Ίσως ο πιο επιτυχημένος στρατηγός στη βρετανική ιστορία, ο Άρθουρ Γουέλσλεϊ, ο δούκας του Ουέλινγκτον, γνώρισε τον μεγαλύτερο τακτικό θρίαμβό του σε ένα σκονισμένο ισπανικό πεδίο στη Σαλαμάνκα το 1812. Εκεί, όπως έγραψε ένας αυτόπτης μάρτυρας, "νίκησε έναν στρατό 40.000 ανδρών σε 40 λεπτά" και άνοιξε τον δρόμο για την απελευθέρωση της Μαδρίτης σε μια νίκη που βοήθησε να αντιστραφεί η ροή του πολέμου εναντίον του Ναπολέοντα Βοναπάρτη.Γαλλική Αυτοκρατορία.

Μέσα στο εξαιρετικό δράμα της Ρωσικής Εκστρατείας του Ναπολέοντα, η οποία ήταν παράλληλη με την προέλαση του Ουέλινγκτον το 1812, η τελευταία συχνά παραβλέπεται.

Η βρετανική, πορτογαλική και ισπανική αντίσταση στην Ισπανία, ωστόσο, θα αποδεικνυόταν εξίσου κρίσιμη με τη Ρωσία για την πτώση ενός άνδρα και μιας αυτοκρατορίας που φαινόταν ανίκητη το 1807.

Υπερηφάνεια πριν από την πτώση

Μετά από μια σειρά εντυπωσιακών νικών του Ναπολέοντα, μόνο η Βρετανία παρέμεινε στη μάχη κατά των Γάλλων το 1807, προστατευμένη - τουλάχιστον προσωρινά - από τη ζωτικής σημασίας ναυτική νίκη της στο Τραφάλγκαρ δύο χρόνια πριν.

Εκείνη την εποχή, η αυτοκρατορία του Ναπολέοντα κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης και ο βρετανικός στρατός - που τότε αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από μεθύστακες, κλέφτες και ανέργους - θεωρούνταν πολύ μικρός για να αποτελέσει μεγάλη απειλή. Αλλά παρ' όλα αυτά, υπήρχε ένα μέρος του κόσμου όπου η βρετανική ανώτατη διοίκηση υπολόγιζε ότι ο μη αγαπημένος και μη μοντέρνος στρατός της θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί.

Η Πορτογαλία ήταν μακροχρόνιος σύμμαχος της Βρετανίας και δεν έδειξε κατανόηση όταν ο Ναπολέων προσπάθησε να την αναγκάσει να συμμετάσχει στον ηπειρωτικό αποκλεισμό - μια προσπάθεια να στραγγαλίσει τη Βρετανία αρνούμενος το εμπόριο από την Ευρώπη και τις αποικίες της. Αντιμέτωπος με αυτή την αντίσταση, ο Ναπολέων εισέβαλε στην Πορτογαλία το 1807 και στη συνέχεια στράφηκε εναντίον της γείτονος και πρώην συμμάχου της, της Ισπανίας.

Όταν η Ισπανία έπεσε το 1808, ο Ναπολέων τοποθέτησε στο θρόνο τον μεγαλύτερο αδελφό του Ιωσήφ. Όμως ο αγώνας για την Πορτογαλία δεν είχε ακόμη τελειώσει, και ο νεαρός αλλά φιλόδοξος στρατηγός Άρθουρ Γουέλσλεϊ αποβιβάστηκε στις ακτές της με έναν μικρό στρατό, κερδίζοντας δύο μικρές αλλά ηθικοπλαστικές νίκες εναντίον των εισβολέων.

Ωστόσο, οι Βρετανοί δεν μπορούσαν να κάνουν πολλά για να σταματήσουν την αντίδραση του αυτοκράτορα και σε μια από τις πιο βίαιες και αποτελεσματικές εκστρατείες του, ο Ναπολέων έφτασε στην Ισπανία με τον βετεράνο στρατό του και κατέστρεψε την ισπανική αντίσταση πριν αναγκάσει τους Βρετανούς - υπό τη διοίκηση του σερ Τζον Μουρ - να βγουν στη θάλασσα.

Μόνο μια ηρωική δράση οπισθοφυλακής - που κόστισε τη ζωή του Moore - σταμάτησε την πλήρη εξόντωση των Βρετανών στη Λα Κορούνια, και τα βλέμματα της Ευρώπης κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η σύντομη απόπειρα της Βρετανίας σε έναν χερσαίο πόλεμο είχε τελειώσει. Ο Αυτοκράτορας σκέφτηκε σαφώς το ίδιο, γιατί επέστρεψε στο Παρίσι, θεωρώντας ότι η δουλειά είχε τελειώσει.

Ο "λαϊκός πόλεμος"

Αλλά η δουλειά δεν είχε τελειώσει, γιατί αν και οι κεντρικές κυβερνήσεις της Ισπανίας και της Πορτογαλίας διασκορπίστηκαν και ηττήθηκαν, ο λαός αρνήθηκε να ηττηθεί και ξεσηκώθηκε εναντίον των κατακτητών του. Είναι ενδιαφέρον ότι από αυτόν τον λεγόμενο "λαϊκό πόλεμο" πήραμε τον όρο guerilla .

Με τον Ναπολέοντα και πάλι απασχολημένο στα ανατολικά, ήρθε η ώρα να επιστρέψουν οι Βρετανοί για να βοηθήσουν τους επαναστάτες. Αυτές οι βρετανικές δυνάμεις διοικούνταν και πάλι από τον Γουέλσλεϊ, ο οποίος συνέχισε το άψογο νικηφόρο ρεκόρ του στις μάχες του Πόρτο και της Ταλαβέρα το 1809, σώζοντας την Πορτογαλία από την επικείμενη ήττα.

Ο στρατηγός Arthur Wellesley έγινε Δούκας του Ουέλινγκτον μετά τις νίκες του στη μάχη του 1809.

Αυτή τη φορά, οι Βρετανοί ήταν εκεί για να μείνουν. Κατά τη διάρκεια των επόμενων τριών ετών, οι δύο δυνάμεις ταλαντεύονταν πάνω από τα πορτογαλικά σύνορα, καθώς ο Wellesley (που έγινε Δούκας του Wellington μετά τις νίκες του το 1809) κέρδιζε τη μία μάχη μετά την άλλη, αλλά δεν είχε τους αριθμούς για να πιέσει το πλεονέκτημά του ενάντια στις τεράστιες δυνάμεις της πολυεθνικής Γαλλικής Αυτοκρατορίας.

Εν τω μεταξύ, η αντάρτες διεξήγαγε χίλιες μικρές επιχειρήσεις, οι οποίες μαζί με τις νίκες του Ουέλινγκτον άρχισαν να αφαιρούν από τον γαλλικό στρατό τους καλύτερους άνδρες του - με αποτέλεσμα ο αυτοκράτορας να βαφτίσει την εκστρατεία "ισπανικό έλκος".

Τα πράγματα φαίνονται καλύτερα

Το 1812, η κατάσταση είχε αρχίσει να φαίνεται πιο ελπιδοφόρα για τον Ουέλινγκτον: μετά από χρόνια αμυντικού πολέμου, ήταν επιτέλους καιρός να επιτεθεί βαθιά στην κατεχόμενη Ισπανία. Ο Ναπολέων είχε αποσύρει πολλούς από τους καλύτερους άνδρες του για τη διαφαινόμενη ρωσική εκστρατεία του, ενώ οι εκτεταμένες μεταρρυθμίσεις του Ουέλινγκτον στον πορτογαλικό στρατό σήμαιναν ότι η αριθμητική διαφορά ήταν μικρότερη από πριν.

Τους πρώτους μήνες του ίδιου έτους, ο Βρετανός στρατηγός επιτέθηκε στα δίδυμα φρούρια Ciudad Rodrigo και Badajoz και, μέχρι τον Απρίλιο, και τα δύο είχαν πέσει. Αν και η νίκη αυτή είχε τρομερό κόστος σε ζωές συμμάχων, σήμαινε ότι ο δρόμος προς τη Μαδρίτη ήταν επιτέλους ανοιχτός.

Στο δρόμο του, ωστόσο, βρισκόταν ένας γαλλικός στρατός υπό τη διοίκηση του στρατάρχη Μαρμόν, ήρωα της αυστριακής εκστρατείας του Ναπολέοντα το 1809. Οι δύο δυνάμεις ήταν ισάξιες - και οι δύο είχαν δύναμη περίπου 50.000 ανδρών - και, αφού ο Ουέλινγκτον κατέλαβε την πανεπιστημιακή πόλη της Σαλαμάνκα, βρήκε το δρόμο του βορειότερα αποκλεισμένο από το γαλλικό στρατό, ο οποίος συνεχώς διογκωνόταν με ενισχύσεις.

Τις επόμενες εβδομάδες του υψηλού καλοκαιριού, οι δύο στρατοί προσπάθησαν να αντιστρέψουν τις πιθανότητες υπέρ τους με μια σειρά πολύπλοκων ελιγμών, ελπίζοντας να υπερφαλαγγίσουν ο ένας τον άλλον ή να καταλάβουν το τρένο ανεφοδιασμού του αντιπάλου τους.

Η έξυπνη επίδοση του Marmont εδώ έδειξε ότι ήταν ισάξιος του Wellington- οι άνδρες του ήταν καλύτεροι στον πόλεμο των ελιγμών σε βαθμό που ο Βρετανός στρατηγός σκεφτόταν να επιστρέψει στην Πορτογαλία το πρωί της 22ας Ιουλίου.

Η παλίρροια γυρίζει

Την ίδια ημέρα, ωστόσο, ο Ουέλινγκτον συνειδητοποίησε ότι ο Γάλλος είχε κάνει ένα σπάνιο λάθος, επιτρέποντας στην αριστερή πτέρυγα του στρατού του να βαδίσει πολύ μπροστά από την υπόλοιπη. Βλέποντας επιτέλους μια ευκαιρία για μια επιθετική μάχη, ο Βρετανός διοικητής διέταξε τότε μια πλήρη επίθεση στην απομονωμένη αριστερή πλευρά των Γάλλων.

Γρήγορα, το έμπειρο βρετανικό πεζικό πλησίασε τους Γάλλους ομολόγους του και άρχισε μια άγρια μονομαχία με μουσκέτα. Γνωρίζοντας την απειλή του ιππικού, ο τοπικός Γάλλος διοικητής Maucune σχημάτισε το πεζικό του σε τετράγωνα - αλλά αυτό σήμαινε μόνο ότι οι άνδρες του ήταν εύκολος στόχος για τα βρετανικά πυροβόλα.

Καθώς οι σχηματισμοί άρχισαν να διαλύονται, το βρετανικό βαρύ ιππικό επιτέθηκε, σε μια επίθεση που θεωρείται η πιο καταστροφική επίθεση ιππικού ολόκληρης της εποχής των Ναπολεόντειων Πολέμων, καταστρέφοντας ολοκληρωτικά τους Γάλλους που είχαν απομείνει με τα σπαθιά τους. Η καταστροφή ήταν τόσο μεγάλη που οι λιγοστοί επιζώντες κατέφυγαν στο καταφύγιο με το ερυθρόλευκο βρετανικό πεζικό και παρακαλούσαν για τη ζωή τους.

Στο γαλλικό κέντρο, εν τω μεταξύ, επικρατούσε σύγχυση, καθώς ο Μαρμόν και ο υπαρχηγός του είχαν τραυματιστεί από πυρά θραυσμάτων στα πρώτα λεπτά της μάχης. Ένας άλλος Γάλλος στρατηγός, ο Κλαουσέλ, ανέλαβε ωστόσο τη σκυτάλη της διοίκησης και οδήγησε τη δική του μεραρχία σε μια θαρραλέα αντεπίθεση εναντίον της μεραρχίας του στρατηγού Κόουλ.

Όμως, ακριβώς τη στιγμή που το κέντρο των Βρετανών με την κόκκινη επικάλυψη άρχισε να καταρρέει κάτω από την πίεση, ο Ουέλινγκτον το ενίσχυσε με πορτογαλικό πεζικό και έσωσε την κατάσταση - ακόμη και μπροστά στην πικρή και ανυποχώρητη αντίσταση των γενναίων ανδρών του Κλάουσελ.

Με αυτό, τα ταλαιπωρημένα υπολείμματα του γαλλικού στρατού άρχισαν να υποχωρούν, λαμβάνοντας όλο και περισσότερες απώλειες καθώς πήγαιναν. Αν και ο Ουέλινγκτον είχε αποκλείσει τη μόνη οδό διαφυγής τους - μέσω μιας στενής γέφυρας - με έναν στρατό των Ισπανών συμμάχων του, ο διοικητής αυτού του στρατού εγκατέλειψε ανεξήγητα τη θέση του, επιτρέποντας στα γαλλικά υπολείμματα να διαφύγουν και να πολεμήσουν μια άλλη μέρα.

Ο δρόμος για τη Μαδρίτη

Παρά την απογοητευτική αυτή κατάληξη, η μάχη ήταν μια νίκη για τους Βρετανούς, η οποία είχε διαρκέσει λίγο περισσότερο από δύο ώρες και στην πραγματικότητα είχε κριθεί σε λιγότερο από μία. Συχνά χλευασμένος ως αμυντικός διοικητής από τους επικριτές του, ο Ουέλινγκτον έδειξε την ιδιοφυΐα του σε έναν εντελώς διαφορετικό τύπο μάχης, όπου η γρήγορη κίνηση του ιππικού και οι γρήγορες αποφάσεις είχαν μπερδέψει τον εχθρό.

Η μάχη της Σαλαμάνκα απέδειξε ότι οι στρατιωτικές ικανότητες του Ουέλινγκτον είχαν υποτιμηθεί.

Λίγες ημέρες αργότερα, ο Γάλλος στρατηγός Foy θα γράψει στο ημερολόγιό του ότι "μέχρι σήμερα γνωρίζαμε τη σύνεσή του, το μάτι του για την επιλογή καλών θέσεων και την ικανότητα με την οποία τις χρησιμοποιούσε. Αλλά στη Σαλαμάνκα, έδειξε ότι είναι ένας μεγάλος και ικανός δάσκαλος των ελιγμών".

7.000 Γάλλοι βρίσκονταν νεκροί, καθώς και 7.000 αιχμάλωτοι, σε σύγκριση με μόνο 5.000 συνολικές απώλειες των Συμμάχων. Τώρα, ο δρόμος προς τη Μαδρίτη ήταν πραγματικά ανοιχτός.

Η τελική απελευθέρωση της ισπανικής πρωτεύουσας τον Αύγουστο υποσχόταν ότι ο πόλεμος είχε εισέλθει σε μια νέα φάση. Αν και οι Βρετανοί ξεχειμώνιαζαν πίσω στην Πορτογαλία, το καθεστώς του Ιωσήφ Βοναπάρτη είχε υποστεί θανάσιμο πλήγμα και οι προσπάθειες των Ισπανών αντάρτες εντείνεται.

Πολύ, πολύ μακριά, στις ρωσικές στέπες, ο Ναπολέων φρόντισε να απαγορευτεί κάθε αναφορά στη Σαλαμάνκα. Ο Ουέλινγκτον, εν τω μεταξύ, συνέχισε το ρεκόρ του να μην χάνει ποτέ μια μεγάλη μάχη και, όταν ο Ναπολέων παραδόθηκε το 1814, οι άνδρες του Βρετανού στρατηγού - μαζί με τους Ιβηρες συμμάχους τους - είχαν διασχίσει τα Πυρηναία και είχαν εισέλθει βαθιά στη νότια Γαλλία.

Εκεί, η σχολαστική μεταχείριση των αμάχων από τον Ουέλινγκτον εξασφάλισε ότι η Βρετανία δεν αντιμετώπισε το είδος των εξεγέρσεων που χαρακτήριζαν τον πόλεμο της Γαλλίας στην Ισπανία. Αλλά οι αγώνες του δεν είχαν τελειώσει εντελώς. Είχε ακόμη να αντιμετωπίσει το τελευταίο στοίχημα του Ναπολέοντα το 1815, το οποίο θα έφερνε, επιτέλους, τους δύο μεγάλους στρατηγούς αντιμέτωπους στο πεδίο της μάχης.