Kuća Romanov vladala je Rusijom više od 300 godina, prije nego što je doživjela svoj slavni – i jezivi – kraj 1918. Kako je dinastija koja je stvorila jednu od najvećih europskih sila i jedno od najvećih svjetskih carstava u to vrijeme , svrgnuti tako dramatično i u tako relativno kratkom vremenu?

Katarina Velika (1762.-96.)

Rođena kao princeza Sophie od Anhalt-Zerbsta, Katarina se udala za svog drugog rođaka, budućeg cara Petra III., sa 16 godina preselila se u Rusiju, gdje se počela energično integrirati u ruski jezik, kulturu i običaje, kao i carica Elizabeta. Trebalo je 12 godina da njihov brak bude konzumiran, a po svemu sudeći, Katarina je svog muža silno mrzila.

Portret Katarine Velike c. 1745., dok je još bila velika kneginja, Georg Christoph Grooth. Kredit za sliku: Public Domain.

Katarina je stekla saveznike na dvoru, a Petrova propruska politika dodatno je udaljila mnoge njegove plemiće. U srpnju 1762. Katarina je uz pomoć svojih pristaša izvela državni udar, prisilivši Petra da abdicira u njezinu korist. Okrunjena je 2 mjeseca kasnije, noseći tek naručenu Veliku carsku krunu – jedan od najraskošnijih simbola autokratske moći koju su stvorili Romanovi.

Pod Katarinom,Rusko Carstvo nastavilo se širiti na račun Osmanskog Carstva: vodilo je rat protiv Perzijskog i Turskog Carstva, te se trudilo da njenu moć i utjecaj priznaju i drugi vladari u Europi. Međutim, ratovi su zahtijevali vojnike i novac: dodatni porezi i uvođenje vojne obveze pokazali su se nepopularnim među seljacima.

Unatoč tome, Katarinina vladavina često se naziva zlatnim dobom za Rusiju. Bila je gorljivi pobornik prosvjetiteljskih ideala (osobito obrazovanja), nastavila je zapadnjačiti Rusiju i promicati daljnje razrađene građevinske projekte. Umrla je u studenom 1796. nakon moždanog udara.

Pavao I. (1796.-1801.)

Vladajući samo 5 godina, Pavao je veći dio života proveo u sjeni svoje majke. Njihov se odnos jako pogoršao kada je Paul ušao u tinejdžerske godine jer je vjerovao da bi njegova majka trebala abdicirati kako bi on preuzeo svoj zakoniti položaj kralja. Kao rezultat toga, jedna od njegovih prvih radnji pri uspinjanju na prijestolje bilo je donošenje Pavlovih zakona, koji su nastojali provesti primogenituru.

Veliki dio njegove vanjske politike također je bio izravna reakcija protiv Katarinine, podsjećajući na gotovo sve trupe koje je poslala na rubove carstva kako bi olakšala širenje. Bio je žestoko protiv Francuske, posebno nakon revolucije, i podigao je trupe za sudjelovanje u francuskim revolucionarnim ratovima. Pavlovi pokušaji reformevojska je bila krajnje nepopularna, unatoč njegovom očitom entuzijazmu za to.

Njegovo ponašanje učinilo je mnogo za antagonizam plemstva: pokušao je suzbiti neobuzdanu korupciju u riznici, prisilio je plemiće na dvoru da usvoje kodeks viteštvo i provodio politiku koja je seljacima i kmetovima davala više prava i bolje uvjete rada.

Ubila ga je skupina vojnih časnika u ožujku 1801. - kaže se da je njegov sin Aleksandar znao za urotu i prešutno to sankcionirao. Pavlov službeni uzrok smrti zabilježen je kao apopleksija.

Aleksandar I. (1801.-25.)

Najstariji sin Pavla I., Aleksandar je naslijedio prijestolje u dobi od 23 godine i u početku se smatralo prosvijećenim, liberalni vladar: izgradio je nekoliko sveučilišta, pokrenuo velike obrazovne reforme i napravio planove za stvaranje ustava i parlamenta.

Međutim, ovaj se liberalizam pogoršao kasnije tijekom njegove vladavine: strani učitelji izbačeni su iz škola, obrazovanje je bilo prisiljeno postati konzervativniji i vojni vođe dobili su više istaknutosti i moći.

Napoleonski ratovi dominirali su većim dijelom Aleksandrove vladavine, uključujući Napoleonov katastrofalni pokušaj invazije na Rusiju 1812. Kao posljedica toga, Rusija je formirala tzv. Sveta alijansa' s Pruskom i Austrijom u pokušaju da se odupru sekularizmu i revoluciji diljem Europe, za koju je Aleksandar vjerovao da je pokretačka snagakaos.

Aleksandrovo ponašanje postajalo je sve nestalnije kako je stario, a neki su sugerirali da je imao crte ličnosti shizofreničara. Umro je od tifusa u prosincu 1825. bez legitimnih nasljednika.

Ruski car Aleksandar I. od Georgea Dawea. Kredit za sliku: Public Domain.

Nikola I. (1825.-55.)

Nikola je bio Aleksandrov mlađi brat: velik dio njegova života činilo se malo vjerojatnim da će ikada postati kralj s obzirom da imao dva starija brata, ali kako je vrijeme odmicalo i njegov brat nije proizveo nasljednike, to se promijenilo.

Naslijedio je prijestolje nakon što je njegov stariji brat Konstantin odbio preuzeti krunu, i brzo je potisnuo ono što se znalo kao Dekabristički ustanak – zavjera koja je iskoristila ovo razdoblje zbrke i neizvjesnosti oko linije nasljeđivanja.

Unatoč prilično nepovoljnom početku, Nikola je vidio kako je širenje Ruskog Carstva doseglo svoj zenit – proširilo se preko 20 milijuna četvornih kilometara na svom vrhuncu. Velik dio ove ekspanzije došao je od osvajanja Kavkaza, kao i uspjeha u rusko-turskom ratu.

Nikola je bio utjelovljenje autokratije: nije tolerirao neslaganje, centraliziranu upravu kako bi je mogao nadzirati (mnogo na frustraciju mnogih, posebice njegovih generala) i imao je gotovo nenadmašan osjećaj za svrhu i odlučnost. Povjesničari i suvremenici primijetili su njegov nedostatakintelektualna znatiželja: dodatno je srušio slobodu unutar sveučilišta kako bi ograničio ulazak razornih stranih ideja u Rusiju.

Također je preuzeo kontrolu nad Carskom akademijom likovnih umjetnosti u St. Petersburgu, držeći strogu kontrolu nad umjetnicima i piscima : paradoksalno, Nikolajeva se vladavina pokazala kao nešto poput zlatnog razdoblja za rusku umjetnost – posebno književnost – i upravo je u tom razdoblju ruski balet počeo pravi procvat.

Povjesničari uvelike gledaju na Nikolinu vladavinu kao na vrijeme ugnjetavanja, koji primjećuju očajnički nedostatak reformi koje su bile potrebne da bi Rusija ponovno krenula naprijed. Nikola je umro u ožujku 1855. od upale pluća.

Aleksandar II (1855.-81.)

Poznat kao Aleksandar Osloboditelj, emancipacija kmetova 1861. bila je najveća reforma  Aleksandrove vladavine, iako je donio širok raspon drugih liberalizirajućih reformi, poput ukidanja tjelesnog kažnjavanja, promicanja lokalne samouprave i ukidanja nekih privilegija plemstva.

Relativni pacifist, Alexander je pokušao stabilizirati nestabilnu europsku situaciju političkom situacijom, ali je nastavila rusku ekspanziju na Kavkazu, Turkmenistanu i Sibiru. Također je prodao Aljasku SAD-u 1867., s obrazloženjem da je predaleko da bi se Rusija pravilno branila ako bude napadnuta, te je inkorporirao Poljsku (koja je prije bila državas vlastitim ustavom) pod potpunu rusku kontrolu nakon pobune.

Aleksandar je bio suočen s nekoliko pokušaja ubojstva i počeo se ponašati konzervativnije nakon pokušaja njegova života 1866. Njih su uglavnom orkestrirali radikalni revolucionari i /ili anarhističke skupine koje su htjele svrgnuti autokratski sustav vlasti u Rusiji.

Na kraju je uspjela skupina pod imenom Narodnaya Volya (što se prevodi kao Narodna volja ). , bacajući bombu pod Alexanderovu kočiju, zatim bacajući naknadne bombe kako bi osigurali da je Alexander teško ozlijeđen. Umro je nekoliko sati kasnije, nakon što su mu noge otkinute u eksploziji, 13. ožujka 1881.

Aleksandar III (1881.-94.)

Veliki dio vladavine Aleksandra III bio je reakcija na njegovu očevu liberalnu politiku. Mnogi su bili poništeni, a on se suprotstavio svemu što bi dovelo u pitanje njegovu autokraciju, uključujući vladanje privilegijama i naknadama vlastite obitelji.

Lokalna uprava je oslabljena, a autoritet je ponovno postao središnji, što se pokazalo katastrofalnim kada je nastupila glad 1891.: centralizirana vlada se nije mogla nositi i učinjeni su napori da se dio ovlasti vrati zemstvu (instituciji lokalne uprave) kako bi se ublažile najgore posljedice gladi. Bez obzira na to umrlo je do 500 000 ljudi.

Čvrsto vjerujući u ideju ruskosti, Aleksandar je promovirao učenje oRuska kultura, jezik, vjera i običaji diljem carstva, čak i na etnički različitim teritorijima. Aktivni antisemit, njegova je politika lišila Židove elemenata ruskog državljanstva i otežala im život: kao rezultat toga, mnogi su Židovi emigrirali na Zapad tijekom tog razdoblja.

Aleksandar je imao izrazito sretan osobni život: oženio je udovicu svog starijeg brata, princezu Dagmar od Danske, i njih dvoje su rodili 6 djece i ostali vjerni tijekom trajanja braka, što je bilo neuobičajeno za to vrijeme. Umro je od upale bubrega u Livadiji, na Krimu 1894.

Nikola II. (1894.-1918.)

Posljednji, a možda i jedan od najpoznatijih careva Romanovih, Nikola je naslijedio čvrsto uvjerenje u božansko pravo kraljeva i krajnja vjera u autokraciju. Kako se svijet oko njega počeo mijenjati, Nicholas je usvojio neke reforme i dao neke ustupke, poput stvaranja dume 1905., iako nije uspio zaustaviti porast radikalizma.

Kad je izbio rat u 1914., Nicholas je inzistirao na tome da sam vodi trupe u rat – njegova izravna kontrola nad vojskom značila je da je izravno odgovoran za teške neuspjehe Rusije, a boravak na fronti značio je da je bio odsječen od stvarnosti svakodnevnog života. Kako su zalihe postajale sve oskudnije i vakuum moći u glavnom gradu se širio, Nicholasova ionako upitna popularnost (narušena povučenošću kraljevske obitelji,uklanjanje iz javnog života i odnos s Rasputinom) dodatno se pogoršao.

Fotografija kraljevske obitelji 1913. Nikolaj sjedi pored svoje supruge Aleksandre, s njihove četiri kćeri (Olga, Tatjana, Marija i Anastazija ) i sin Aleksej oko njih. Kredit za sliku: Public Domain.

Nicholas je bio prisiljen abdicirati nakon Veljačke revolucije 1917. u korist svog brata Michaela – koji je zatim također odmah abdicirao. Rusija je bila u rukama revolucionara, a Nicholas i njegova obitelj bili su zatvoreni i preseljeni duboko u središnju Rusiju, daleko od gradova i njihovih baza podrške. Naposljetku je obitelj pogubljena u kući Ipatijev u Jekaterinburgu, gdje su bili u kućnom pritvoru, u srpnju 1918.

Danas postoje teorije zavjere da su članovi obitelji – ponajprije Nicholasova najmlađa kći Anastasia – preživjeli kišu metaka i bajuneta koji su okončali više od 300 godina vladavine Romanova: oni ostaju neutemeljeni. Legenda o posljednjim od Romanovih traje i ostaje trajno fascinantno kako je obitelj koja je preživjela toliko toga izgubila svoju vladavinu s više cviljenjem nego praskom.