英国史上最も成功した将軍といわれるウェリントン公爵アーサー・ウェルズリーは、1812年、スペインのサラマンカの埃っぽい戦場で、戦術的に最大の勝利を収めた。 ある目撃者が書いたように、彼はそこで「40分で4万人の軍隊を破り」、マドリード解放への道を開き、ナポレオン・ボナパルトに対する戦況の転換につながる勝利を収めたのだ。フランス帝国

ナポレオンのロシア遠征は、1812年のウェリントンの遠征と並行して行われましたが、後者は見落とされがちです。

しかし、スペインにおけるイギリス、ポルトガル、スペインの抵抗は、1807年に無敵と思われていた人物と帝国を崩壊させるのに、ロシアと同じくらい重要であることを証明することになった。

驕兵必敗

ナポレオンの圧勝の後、1807年にフランスとの戦いに残ったのはイギリスだけであった。

当時はナポレオンがヨーロッパの大半を支配しており、イギリス軍も酔っ払いや泥棒、失業者などで構成されていたため、脅威となるにはあまりにも小さいと考えられていた。 しかし、そんな中でも、イギリス上層部が「愛されず、流行遅れの軍隊は役に立つ」と考えた地域がある。

ポルトガルは長年イギリスの同盟国であり、ナポレオンがイギリスを大陸封鎖（ヨーロッパとその植民地からの貿易を拒否することでイギリスの首を絞める試み）に参加させようとしたときにも抵抗しなかった。 この抵抗に直面したナポレオンは1807年にポルトガルへ侵攻し、その隣国でかつての同盟国スペインへも目を向けたのだ。

1808年にスペインが滅亡すると、ナポレオンは兄のジョセフを王位に就かせたが、ポルトガルの争奪戦はまだ終わっておらず、若いが野心家のアーサー・ウェルズリー将軍は、小さな軍隊とともにポルトガルの海岸に上陸し、侵略者たちに対して小さなながらも士気を高める勝利を2度収めたのだった。

しかし、イギリスが皇帝の反応を止めることはほとんどできなかった。ナポレオンは最も残忍な作戦の一つで、ベテランの軍隊とともにスペインに到着し、スペインの抵抗を粉砕して、今度はジョン・ムーア卿が指揮するイギリスを海へ押しやったのである。

ムーアの命を奪った英雄的な後方支援活動だけが、ラ・コルナでのイギリスの完全な消滅を食い止め、ヨーロッパの人々の目は、イギリスの陸上戦への短い進出は終わったと判断した。 皇帝も明らかに同じ考えであり、仕事は終わったと考えパリに戻ったのだった。

"人民の戦争"

しかし、スペインとポルトガルの中央政府は散り散りになって敗れたが、民衆は負けずに占領者に立ち向かった。 面白いことに、このいわゆる「人民戦争」から、次のような言葉が生まれたのである。 ゲリラ .

ナポレオンが再び東方を占領したため、英国が再び反乱軍を支援する時が来た。 この英国軍の指揮官は再びウェルズリーで、1809年のポルトとタラベラの戦いで完璧な勝利を収め、ポルトガルを敗走の危機から救った。

1809年、アーサー・ウェルズリー将軍がウェリントン公爵に叙任される。

その後3年間、両軍はポルトガル国境をめぐって拮抗し、ウェルズリー（1809年に勝利してウェリントン公となる）は次々と勝利を収めたが、多国籍のフランス帝国の巨大な軍勢に対して優位に立つには人数が足りなかった。

一方 ゲリラ ウェリントンの勝利とともに、この作戦はフランス軍から優秀な兵士を奪い始め、皇帝に「スペイン潰瘍」と命名されるに至った。

物事が上向きになる

1812年、ウェリントンにとって状況はより有望になりつつあった。長年にわたる防衛戦の後、ついに占領下のスペインに深く攻め込む時が来た。 ナポレオンは迫り来るロシア遠征のために多くの精鋭を引き抜いていたが、ウェリントンはポルトガル軍の大規模な改革を行い、人数差は以前より小さくなっていたのである。

この勝利は連合軍の犠牲を伴うものであったが、マドリードへの道がようやく開かれたことを意味した。

しかし、その前に立ちはだかったのは、1809年のオーストリア遠征で活躍したマルモン元帥率いるフランス軍だった。 両軍とも約5万人の兵力で、ウェリントンは大学都市サラマンカを攻略した後、さらに北上するが、増援が絶えないフランス軍に行く手を阻まれることになった。

真夏の数週間、両軍は相手の裏をかく、あるいは敵の補給路を奪うために、複雑な作戦を立て、不利な状況を打開しようとした。

マーモントはここで、ウェリントンと対等に渡り合えることを示した。7月22日の朝には、イギリス軍の将軍がポルトガルへの帰国を検討するほど、彼の部下は作戦戦を有利に進めていたのである。

潮目が変わる

しかし同日、ウェリントンはフランス軍の左翼が珍しく先行して進軍していることに気づき、ついに攻勢に転じる好機とばかりに、孤立したフランス軍左翼への総攻撃を命じたのである。

騎兵隊の脅威を知った地元フランスの指揮官モークンは、歩兵を正方形に配置したが、それは彼の兵士がイギリス軍の砲兵の格好の標的となることを意味した。

陣形が崩れ始めると、イギリスの重騎兵が突撃し、ナポレオン戦争の全時代で最も破壊的な騎兵突撃と言われ、剣で残ったフランス人を完全に破壊した。 あまりの破壊力に、わずかに生き残った者は赤コートのイギリス歩兵に避難して命乞いをするほどだった。

一方、フランス軍の中央は、マーモンと副将が戦闘開始直後に榴散弾で負傷したため混乱したが、クラウゼル将軍が指揮を執り、自軍の師団を率いてコール将軍の師団に果敢に反撃した。

しかし、英国軍の赤備えの中央部が圧力で崩れ始めたとき、ウェリントンはポルトガル歩兵で中央部を補強し、クラウゼルの勇敢な兵士の辛く不屈の抵抗にもかかわらず、この日を救った。

ウェリントンはスペイン軍と一緒に狭い橋を渡って唯一の脱出路を塞いだが、この軍の司令官は不可解にもその場を離れ、フランス軍の残党が別の日に脱出し戦うことを許した。

マドリードへの道

防御的な指揮官と揶揄されたウェリントンは、騎兵の素早い動きと機転の利いた判断で敵を混乱させるという、全く異なるタイプの戦闘でその才能を発揮したのである。

サラマンカの戦いは、ウェリントンの武勇が過小評価されていたことを証明した。

数日後、フランスのフォイ将軍は日記に「今日まで、我々は彼の慎重さ、良い位置を選ぶ目、そしてそれを使う巧みさを知っていた。 しかしサラマンカでは、彼は偉大で有能な作戦の達人であることを示した」と記している。

連合軍の犠牲者が5,000人であるのに対し、フランス人は7,000人が死亡し、7,000人が捕虜となった。 これでマドリードへの道は開かれたのである。

8月にスペインの首都が解放されると、戦争は新たな局面を迎えることになる。 イギリスはポルトガルに戻ったものの、ジョセフ・ボナパルトの政権は致命的な打撃を受け、スペイン軍もまた、この戦争に参戦することになった。 ゲリラ が強まりました。

一方、ウェリントンは、主要な戦いで一度も負けたことがないという記録を続け、1814年にナポレオンが降伏するまでに、イギリス軍とイベリア半島の同盟軍はピレネーを越え、南フランスに深く入り込んでいた。

しかし、1815年にはナポレオンの最後の賭けに出て、ついにこの二人の名将を戦場で対峙させることになった。