Van alle grote veldslagen aan het oostfront in de Tweede Wereldoorlog was Stalingrad de meest verschrikkelijke, en op 31 januari 1943 kwam er een bloedig einde aan.

Deze vijf maanden durende strijd van straat tot straat en van huis tot huis, die door de Duitse soldaten werd beschouwd als "de rattenoorlog", leeft nog lang na in de populaire verbeelding als de ultieme strijd van uithoudingsvermogen tussen twee immense legers.

En de gevolgen gingen veel verder dan de vernietiging van het Duitse Zesde Leger; de meeste historici zijn het erover eens dat de capitulatie het keerpunt van de oorlog betekende.

Blitzkrieg

Hoewel het waar was dat de nazi-invasie van Rusland in de winter van 1941 een tegenslag had gekregen buiten Moskou, konden Hitlers troepen nog steeds vrij zeker zijn van een algehele overwinning toen ze in augustus 1942 de zuidelijke stad Stalingrad naderden.

De Britten hadden een nederlaag geleden in Noord-Afrika en het Verre Oosten, en Stalins legers waren nog steeds erg in het defensief terwijl de Duitsers en hun bondgenoten steeds dieper hun uitgestrekte land binnendrongen.

Stalin, die hun voortgang vanuit Moskou observeerde, gaf opdracht voedsel en voorraden te evacueren uit de stad die zijn naam droeg, maar de meerderheid van de burgers bleef achter. Hij wilde dat de stad, die een toegangspoort was tot de grote olievelden van de Kaukasus, koste wat het kost verdedigd zou worden.

Soldaten van het Rode Leger groeven zich aanvankelijk in om hun eigen huizen te verdedigen.

In een karakteristieke zet had de Sovjetleider besloten dat hun aanwezigheid zijn mannen zou aanmoedigen om voor de stad te vechten, iets wat opweegt tegen de onvermijdelijke menselijke kosten om hen achter te laten terwijl de Luftwaffe de oorlog in de lucht aan het winnen was.

Weerstand

De bombardementen op de stad die voorafgingen aan de aanval van het 6de Leger waren vernietigender dan de Blitz in Londen, en maakten het grootste deel van de stad onbewoonbaar. De gevechten voor de stad gaven de Duitsers een voorproefje van wat hen te wachten stond, want de Sovjetlegers verzetten zich hevig, maar midden september waren de straatgevechten begonnen.

Intrigerend is dat veel van het vroege verzet kwam van vrouweneenheden die het luchtafweergeschut van de stad bemande (of misschien wel bemande). De rol van vrouwen in de gevechten zou gedurende de strijd toenemen. De wreedste gevechten vonden plaats in de niet-geplette delen van de stad, waar soldaten van het Rode Leger gebouw na gebouw en kamer na kamer verdedigden.

Een wrange grap onder de As-soldaten was dat het geen zin had om de keuken van een huis in te nemen, want in de kelder zou zich een ander peloton verbergen, en sommige belangrijke oriëntatiepunten, zoals het hoofdstation, veranderden meer dan een dozijn keer van eigenaar.

De Duitse opmars door de straten van Stalingrad was, ondanks felle tegenstand, zowel volhardend als effectief.

Ondanks deze felle weerstand drongen de aanvallers, geholpen door luchtsteun, gestaag de stad binnen en bereikten hun hoogtepunt in november, toen ze 90 procent van het stedelijke Stalingrad onder controle hadden. De Sovjet-maarschalk Zjoekov had echter een gedurfd plan voor een tegenaanval.

Zjoekovs meesterzet

De troepen op de speerpunt van de aanval van generaal von Paulus waren voornamelijk Duits, maar hun flanken werden bewaakt door Duitse bondgenoten, Italië Hongarije en Roemenië. Deze mannen waren minder ervaren en slechter uitgerust dan de Wehrmacht troepen, en Zhukov was zich hiervan bewust.

Sovjet-maarschalk Georgij Zjoekov zou na de oorlog een prominente rol spelen als minister van Defensie van de Sovjet-Unie.

In zijn eerdere strijd tegen de Japanners had hij de stoutmoedige tactiek van een dubbele omsingeling geperfectioneerd die het grootste deel van de vijandelijke troepen volledig zou afsnijden zonder hun beste mannen in te schakelen, en met de zwakte op de Duitse flank had dit plan, met de codenaam Operatie Uranus een kans van slagen had.

Zhukov plaatste zijn reserves ten zuiden en noorden van de stad en versterkte ze zwaar met tanks voordat hij bliksemaanvallen uitvoerde op de Roemeense en Italiaanse legers, die ondanks de moedige strijd snel afbrokkelden.

Eind november waren de Duitsers in de stad, in een adembenemende ommekeer van fortuin, volledig omsingeld en waren hun voorraden afgesneden en stonden ze voor een dilemma. De mannen ter plaatse, waaronder de commandant, generaal von Paulus, wilden uit de omsingeling breken en zich hergroeperen om opnieuw te vechten.

Hitler weigerde dat echter, met het argument dat het op een capitulatie zou lijken, en dat het mogelijk was een leger volledig door de lucht te bevoorraden.

Besloten

De 270.000 mannen die in het centrum vastzaten, hadden 700 ton voorraden per dag nodig, een hoeveelheid die de mogelijkheden van de vliegtuigen uit de jaren veertig, die nog steeds ernstig werden bedreigd door Russische vliegtuigen en luchtafweergeschut op de grond, te boven ging.

In december raakten voedsel en munitie op en was de verschrikkelijke Russische winter aangebroken. Zonder toegang tot deze eerste levensbehoeften of zelfs winterkleding kwam de Duitse opmars naar de stad tot stilstand en werd de strijd vanuit hun standpunt een kwestie van overleven in plaats van veroveren.

Von Paulus werd door zijn mannen lastig gevallen om iets te doen en raakte zo gestrest dat hij een levenslange gezichtstic ontwikkelde, maar voelde dat hij niet direct ongehoorzaam kon zijn aan Hitler. In januari wisselden de vliegvelden van Stalingrad van eigenaar en was alle toegang tot voorraden verloren voor de Duitsers, die nu de straten van de stad verdedigden in een andere rolwisseling.

Het Duitse verzet was uiteindelijk afhankelijk van het gebruik van buitgemaakte Russische wapens. (Creative Commons), credit: Alonzo de Mendoza

Tegen die tijd hadden ze nog maar weinig tanks over en hun situatie was wanhopig omdat Sovjet-overwinningen elders alle vooruitzichten op hulp wegnamen. Op 22 januari kregen ze verrassend genereuze capitulatievoorwaarden aangeboden en Paulus nam opnieuw contact op met Hitler met het verzoek zich over te geven.

Het bittere einde

Hij werd geweigerd, en Hitler bevorderde hem in plaats daarvan tot veldmaarschalk. De boodschap was duidelijk - geen enkele Duitse veldmaarschalk had ooit een leger overgegeven. Als gevolg daarvan gingen de gevechten door tot het voor de Duitsers onmogelijk was om nog langer weerstand te bieden, en op 31 januari stortte hun zuidelijke zak eindelijk in.

Omdat de Duitsers afhankelijk waren van buitgemaakte Russische wapens en een groot deel van de stad zelf was platgebombardeerd, vonden de gevechten vaak plaats tussen het puin.

Paulus en zijn ondergeschikten, berustend in hun lot, gaven zich toen over.

Verbazingwekkend genoeg bleven sommige Duitsers weerstand bieden tot maart, maar de strijd eindigde als een soort wedstrijd op 31 januari 1943. Het was Duitslands eerste echte grote nederlaag van de oorlog, met een heel leger vernietigd en een enorme propagandaboost voor Stalins Rijk en de Geallieerden.

In combinatie met de kleinere Britse overwinning bij El Alamein in oktober 1942, bracht Stalingrad de verschuiving in gang die de Duitsers voor de rest van de oorlog in het defensief zou dringen.

Het wordt vandaag terecht herinnerd als een van de mooiste overwinningen van de Sovjet-Unie en als een van de vreselijkste gevechten uit de geschiedenis, met meer dan een miljoen slachtoffers tijdens de gevechten.