De Zwarte Dood had catastrofale gevolgen toen deze in de jaren 1340 Europa overspoelde, en het blijft de dodelijkste pandemie in de menselijke geschiedenis. 30-50% van de bevolking in Europa werd gedood: Engeland was niet uitgesloten van een hoog dodental en de verwoestende gevolgen van een dergelijke pandemie.

Kaart met de verspreiding van de Zwarte Dood in Europa tussen 1346 en 1353. Image credit: O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

Het dodental

De pest arriveerde in Engeland in 1348: het eerste geregistreerde geval was van een zeeman in het zuidwesten, die net uit Frankrijk was aangekomen. De pest trof Bristol - een dichtbevolkt centrum - kort daarna, en had in de herfst Londen bereikt.

Steden bleken de perfecte voedingsbodem voor de ziekte: sloppenwijken en slechte hygiënepraktijken vormden een perfecte voedingsbodem voor de bacterie, en in de twee jaar daarna verspreidde de ziekte zich als een lopend vuurtje. Hele steden en dorpen werden verwoest.

Voor de mensen van die tijd moet dit gevoeld hebben als de komst van het Armageddon. Als je de pest kreeg, was het vrijwel zeker dat je zou sterven: onbehandeld heeft de builenpest een sterftecijfer van 80%. Tegen de tijd dat de pest toesloeg, was de bevolking van Groot-Brittannië met 30 tot 40% afgenomen. Men denkt dat alleen al in Engeland tot 2 miljoen mensen zijn gestorven.

Geestelijken waren bijzonder vatbaar voor de ziekte, omdat zij in hun gemeenschap rondliepen en hulp en troost brachten. Het lijkt erop dat veel van de hogere lagen van de samenleving minder getroffen waren: er zijn weinig meldingen van mensen die getroffen zijn en er zijn maar heel weinig mensen bekend die rechtstreeks aan de Zwarte Dood zijn overleden.

Herstel van de bevolking

Veel historici beschouwen Europa - en Engeland - als overbevolkt in verhouding tot zijn tijd. Herhaalde aanvallen van de pest, waaronder een bijzonder verwoestende golf in 1361 die vooral dodelijk bleek voor ogenschijnlijk gezonde jonge mannen, bleven de bevolking teisteren.

Niet alleen werd de bevolking van Engeland gedecimeerd, maar ook het vermogen om zich daarna te herstellen. In de jaren na de uitbraak van 1361 waren de voortplantingscijfers laag en herstelde de bevolking zich langzaam.

De dramatische bevolkingsafname had echter een aantal verschillende neveneffecten. Het eerste was de drastische afname van de beroepsbevolking, waardoor degenen die overleefden in een sterke onderhandelingspositie kwamen.

De economische gevolgen

De economische gevolgen van de Zwarte Dood waren enorm. Anders dan voorheen was er grote vraag naar arbeidskrachten, wat betekende dat boeren konden gaan waar de beloning en de voorwaarden het beste waren. Voor het eerst verschoven de machtsverhoudingen in de richting van de armsten in de samenleving. In de onmiddellijke nasleep stegen de kosten van arbeid.

De reactie van de elites was het gebruik van de wet. In 1349 werd de Arbeidsverordening gepubliceerd, die de bewegingsvrijheid van de boeren in het land beperkte. Maar zelfs de macht van de wet was geen partij voor de macht van de markt, en het deed weinig af aan de verbetering van het lot van de boeren. Het betekende dat de boeren hun positie in het leven konden verbeteren en 'yeoman farmers' konden worden.

De Zwarte Dood bracht ook de Honderdjarige Oorlog tot stilstand - Engeland vocht tussen 1349 en 1355 geen veldslagen. Het tekort aan arbeidskrachten betekende dat mannen niet gespaard konden worden voor oorlog, en minder beschikbare arbeidskrachten betekende ook minder winst, en dus minder belasting. Oorlog was economisch en demografisch niet levensvatbaar.

Politiek ontwaken

In tegenstelling tot andere landen in Europa kon Engeland deze gewijzigde omstandigheden wel aan: het bestuur bleek relatief goed in staat moeilijke tijden te beheersen. De loonsverhoging stuitte echter op enorm verzet van de adel.

Deze nieuwe onafhankelijkheid moedigde de boeren aan om luidruchtiger op te komen voor hun rechten. Ze werden geholpen door een radicale prediker John Wycliffe, die geloofde dat de enige religieuze autoriteit de Bijbel was, boven een koning of een paus. Zijn volgelingen, bekend als de Lollards, werden steeds luidruchtiger in het opeisen van meer rechten. Bredere sociale onrust werd ook duidelijk toen dewerden de elites steeds bozer over de toenemende macht van de arbeidersklasse.

Een manuscriptillustratie van de Boerenopstand van 1381. Image credit: British Library / CC.

In 1381 leidde de invoering van de poll tax tot een totale opstand. Onder leiding van Watt Tyler trokken de boeren naar Londen en trokken door de stad. Hoewel deze opstand uiteindelijk werd onderdrukt en Watt Tyler werd gedood, was het een mijlpaal in de Engelse geschiedenis.

Voor de eerste keer was het gewone volk van Engeland in opstand gekomen tegen hun overheersers en eiste meer rechten: de herinnering aan de Boerenopstand bleef groot voor degenen die deze meemaakten. Kort daarna werd de lijfeigenschap afgeschaft. Het zou niet de laatste revolutie in Engeland zijn. De gevolgen van de Zwarte Dood en de verandering in de relatie tussen arbeiders en hun overheersers beïnvloeddenpolitiek voor verschillende volgende eeuwen.