Od svih velikih bitaka na istočnom frontu u Drugom svjetskom ratu, Staljingrad je bio najstrašnija, a 31. januara 1943. godine počeo je da dolazi do svog krvavog kraja.

Pet- mjesečna borba od ulice do ulice i kuće do kuće koju su njemački vojnici smatrali "ratom pacova", dugo živi u popularnoj mašti kao konačna bitka izdržljivosti između dvije ogromne vojske.

I njegove posljedice prevazišao je uništenje njemačke Šeste armije, pri čemu se većina istoričara složila da je njena kapitulacija označila prekretnicu u ratu.

Blitzkrieg

Iako je istina da je nacistička invazija na Rusiju naišle na neuspeh izvan Moskve u zimu 1941, Hitlerove snage su još uvek mogle da budu prilično sigurne u opštu pobedu kada su se približile južnom gradu Staljingradu u avgustu 1942.

Britanci su pretrpeli poraz u Severnoj Africi i na dalekom istoku, a Staljinove armije su još uvijek bile u defanzivi dok su Nijemci i njihovi saveznici dro sve dublje u njihovu ogromnu zemlju.

Staljin je, posmatrajući njihov napredak iz Moskve, naredio da se hrana i zalihe evakuišu iz grada koji je nosio njegovo ime, ali je većina civila ostala iza. Želio je da se grad, koji je bio kapija ka velikim naftnim poljima Kavkaza, odbrani po svaku cijenu.

Vojnici Crvene armije su se u početku ukopavali da odbrani svojesvoje domove.

U karakterističnom potezu, sovjetski vođa je odlučio da će njihovo prisustvo ohrabriti njegove ljude da se bore za grad,  nešto što je nadmašilo neizbježnu ljudsku cijenu ostavljanja za sobom dok Luftwaffe pobjeđivao u ratu na nebu.

Otpor

Bombardovanje grada koje je prethodilo napadu 6. armije bilo je razornije od Blic u Londonu i učinilo je većinu grada nenastanjivim . Bitke pred gradom dale su Nemcima ukus onoga što je trebalo da dođe pošto su se sovjetske armije snažno odupile, ali sredinom septembra počele su ulične borbe.

Intrigantno je da je veliki deo ranog otpora dolazio od ženskih jedinica koji je popunio (ili možda žene) gradske protivavionske topove. Uloga žena u borbama će rasti tokom bitke. Najžešće borbe su se vodile u nesravnjenim dijelovima grada dok su vojnici Crvene armije branili zgradu za zgradom i sobu za prostorijom.

Morna šala među vojnicima Osovine bila je da nije dobro zauzeti kuhinju kuću, jer bi se u podrumu skrivao još jedan vod, a neke važne znamenitosti, kao što je glavna željeznička stanica, mijenjale su vlasnika desetak puta.

Njemačko napredovanje ulicama Staljingrada, uprkos tome što je naišao na žestok otpor, bio je i uporan i efikasan.

Uprkos ovom žestokom otporu,Napadači su stalno upadali u grad, uz pomoć zračne podrške, i dostigli su svoj maksimum u novembru, kada su imali kontrolu nad 90 posto urbanog Staljingrada. Sovjetski maršal Žukov je, međutim, imao hrabar plan za kontranapad.

Žukovljev glavni udar

Trupe na čelu napada generala von Paulusa bile su uglavnom njemačke, ali njihovi bokovi čuvali su saveznici Njemačke, Italija, Mađarska i Rumunija. Ovi ljudi su bili manje iskusni i lošije opremljeni od trupa Vermahta , i Žukov je toga bio svjestan.

Sovjetski maršal Georgij Žukov će nastaviti igrati istaknutu poslijeratnu ulogu ulogu ministra obrane Sovjetskog Saveza.

U svojoj ranijoj karijeri boreći se protiv Japanaca, usavršio je smjelu taktiku dvostrukog zavoja koja bi potpuno odsjekla većinu neprijateljskih trupa bez angažovanja njihovih najboljih ljudi uopšte, a sa slabošću na njemačkom krilu, ovaj plan, kodnog naziva Operacija Uran , imao je šanse za uspjeh.

Žukov je postavio svoje rezerve južno i sjeverno od grada i pojačao tenkovima pre nego što su započeli munjevit napad na rumunsku i italijansku vojsku, koja se brzo raspala uprkos hrabroj borbi.

Krajem novembra, u preokretu koji oduzima dah, Nemci u gradu su bili u potpunosti okruženi njihove zalihe su prekinutei pred dilemom. Ljudi na terenu, uključujući komandanta, generala fon Paulusa, hteli su da se probiju iz okruženja i pregrupišu se da bi se ponovo borili.

Hitler je, međutim, odbio da im to dozvoli, tvrdeći da bi to izgledalo poput kapitulacije, i da je bilo moguće opskrbiti vojsku u potpunosti zračnim putem.

Opkoljen

Ne iznenađuje, ovo nije uspjelo. Za 270.000 ljudi zarobljenih u centru bilo je potrebno 700 tona zaliha dnevno, što je cifra iznad mogućnosti aviona iz 1940-ih, koji su još uvijek bili pod ozbiljnom prijetnjom od ruskih aviona i protuavionskih topova na zemlji.

Do decembra ponestajale su zalihe hrane i municije, a stigla je i strašna ruska zima. Bez pristupa ovim osnovnim potrepštinama, pa čak ni zimskoj odjeći, Nijemci su se gurnuli u gradsko tlo do zaustavljanja i s njihove tačke gledišta bitka je postala pitanje opstanka, a ne osvajanja.

Von Paulus je bio uznemiren od strane njegovi ljudi da nešto urade i postao je toliko pod stresom da je dobio doživotni tik na licu, ali je smatrao da nije u stanju da direktno ne posluša Hitlera. U januaru su Staljingradski aerodromi promijenili vlasnika i Nijemci su izgubili svaki pristup zalihama, koji su sada branili gradske ulice u još jednoj zamjeni uloga.

Njemački otpor je na kraju ovisio o korištenju zarobljenih Rusa oružje. (Creative Commons), kredit: Alonzo deMendoza

Do ove faze im je ostalo vrlo malo tenkova, a njihova situacija je bila očajna jer su sovjetske pobjede na drugim mjestima uklonile sve izglede za olakšanje. Dana 22. januara ponuđeni su im iznenađujuće velikodušni uslovi kapitulacije, a Paulus je ponovo kontaktirao Hitlera tražeći njegovu dozvolu da se preda.

Gorki kraj

On je odbijen, a Hitler ga je unaprijedio u feldmaršala umjesto toga. Poruka je bila jasna – nijedan njemački feldmaršal nikada nije predao vojsku. Kao rezultat toga, borbe su se nastavile sve dok Nijemci više nisu mogli pružati otpor, a 31. januara njihov južni džep se konačno urušio.

S Nijemcima u zavisnosti od zarobljenog ruskog oružja, a veći dio sam grad sravnjen nemilosrdnim bombardovanjem, borbe su se često vodile među ruševinama.

Paulus i njegovi podređeni, pomirili su se sa svojom sudbinom, a zatim se predali.

Začuđujuće, neki Nemci su nastavili da pružaju otpor sve do marta, ali se bitka završila kao bilo kakvo nadmetanje 31. januara 1943. Bio je to prvi istinski veliki poraz Njemačke u ratu, s cijelom vojskom uništenom i ogromnim propagandnim poticajem za Staljinovo carstvo i saveznike.

U kombinaciji s britanskom pobjedom manjeg obima kod El Alameina u oktobru 1942., Staljingrad je započeo promjenu zamaha koja će Nemce staviti u defanzivu do kraja rata.

S pravom jedanas zapamćen kao jedna od najboljih pobjeda Sovjetskog Saveza i kao jedna od najstrašnijih borbi u istoriji, sa više od milion žrtava nanesenih tokom borbi.