Prawdopodobnie najskuteczniejszy generał w historii Wielkiej Brytanii, Arthur Wellesley, książę Wellington, odniósł swój największy taktyczny triumf na zakurzonym hiszpańskim polu pod Salamanką w 1812 r. Tam, jak napisał jeden z naocznych świadków, "pokonał 40-tysięczną armię w 40 minut" i otworzył drogę do wyzwolenia Madrytu w zwycięstwie, które pomogło odwrócić losy wojny przeciwko Napoleonowi Bonaparte.Cesarstwo Francuskie.

Na tle niezwykłej dramaturgii kampanii rosyjskiej Napoleona, która przebiegała równolegle z postępami Wellingtona w 1812 roku, ten ostatni może być często pomijany.

Brytyjski, portugalski i hiszpański opór w Hiszpanii okazał się jednak równie istotny jak Rosja w obaleniu człowieka i imperium, które w 1807 roku wydawało się niezwyciężone.

Pycha przed upadkiem

Po serii oszałamiających zwycięstw Napoleona, tylko Wielka Brytania pozostała w walce z Francuzami w 1807 roku, chroniona - przynajmniej tymczasowo - przez swoje kluczowe zwycięstwo morskie pod Trafalgarem dwa lata wcześniej.

W tym czasie imperium Napoleona obejmowało większość Europy, a armia brytyjska - złożona wówczas głównie z pijaków, złodziei i bezrobotnych - była uważana za zbyt małą, by stanowić duże zagrożenie. Jednak mimo to istniała jedna część świata, w której brytyjskie naczelne dowództwo uważało, że jego niekochana i niemodna armia może się przydać.

Portugalia była długoletnim sojusznikiem Wielkiej Brytanii i nie była ustępliwa, gdy Napoleon próbował zmusić ją do przyłączenia się do blokady kontynentalnej - próby zduszenia Wielkiej Brytanii poprzez uniemożliwienie jej handlu z Europą i jej koloniami. Wobec tego oporu Napoleon najechał Portugalię w 1807 r., a następnie zwrócił się przeciwko jej sąsiadowi i dawnemu sojusznikowi, Hiszpanii.

Kiedy Hiszpania upadła w 1808 roku, Napoleon osadził na tronie swojego starszego brata Józefa. Ale walka o Portugalię nie była jeszcze zakończona i młody, ale ambitny generał Arthur Wellesley wylądował na jej brzegu z małą armią, odnosząc dwa niewielkie, ale podnoszące morale zwycięstwa nad najeźdźcami.

Brytyjczycy niewiele mogli zrobić, by powstrzymać reakcję cesarza, jednak w jednej ze swoich najbardziej brutalnie skutecznych kampanii Napoleon przybył do Hiszpanii ze swoją armią weteranów i zmiażdżył hiszpański opór, zanim zmusił Brytyjczyków - teraz dowodzonych przez sir Johna Moore'a - do wypłynięcia na morze.

Tylko bohaterska akcja straży tylnej - która kosztowała Moore'a życie - powstrzymała całkowitą zagładę Brytyjczyków pod La Coruną, a obserwujące oczy Europy doszły do wniosku, że krótki wypad Wielkiej Brytanii na wojnę lądową dobiegł końca. Cesarz najwyraźniej myślał podobnie, bo wrócił do Paryża, uznając zadanie za wykonane.

"Wojna ludów"

Jednak zadanie nie zostało wykonane, bo choć centralne rządy Hiszpanii i Portugalii zostały rozproszone i pokonane, ludność nie dała się pokonać i powstała przeciwko swoim okupantom. Co ciekawe, to właśnie z tej tzw. "wojny ludowej" pochodzi termin partyzantka .

Z Napoleonem ponownie zajętym na wschodzie, nadszedł czas na powrót Brytyjczyków, by wspomóc rebeliantów. Siłami brytyjskimi ponownie dowodził Wellesley, który kontynuował swój nieskazitelny rekord zwycięstw w bitwach pod Porto i Talaverą w 1809 roku, ratując Portugalię przed nieuchronną klęską.

Generał Arthur Wellesley został mianowany księciem Wellington po zwycięstwach w bitwie w 1809 roku.

W ciągu następnych trzech lat obie strony starły się na portugalskiej granicy, a Wellesley (który po zwycięstwach w 1809 roku został księciem Wellington) wygrywał bitwę za bitwą, ale brakowało mu liczebności, by przeciwstawić się ogromnym siłom wielonarodowego Imperium Francuskiego.

Tymczasem. guerillas przeprowadził tysiąc małych akcji, które wraz ze zwycięstwami Wellingtona zaczęły wykrwawiać francuską armię z jej najlepszych ludzi - doprowadzając do tego, że cesarz ochrzcił kampanię mianem "hiszpańskiego wrzodu".

Sprawy wyglądają lepiej

W 1812 roku sytuacja zaczęła wyglądać dla Wellingtona bardziej obiecująco: po latach wojny obronnej nadszedł wreszcie czas na atak w głąb okupowanej Hiszpanii. Napoleon wycofał wielu swoich najlepszych ludzi na zbliżającą się kampanię rosyjską, podczas gdy szeroko zakrojone reformy armii portugalskiej przeprowadzone przez Wellingtona oznaczały, że dysproporcja liczebna była mniejsza niż wcześniej.

W pierwszych miesiącach tego roku brytyjski generał przeprowadził szturm na bliźniacze twierdze Ciudad Rodrigo i Badajoz, a do kwietnia obie padły. Choć zwycięstwo to odbyło się straszliwym kosztem życia aliantów, oznaczało, że droga do Madrytu została wreszcie otwarta.

Na przeszkodzie stanęła jednak armia francuska dowodzona przez marszałka Marmonta, bohatera kampanii austriackiej Napoleona z 1809 r. Obie siły były wyrównane - obie liczyły po około 50 000 żołnierzy - i po zdobyciu przez Wellingtona uniwersyteckiego miasta Salamanka, drogę na północ zagrodziła mu armia francuska, która stale powiększała się o kolejne posiłki.

Przez kilka następnych tygodni lata obie armie próbowały przechylić szalę na swoją korzyść w serii skomplikowanych manewrów, mając nadzieję na oskrzydlenie drugiej strony lub przejęcie pociągu z zaopatrzeniem rywala.

Zręczny występ Marmonta pokazał, że jest on równy Wellingtonowi; jego ludzie mieli przewagę w wojnie manewrowej do tego stopnia, że brytyjski generał rozważał powrót do Portugalii do rana 22 lipca.

The tide turns

Tego samego dnia Wellington zdał sobie jednak sprawę, że Francuz popełnił rzadki błąd, pozwalając lewej flance swojej armii maszerować zbyt daleko przed resztą. Widząc wreszcie szansę na ofensywną bitwę, brytyjski dowódca zarządził pełne natarcie na odizolowaną francuską lewą stronę.

Doświadczona brytyjska piechota szybko zbliżyła się do swoich francuskich kolegów i rozpoczęła zacięty pojedynek muszkieterski. Świadomy zagrożenia ze strony kawalerii, lokalny francuski dowódca Maucune uformował swoją piechotę w kwadraty - ale to oznaczało tylko, że jego ludzie byli łatwym celem dla brytyjskich dział.

Gdy formacje zaczęły się rozpadać, brytyjska ciężka konnica przeprowadziła szarżę, która jest uważana za najbardziej niszczycielską szarżę kawaleryjską w całej epoce wojen napoleońskich, całkowicie niszcząc Francuzów pozostawionych z mieczami. Zniszczenia były tak wielkie, że nieliczni ocalali uciekli się do schronienia się w czerwonej piechocie brytyjskiej i błagali o życie.

Tymczasem w centrum francuskim panował zamęt, gdyż Marmont i jego zastępca zostali ranni odłamkami w pierwszych minutach bitwy. Inny francuski generał Clausel przejął jednak pałeczkę dowodzenia i skierował własną dywizję do odważnego kontrataku na dywizję generała Cole'a.

Ale kiedy centrum Brytyjczyków w czerwonej powłoce zaczęło się kruszyć pod naporem, Wellington wzmocnił je portugalską piechotą i uratował dzień - nawet w obliczu gorzkiego i nieugiętego oporu dzielnych ludzi Clausela.

Choć Wellington zablokował ich jedyną drogę ucieczki - przez wąski most - armią swoich hiszpańskich sojuszników, dowódca tej armii w niewytłumaczalny sposób opuścił swoją pozycję, pozwalając francuskim resztkom uciec i walczyć kolejnego dnia.

Droga do Madrytu

Pomimo tego rozczarowującego zakończenia, bitwa była zwycięstwem Brytyjczyków, które trwało niewiele ponad dwie godziny i zostało rozstrzygnięte w mniej niż jedną. Często wyśmiewany przez swoich krytyków jako dowódca defensywny, Wellington pokazał swój geniusz w zupełnie innym typie bitwy, gdzie szybki ruch kawalerii i szybkie decyzje oszołomiły wroga.

Bitwa pod Salamanką udowodniła, że wojskowa sprawność Wellingtona była niedoceniana.

Kilka dni później francuski generał Foy napisze w swoim dzienniku, że "do tej pory znaliśmy jego roztropność, jego oko do wybierania dobrych pozycji i umiejętność, z jaką je wykorzystywał. Ale pod Salamanką okazał się wielkim i zdolnym mistrzem manewru".

7000 Francuzów leżało martwych, jak również 7000 wziętych do niewoli, w porównaniu do zaledwie 5000 ofiar alianckich. Teraz droga do Madrytu była naprawdę otwarta.

Ostateczne wyzwolenie stolicy Hiszpanii w sierpniu zapowiadało wejście wojny w nową fazę. Choć Brytyjczycy zimowali w Portugalii, reżim Józefa Bonapartego doznał śmiertelnego ciosu, a wysiłki Hiszpanów guerillas zintensyfikowane.

Daleko, daleko na rosyjskich stepach Napoleon dopilnował, by zakazano wszelkich wzmianek o Salamance. Tymczasem Wellington kontynuował swój rekord, nie przegrywając żadnej większej bitwy, i w chwili kapitulacji Napoleona w 1814 r. ludzie brytyjskiego generała - wraz ze swoimi iberyjskimi sojusznikami - przekroczyli Pireneje i znaleźli się w południowej Francji.

Skrupulatne traktowanie ludności cywilnej przez Wellingtona sprawiło, że Wielka Brytania nie musiała stawić czoła takim powstaniom jak te, które charakteryzowały wojnę Francji w Hiszpanii. Ale jego zmagania nie były jeszcze całkiem zakończone. Wciąż musiał stawić czoła ostatecznej rozgrywce Napoleona w 1815 roku, która sprawiła, że ci dwaj wielcy generałowie stanęli wreszcie twarzą w twarz na polu bitwy.