Quizais o xeneral máis exitoso da historia británica, Arthur Wellesley, o duque de Wellington, gozou do seu maior triunfo táctico nun campo poeirento español en Salamanca en 1812. Alí, como escribiu unha testemuña ocular, "derrotou a un exército". de 40.000 homes en 40 minutos” e abriu o camiño cara á liberación de Madrid nunha vitoria que axudou a cambiar o rumbo da guerra contra o Imperio francés de Napoleón Bonaparte.

Entorno ao extraordinario drama da Campaña rusa de Napoleón. , que foi paralelo aos avances de Wellington en 1812, estes últimos moitas veces poden pasarse por alto.

A resistencia británica, portuguesa e española en España, con todo, resultaría tan crucial como Rusia para derrocar a un home e un imperio que parecía invencible en 1807.

Orgullo antes dunha caída

Tras unha serie de impresionantes vitorias de Napoleón, só Gran Bretaña permaneceu na loita contra os franceses en 1807, protexida –polo menos. temporalmente, pola súa vital vitoria naval en Trafalgar dous anos antes.

Daquela, o imperio de Napoleón cubría a maior parte de Europa, e o exército británico, entón composto en gran parte por borrachos, ladróns e desempregados, considerábase demasiado pequeno para representar unha gran ameaza. Pero a pesar diso, había unha parte do mundo onde o alto mando británico consideraba que o seu exército pouco querido e pasado de moda podía ser usado en certo modo.aliado permanente de Gran Bretaña e non cumpriu cando Napoleón intentou forzalo a unirse ao bloqueo continental, un intento de estrangular a Gran Bretaña negándolle o comercio de Europa e as súas colonias. Ante esta resistencia, Napoleón invadiu Portugal en 1807 e logo volveuse contra o seu veciño e antigo aliado, España.

Cando España caeu en 1808, Napoleón puxo no trono ao seu irmán maior José. Pero a loita por Portugal aínda non estaba rematada, e o mozo pero ambicioso xeneral Arthur Wellesley foi desembarcado nas súas costas cun pequeno exército, chegando a gañar dúas vitorias menores pero que aumentaron a moral contra os invasores.

Alí. Non obstante, pouco podían facer os británicos para deter a resposta do emperador, e nunha das súas campañas máis brutalmente eficientes, Napoleón chegou a España co seu veterano exército e esmagou a resistencia española antes de forzar aos británicos, agora comandados por Sir John Moore, mar.

Só unha acción de retagarda heroica -que lle custou a vida a Moore- detivo a completa aniquilación dos británicos na Coruña, e os ollos vixiantes de Europa concluíron que a breve incursión de Gran Bretaña nunha guerra terrestre rematou. O emperador opinou claramente o mesmo, pois volveu a París, considerando o traballo por facer.

A “guerra popular”

Pero o traballo non se fixo, pois aínda que os gobernos centrais de España e Portugal foron dispersos e derrotados, o pobo negouse a selogolpeados e levantáronse contra os seus ocupantes. Curiosamente, a partir desta chamada "guerra popular" obtivemos o termo guerilla .

Con Napoleón unha vez máis ocupado no leste, era hora de que un británico regresara para axudar. os rebeldes. Estas forzas británicas foron unha vez máis comandadas por Wellesley, quen continuou co seu inmaculado récord de vitorias nas batallas de Porto e Talavera en 1809, salvando a Portugal dunha derrota inminente.

O xeneral Arthur Wellesley foi nomeado Duque de Wellington. despois das súas vitorias na batalla de 1809.

Esta vez, os británicos estaban alí para quedarse. Durante os tres anos seguintes, as dúas forzas cruzaron a fronteira portuguesa, xa que Wellesley (que foi nomeado duque de Wellington tras as súas vitorias en 1809) gañou batalla tras batalla, pero careceu dos números para aproveitar a súa vantaxe contra as enormes forzas da multinacional. - Imperio francés nacional.

Mentres tanto, as guerrillas realizaron mil pequenas accións, que xunto coas vitorias de Wellington, comezaron a sangrar o exército francés dos seus mellores homes, levando ao emperador a bautizar como campaña "a úlcera española".

As cousas miran cara arriba

En 1812, a situación comezaba a parecer máis prometedora para Wellington: despois de anos de guerra defensiva, por fin chegou o momento de atacar profundamente. España ocupada. Napoleón retirara a moitos dos seus mellores homes para a súa inminente campaña rusa, mentres que Wellington era extensaas reformas do exército portugués fixeron que a disparidade de números fose menor que antes.

Nos primeiros meses dese ano, o xeneral británico asaltou as fortalezas xemelgas de Ciudad Rodrigo e Badaxoz e, en abril, ambas caeran. . Aínda que esta vitoria supuxo un terrible custo das vidas dos aliados, significou que o camiño cara a Madrid estaba finalmente aberto.

Entorpecábase, porén, un exército francés comandado polo mariscal Marmont, un heroe de Napoleón en 1809. Campaña de Austria. As dúas forzas estaban igualadas -ambas estaban ao redor de 50.000 efectivos- e, despois de que Wellington capturase a cidade universitaria de Salamanca, atopou o seu camiño máis ao norte bloqueado polo exército francés, que estaba constantemente aumentado polos reforzos.

Durante as próximas semanas de pleno verán, os dous exércitos intentaron inclinar as probabilidades ao seu favor nunha serie de complexas manobras, ambos coa esperanza de flanquear ao outro ou apoderarse do tren de aprovisionamento do seu rival.

A astuta actuación de Marmont. aquí demostrou que era o igual de Wellington; os seus homes estaban a ter o mellor da guerra de manobras na medida en que o xeneral británico estaba pensando en regresar a Portugal pola mañá do 22 de xullo.

A marea cambia

Ese mesmo día, con todo, Wellington decatouse de que o francés cometera un erro raro, permitindo que o flanco esquerdo do seu exército marchase demasiado por diante do resto. Ven por fin unha oportunidadepara unha batalla ofensiva, o comandante británico ordenou entón un asalto total á esquerda francesa illada.

Rápidamente, a experimentada infantería británica acercouse aos seus homólogos franceses e comezou un feroz duelo de mosquetería. Consciente da ameaza da cabalería, o comandante francés local Maucune formou a súa infantería en cadrados, pero isto só significaba que os seus homes eran obxectivos fáciles para os canóns británicos. cargado, no que se considera a carga de cabalería máis destrutiva de toda a época das Guerras Napoleónicas, destruíndo por completo a esquerda francesa coas súas espadas. A destrución foi tan grande que os poucos superviventes recorreron a refuxiarse coa infantería británica vestida de vermello e suplicando polas súas vidas.

O centro francés, mentres tanto, era todo confuso, xa que Marmont e o seu segundo en- o mando fora ferido polo lume de metralla nos primeiros minutos da batalla. Non obstante, outro xeneral francés chamado Clausel asumiu o bastón de mando e dirixiu a súa propia división nun valente contraataque contra a división do xeneral Cole.

Pero, xusto cando o centro de revestimento vermello dos británicos comezou a desmoronarse. baixo a presión, Wellington reforzouna coa infantería portuguesa e salvou o día, mesmo ante a encarnizada e inquebrantable resistencia dos valentes de Clausel.

Con isto, os maltreitos restos do exército francés.comezaron a retirarse, levando máis baixas a medida que ían. Aínda que Wellington bloqueara a súa única vía de escape -a través dunha ponte estreita- cun exército dos seus aliados españois, o comandante deste exército abandonou inexplicablemente a súa posición, permitindo que os restos franceses escapasen e loitaran outro día.

O camiño para Madrid

A pesar deste final decepcionante, a batalla fora unha vitoria dos británicos, que levaba pouco máis de dúas horas e que realmente se decidiu en menos dunha. Moitas veces ridiculizado como un comandante defensivo polos seus críticos, Wellington mostrou o seu xenio nun tipo de batalla completamente diferente, onde o movemento rápido da cabalería e as decisións rápidas desconcertaron ao inimigo.

A batalla de Salamanca demostrou que a destreza militar de Wellington fora infravalorada.

Uns días despois, o xeneral francés Foy escribiría no seu diario que “ata o día de hoxe coñeciamos a súa prudencia, o seu ollo para escoller bos postos, e o destreza coa que os utilizou. Pero en Salamanca mostrouse un gran e hábil mestre de manobras”.

7.000 franceses xacían mortos, así como 7.000 capturados, fronte ás 5.000 baixas totais dos aliados. Agora, o camiño de Madrid estaba verdadeiramente aberto.

A eventual liberación da capital española en agosto prometía que a guerra entrara nunha nova fase. Aínda que os británicos invernaron de volta en Portugal, o réxime de José Bonapartesufrira un golpe fatal e os esforzos dos guerrilleiros españois intensificáronse.

Lonxe, moi lonxe, nas estepas rusas, Napoleón comprobou que toda mención a Salamanca fose prohibida. Mentres tanto, Wellington continuou a súa traxectoria de non perder nunca unha batalla importante e, cando Napoleón se rendeu en 1814, os homes do xeneral británico -xunto cos seus aliados ibéricos- cruzaran os Pirineos e estaban profundamente no sur de Francia.

Alí, o trato escrupuloso de Wellington aos civís asegurou que Gran Bretaña non se enfrontara ao tipo de levantamentos que caracterizaran a guerra de Francia en España. Pero as súas loitas non remataron. Aínda tivo que enfrontarse á aposta final de Napoleón en 1815 que, por fin, levaría cara a cara a estes dous grandes xenerais no campo de batalla.