Od svih velikih bitaka na istočnoj bojišnici u Drugom svjetskom ratu Staljingradska je bila najstrašnija, a 31. siječnja 1943. počela je dolaziti do svog krvavog kraja.

Pet- mjesečna borba od ulice do ulice i od kuće do kuće koju su njemački vojnici nazivali "ratom štakora", dugo živi u popularnoj mašti kao konačna bitka izdržljivosti između dvije goleme vojske.

I njezini učinci otišao daleko dalje od uništenja njemačke Šeste armije, s većinom povjesničara koji se slažu da je njezina kapitulacija označila prekretnicu rata.

Blitzkrieg

Iako je istina da je nacistička invazija na Rusiju imala suočene s neuspjehom izvan Moskve u zimi 1941., Hitlerove su snage još uvijek mogle biti prilično uvjerene u ukupnu pobjedu kada su se približile južnom gradu Staljingradu u kolovozu 1942.

Britanci su pretrpjeli poraz u Sjevernoj Africi i Daleki istok, a Staljinove su vojske još uvijek bile u defenzivi dok su Nijemci i njihovi saveznici padali sve dublje u njihovu ogromnu zemlju.

Staljin je, promatrajući njihovo napredovanje iz Moskve, naredio da se hrana i zalihe evakuiraju iz grada koji je nosio njegovo ime, ali je većina civila ostala tamo. Htio je da se grad, koji je bio ulaz u velika naftna polja Kavkaza, brani pod svaku cijenu.

Vojnici Crvene armije u početku su se ukopali kako bi obranili svojevlastite domove.

U karakterističnom potezu, sovjetski vođa je odlučio da će njihova prisutnost ohrabriti njegove ljude da se bore za grad,  nešto što je nadmašilo neizbježnu ljudsku cijenu ostavljanja za sobom dok Luftwaffe je pobjeđivao u ratu na nebu.

Otpor

Bombardiranje grada koje je prethodilo napadu 6. armije bilo je razornije od Blitza u Londonu i učinilo je većinu grada nenastanjivim . Bitke pred gradom dale su Nijemcima predodžbu o tome što će se dogoditi jer su se sovjetske armije snažno odupirale, ali do sredine rujna počele su ulične borbe.

Zanimljivo je da je veliki dio ranog otpora dolazio od ženskih jedinica koji je upravljao (ili možda ženom) gradskim protuzračnim topovima. Uloga žena u borbi rasla bi tijekom bitke. Najžešće borbe odvijale su se u neravnim dijelovima grada dok su vojnici Crvene armije branili zgradu za zgradom i sobu za prostorijom.

Turna šala među vojnicima Osovine bila je da nije bilo dobro zauzeti kuhinju kuću, jer bi se još jedan vod skrivao u podrumu, a neke važne znamenitosti, poput glavnog željezničkog kolodvora, mijenjale su se iz ruku više od desetak puta.

Njemačko napredovanje ulicama Staljingrada, unatoč žestokom otporu, bio je i uporan i učinkovit.

Unatoč ovom žestokom otporu,napadači su postojano prodirali u grad, potpomognuti zračnom potporom, i dosegnuli su najveću razinu u studenom, kada su imali kontrolu nad 90 posto urbanog Staljingrada. Međutim, sovjetski maršal Žukov imao je hrabar plan za protunapad.

Žukovljev majstorski potez

Trupe na čelu napada generala von Paulusa bile su uglavnom njemačke, ali s bokova čuvali su njemački saveznici, Italija, Mađarska i Rumunjska. Ti su ljudi bili manje iskusni i lošije opremljeni od trupa Wehrmachta i Žukov je toga bio svjestan.

Sovjetski maršal Georgij Žukov nastavit će glumiti istaknutog poslijeratnog ulogu ministra obrane Sovjetskog Saveza.

U svojoj ranijoj karijeri boreći se s Japancima usavršio je odvažnu taktiku dvostrukog omotača koja bi u potpunosti odsjekla većinu neprijateljskih trupa bez angažiranja njihovih najboljih ljudi uopće, a uz slabost na njemačkom krilu ovaj plan, kodnog naziva Operacija Uran , imao je šanse za uspjeh.

Žukov je postavio svoje rezerve južno i sjeverno od grada i ojačao snažno su ih napali tenkovima prije nego što su krenuli u munjevite napade na rumunjsku i talijansku vojsku, koje su se brzo raspale unatoč hrabroj borbi.

Do kraja studenoga, u preokretu sudbine koji oduzima dah, Nijemci u gradu bili su potpuno okruženi njihova opskrba prekinutai suočavajući se s dilemom. Ljudi na terenu, uključujući zapovjednika, generala von Paulusa, htjeli su se probiti iz okruženja i pregrupirati za ponovnu borbu.

Hitler im je, međutim, odbio dopustiti da to učine, tvrdeći da bi to izgledalo poput kapitulacije, te da je bilo moguće cijelu vojsku opskrbiti zračnim putem.

Opsjednut

Nije iznenađujuće, to nije uspjelo. Za 270 000 ljudi zarobljenih u centru bilo je potrebno 700 tona zaliha dnevno, brojka koja je premašivala mogućnosti zrakoplova iz 1940-ih, koji su još uvijek bili pod ozbiljnom prijetnjom ruskih zrakoplova i protuavionskih topova na zemlji.

Do prosinca zalihe hrane i streljiva su bile na izmaku, a stigla je i strašna ruska zima. Bez pristupa tim osnovnim potrepštinama, pa čak ni zimskoj odjeći, Nijemci su se zaustavili u gradskom tlu i s njihove točke gledišta bitka je postala pitanje opstanka, a ne osvajanja.

Von Paulusa su gnjavili njegovi ljudi da nešto učine i postao je toliko pod stresom da je razvio doživotni tik lica, ali je osjećao da nije u stanju izravno neposlušnost Hitleru. U siječnju su staljingradske zračne luke promijenile vlasnika i Nijemci su izgubili svaki pristup zalihama, koji su sada branili gradske ulice u još jednoj zamjeni uloga.

Njemački otpor na kraju je ovisio o korištenju zarobljenih Rusa oružje. (Creative Commons), zasluga: Alonzo deMendoza

Do ove faze imali su vrlo malo tenkova i njihova je situacija bila očajna jer su sovjetske pobjede drugdje uklonile sve izglede za pomoć. Dana 22. siječnja ponuđeni su im iznenađujuće velikodušni uvjeti kapitulacije, a Paulus je još jednom kontaktirao Hitlera tražeći njegovo dopuštenje za predaju.

Gorak kraj

Odbijen je, a Hitler ga je promaknuo u feldmaršala umjesto toga. Poruka je bila jasna - nijedan njemački feldmaršal nikada nije predao vojsku. Kao rezultat toga, borbe su se nastavile sve dok Nijemcima više nije bilo nemoguće pružati otpor, a 31. siječnja njihov južni džep konačno je propao.

S Nijemcima koji su ovisili o zarobljenom ruskom oružju i velikom dijelu sam grad sravnjen s zemljom nemilosrdnim bombardiranjem, borbe bi se često odvijale među ruševinama.

Paulus i njegovi podređeni, pomirili su se sa svojom sudbinom, a zatim se predali.

Iznenađujuće, neki su Nijemci nastavili pružati otpor sve do ožujka, ali bitka je završila kao bilo kakvo natjecanje 31. siječnja 1943. Bio je to prvi uistinu veliki poraz Njemačke u ratu, s uništenom cijelom vojskom i golemim propagandnim poticajem za Staljinovo Carstvo i Saveznike.

U kombinaciji s manjom britanskom pobjedom kod El Alameina u listopadu 1942., Staljingrad je započeo promjenu zamaha koja će Nijemce staviti u defenzivu cijeli ostatak rata.

S pravom je.danas se pamti kao jedna od najboljih pobjeda Sovjetskog Saveza i kao jedna od najstrašnijih borbi u povijesti, s više od milijun žrtava nanesenih tijekom borbi.