредит слике: Публиц Домаин.

Катрин је стекла савезнике на двору, а Петрова пропруска политика додатно је удаљила многе његове племиће. У јулу 1762. Катарина је извршила државни удар уз помоћ својих присталица, приморавајући Петра да абдицира у њену корист. Она је крунисана 2 месеца касније, носећи новонаручену Велику царску круну – један од најраскошнијих симбола аутократске моћи коју су створили Романови.

Под Катарином,Руско царство је наставило да се шири на рачун Отоманског царства: она је водила рат против Персијског и Турског царства, и напорно радила да њену моћ и утицај признају и други владари у Европи. Међутим, за ратове су били потребни војници и новац: додатни порези и увођење регрутације показали су се непопуларним код сељака.

Упркос томе, Катаринина владавина се често назива златним добом за Русију. Била је велики присталица идеала просветитељства (посебно образовања), наставила је да западњачи Русију и да промовише даље разрађене грађевинске пројекте. Умрла је у новембру 1796. од можданог удара.

Павле И (1796-1801)

Владајући само 5 година, Павле је већи део свог живота провео у сенци своје мајке. Њихов однос се јако погоршао када је Пол дошао у тинејџерске године јер је веровао да његова мајка треба да абдицира да би он преузео своју праву позицију краља. Као резултат тога, једна од његових првих акција при ступања на трон била је доношење Павлових закона, који су настојали да наметну примогенитуру.

Многи део његове спољне политике је такође била директна реакција против Катаринине, подсећајући на скоро све трупе које је послала на ивице царства како би олакшала ширење. Био је жестоко против Француске, посебно након револуције, и подигао је трупе за учешће у Француским револуционарним ратовима. Павлови покушаји да се реформишевојска је била дубоко непопуларна, упркос његовом очигледном ентузијазму за то.

Његово понашање је много допринело антагонизацији племства: покушао је да пооштри раширену корупцију у ризници, приморао је племиће на двору да усвоје законик о витештво и спроводио политику која је сељацима и кметовима давала више права и боље услове за рад.

Убила га је група официра у марту 1801. – прича се да је његов син Александар знао за заверу и прећутно га то санкционисао. Званични узрок Павлове смрти је забележен као апоплексија.

Александар И (1801-25)

Најстарији син Павла И, Александар наследио је престо са 23 године и у почетку се сматрао просвећеним, либерални владар: изградио је неколико универзитета, покренуо велике образовне реформе и направио планове за стварање устава и парламента.

Међутим, овај либерализам се погоршао касније током његове владавине: страни наставници су избачени из школа, образовање је било принуђено да постане конзервативнијим и војним вођама је дато више пажње и моћи.

Наполеонови ратови су доминирали великим делом Александрове владавине, укључујући Наполеонов катастрофалан покушај инвазије на Русију 1812. Као последица овога, Русија је формирала тзв. Свети савез“ са Пруском и Аустријом у покушају да се одупре секуларизму и револуцији широм Европе, за које је Александар веровао да су покретачка снагахаос.

Александрово понашање постајало је све несталније како је старио, а неки су сугерисали да је имао црте личности шизофреничара. Умро је од тифуса у децембру 1825. без легитимних наследника.

Руски цар Александар И од Џорџа Давеа. Кредит слике: Публиц Домаин.

Никола И (1825-55)

Никола је био млађи Александров брат: велики део његовог живота изгледало је мало вероватно да ће икада постати краљ с обзиром да је имао два старија брата, али како је време одмицало и његов брат није имао наследнике, то се променило.

Он је наследио престо након одбијања свог старијег брата Константина да преузме круну и брзо потиснуо оно што је познато као побуна децембриста – завера која је искористила овај период конфузије и неизвесности око линије сукцесије.

Упркос прилично неповољном почетку, Николас је видео како експанзија Руске империје достиже свој врхунац – она је прешла преко 20 милиона квадратних километара на свом врхунцу. Велики део ове експанзије дошао је од освајања Кавказа, као и од успеха у руско-турском рату.

Никола је био оличење аутократије: није толерисао неслагање, централизовану администрацију како би могао да је надгледа (много на фрустрацију многих, посебно његових генерала) и имао је осећај сврхе и одлучности скоро без премца. Историчари и савременици су приметили његов недостатакинтелектуална радозналост: даље је разбијао слободу на универзитетима како би ограничио улазак реметилачких страних идеја у Русију.

Такође је преузео контролу над Империјалном академијом лепих уметности у Санкт Петербургу, држећи строгу контролу над уметницима и писцима : парадоксално, Николајева владавина се показала као златни период за руску уметност – посебно књижевност – и у том периоду је руски балет заиста почео да цвета.

На Николајеву владавину се у великој мери гледало као на време угњетавања од стране историчара, који примећују очајнички недостатак реформи које су биле потребне да би Русија поново кренула напред. Николај је умро у марту 1855. од упале плућа.

Александар ИИ (1855-81)

Познат као Александар Ослободилац, еманципација кметова 1861. била је највећа реформа  Александрове владавине, иако је он је спровео широк спектар других либерализујућих реформи, као што је укидање телесног кажњавања, унапређење локалне самоуправе и укидање неких привилегија племства.

Релативни пацифиста, Александар је покушао да стабилизује нестабилну Европу политичке ситуације, али је наставила руску експанзију на Кавказу, Туркменистану и Сибиру. Такође је продао Аљаску САД-у 1867. на основу тога што је била предалеко да би се Русија могла правилно бранити у случају да буде нападнута, и укључио је Пољску (која је раније била државаса сопственим уставом) у потпуну руску контролу након побуне.

Александар је био суочен са неколико покушаја атентата и почео је да делује конзервативније након атентата на његов живот 1866. Они су углавном оркестрирани од стране радикалних револуционара и /или анархистичке групе које су хтеле да збаце аутократски систем власти у Русији.

На крају, група под називом Народнаја воља (што се преводи као Народна воља ) је успела , бацивши бомбу испод Александрове кочије, а затим бацајући накнадне бомбе како би се осигурало да је Александар повређен без опоравка. Умро је неколико сати касније, након што су му ноге откинуле у експлозији, 13. марта 1881.

Александар ИИИ (1881-94)

Већи део владавине Александра ИИИ био је негативан одговор на његову очеве либералне политике. Многи су били преокренути, а он се супротставио свему што би довело у питање његову аутократију, укључујући владавину привилегијама и додацима своје породице.

Локална власт је ослабљена, а ауторитет је поново постао централнији, што се показало катастрофалним када је глад погодила 1891. године: централизована власт није могла да се избори и уложени су напори да се нека власт врати земству (институцији локалне управе) како би се ублажили најгоре последице глади. Без обзира на то је умрло до 500.000 људи.

Чврсто верујући у идеју рускости, Александар је промовисао учење оРуска култура, језик, религија и обичаји широм царства, чак и на етнички различитим територијама. Као активан антисемита, његова политика је Јеврејима одузела елементе руског држављанства и отежала им живот: као резултат тога, многи Јевреји су емигрирали на Запад током овог периода.

Александар је имао изразито срећан лични живот: оженио се удовицом свог старијег брата, принцезом Дагмар од Данске, и њих двоје су родили шесторо деце и остали верни током свог брака, што је било необично за то време. Умро је од нефритиса у Ливадији, на Криму 1894.

Николај ИИ (1894-1918)

Последњег, и можда једног од најпознатијих, цара Романових, Николај је наследио чврсто веровање у божанско право краљева и највећа вера у аутократију. Како је свет око њега почео да се мења, Николас је усвојио неке реформе и дао неке уступке, као што је стварање Думе 1905. године, иако није био у стању да заустави пораст радикализма.

Када је избио рат у 1914, Николас је инсистирао да сам поведе трупе у рат – његова директна контрола над војском значила је да је био директно одговоран за тешке руске неуспехе, а то што је био на фронту значило је да је био одсечен од реалности свакодневног живота. Како су залихе постајале све оскудније, а вакуум моћи у главном граду се ширио, Николасова већ упитна популарност (оштећена повученошћу краљевске породице,уклањање из јавног живота и однос са Распутином) додатно се погоршао.

Фотографија краљевске породице из 1913. Никола седи поред своје супруге Александре, са њихове четири ћерке (Олга, Татјана, Марија и Анастасија). ) а око њих син Алексеј. Кредит за слику: Публиц Домаин.

Николас је био приморан да абдицира након Фебруарске револуције 1917. године у корист свог брата Мајкла – који је тада такође одмах абдицирао. Русија је била у рукама револуционара, а Николас и његова породица су затворени и пресељени дубоко у централну Русију, далеко од градова и њихових база за подршку. На крају, породица је погубљена у кући Ипатијев у Јекатеринбургу, где су били у кућном притвору, јула 1918.

Данас постоје теорије завере да чланови породице – пре свега, Николајева најмлађа ћерка Анастасија – преживео град метака и бајонета који је окончао преко 300 година владавине Романова: они остају неосновани. Легенда о последњем од Романових траје, и остаје трајно фасцинантна како је породица која је толико преживела своју владавину завршила више са цвиљењем него са праском.