黒死病は、1340年代にヨーロッパ全土で発生し、人類史上最大の被害をもたらした。 ヨーロッパの人口の30〜50％が死亡し、イギリスも死者数の多さとパンデミックによる破壊的な影響から免れることができなかった。

1346年から1353年にかけてのヨーロッパにおける黒死病の広がりを示す地図。 画像の出典：O.J. Benedictow via Flappiefh / CC.

死者数

ペストは1348年にイングランドに上陸した。最初の記録は、フランスから到着したばかりの南西部の船員によるもので、その後まもなくペストは人口密度の高いブリストルを襲い、秋にはロンドンにまで及んだという。

都市は、スラムのような環境と不衛生な習慣が、バクテリアの絶好の温床となり、その後2年間で病気は野火のように広がり、町や村が丸ごと廃墟と化したのである。

ペストにかかると、ほぼ確実に死に至る。 ペストを治療しない場合、死亡率は80％に達する。 ペストが流行するまでに、イギリスの人口は30％から40％減少した。 イギリス国内だけで200万人が死亡したと考えられている。

特に聖職者は、地域社会に密着し、できる限りの援助と慰問を行っていたため、この病気にかかりやすかったようである。

個体数回復

ヨーロッパ、そしてイギリスは、当時としては人口過剰であったと多くの歴史家は考えている。 繰り返されるペストの攻撃は、特に1361年には、一見健康そうな若い男性に致命的な打撃を与え、人々を苦しめ続けたのである。

1361年の大流行以降、繁殖率が低く、人口の回復が遅れていたのだ。

しかし、人口の激減はさまざまな副作用をもたらした。 第一に、労働人口が激減し、生き残った人々が強い交渉力を持つようになったことである。

経済的な影響

黒死病の経済的影響は甚大で、それまでとは異なり、労働力が大量に必要とされたため、農民は賃金や条件のよいところへ行くことができた。 このとき初めて、社会のパワーバランスが貧困層の方向へ変化した。 直後には労働コストが増加した。

1349年、農民の移動の自由を制限する「労働条例」が発布された。 しかし、法律の力も市場の力には勝てず、農民の地位向上にはほとんどつながらなかった。 つまり、農民は地位を向上させて「ヨーマン農民」になることができたのである。

黒死病は百年戦争の停止をもたらし、1349年から1355年の間、イングランドは一度も戦わなかった。 労働力不足は戦争に人員を割くことができず、使える労働力が少なければ利益も少なく、したがって税金も少ない。 戦争は経済的にも人口統計的にも成り立たないのだ。

政治的な目覚め

しかし、賃金の引き上げは、貴族たちの大きな抵抗に遭った。

この新しい独立は、農民が自分たちの権利を求めてより声高に主張するようになるのを促した。 国王やローマ教皇の上に立つ唯一の宗教的権威は聖書であると信じる急進派の説教師ジョン・ウィクリフが彼らを助けた。 ロラードと呼ばれる彼の信者は、権利拡大を求めてますます声を張り上げた。 また、社会不安も明らかになりつつあり、そのような状況下で農民が餓死した。エリートは、労働者階級の力の増大に対して、ますます憤りを感じるようになった。

1381年の農民一揆を描いた写本のイラスト。 画像提供：大英図書館 / CC.

1381年、人頭税が導入されると、農民たちはワット・タイラーに率いられてロンドンに進軍し、街中で暴れ回った。 結局この反乱は鎮圧され、ワット・タイラーは殺されたが、イギリスの歴史上、画期的な出来事であった。

イングランドの一般民衆は、初めて領主に対して立ち上がり、より大きな権利を要求した。農民の反乱の記憶は、それを経験した人々にとって大きなものだった。 農奴制はまもなく廃止された。 これはイングランドにおける最後の革命ではなかった。黒死病の影響と労働者と領主の関係の変化が、イングランドに影響を与えたのだ。その後、数世紀にわたって政治が行われました。