Arthur Wellesley, vojvoda Wellingtonski, je morda najuspešnejši general v britanski zgodovini dosegel svoj največji taktični uspeh na prašnem španskem polju pri Salamanki leta 1812. Tam je, kot je zapisal eden od očividcev, "v 40 minutah premagal vojsko s 40.000 možmi" in odprl pot k osvoboditvi Madrida z zmago, ki je pomagala obrniti tok vojne proti Napoleonovemu BonapartuFrancosko cesarstvo.

Slednja je pogosto spregledana, saj se je odvijala ob izjemni drami Napoleonove ruske kampanje, ki je potekala vzporedno z Wellingtonovim napredovanjem leta 1812.

Britanski, portugalski in španski odpor v Španiji pa se je izkazal za enako pomembnega kot Rusija pri padcu človeka in imperija, ki sta se leta 1807 zdela nepremagljiva.

Ponos pred padcem

Po seriji osupljivih Napoleonovih zmag je leta 1807 v boju proti Francozom ostala le Velika Britanija, ki jo je - vsaj začasno - varovala pomembna pomorska zmaga pri Trafalgarju dve leti prej.

V tistem času je Napoleonov imperij pokrival večino Evrope, britanska vojska, ki so jo takrat sestavljali predvsem pijanci, tatovi in brezposelni, pa je veljala za premajhno, da bi predstavljala veliko grožnjo. Kljub temu je bil na svetu del, kjer je britansko vrhovno poveljstvo menilo, da bi bila njegova nemodna in nemodna vojska lahko koristna.

Portugalska je bila dolgoletna zaveznica Velike Britanije in ni bila zadovoljna, ko jo je Napoleon poskušal prisiliti, da se pridruži celinski blokadi, s katero je poskušal zadušiti Veliko Britanijo in ji onemogočiti trgovanje z Evropo in njenimi kolonijami. Napoleon je ob tem odporu leta 1807 napadel Portugalsko, nato pa se je obrnil proti njeni sosedi in nekdanji zaveznici Španiji.

Ko je Španija leta 1808 padla, je Napoleon na prestol posadil svojega starejšega brata Jožefa. Toda boj za Portugalsko še ni bil končan in mladi, a ambiciozni general Arthur Wellesley se je z majhno vojsko izkrcal na portugalski obali ter proti napadalcem dosegel dve manjši, a moralno spodbudni zmagi.

Vendar Britanci niso mogli storiti veliko, da bi ustavili cesarjev odziv, in Napoleon je v eni svojih najbolj brutalnih kampanj s svojo veteransko vojsko prispel v Španijo in zatrl španski odpor, nato pa Britance - zdaj pod poveljstvom sira Johna Moora - potisnil na morje.

Le junaška akcija v zaledju, ki je Moora stala življenje, je preprečila popolno uničenje Britancev pri La Coruni in opazujoče oči Evrope so ugotovile, da je britanskega kratkega vstopa v kopensko vojno konec. Cesar je očitno mislil enako, saj se je vrnil v Pariz in menil, da je delo končano.

"Ljudska vojna"

Vendar delo ni bilo končano, saj so bile osrednje vlade Španije in Portugalske razpršene in poražene, vendar se ljudstvo ni dalo premagati in se je uprlo svojim okupatorjem. Zanimivo je, da je prav iz te tako imenovane "ljudske vojne" nastal izraz gverila .

Ker je bil Napoleon ponovno okupiran na vzhodu, je bil čas, da se Britanci vrnejo in pomagajo upornikom. Tem britanskim silam je ponovno poveljeval Wellesley, ki je leta 1809 v bitkah pri Portu in Talaveri nadaljeval svojo brezhibno zmago in tako rešil Portugalsko pred skorajšnjim porazom.

General Arthur Wellesley je po zmagi v bitki leta 1809 postal vojvoda Wellingtonski.

V naslednjih treh letih sta se obe vojski izmenjavali na portugalski meji, saj je Wellesley (ki je po zmagi leta 1809 postal vojvoda Wellingtonski) dobival bitko za bitko, vendar mu je primanjkovalo številk, da bi lahko uveljavil svojo prednost pred velikanskimi silami večnacionalnega francoskega cesarstva.

Medtem je gverile izvedel tisoč manjših akcij, ki so skupaj z Wellingtonovimi zmagami začele iz francoske vojske izčrpavati najboljše može, zaradi česar je cesar kampanjo poimenoval "španska razjeda".

Stvari so videti navzgor

Leta 1812 so se razmere za Wellingtona začele kazati bolj obetavno: po letih obrambnega bojevanja je bil končno čas za napad globoko v okupirano Španijo. Napoleon je umaknil veliko svojih najboljših mož zaradi bližajoče se ruske kampanje, medtem ko je Wellingtonova obsežna reforma portugalske vojske pomenila, da je bila številčna razlika manjša kot prej.

V prvih mesecih tistega leta je britanski general napadel dve trdnjavi, Ciudad Rodrigo in Badajoz, in do aprila sta obe padli. Čeprav je ta zmaga zahtevala ogromno zavezniških življenj, je pomenila, da je bila pot do Madrida končno odprta.

Na poti pa je stala francoska vojska, ki ji je poveljeval maršal Marmont, junak Napoleonove avstrijske kampanje leta 1809. Obe vojski sta bili izenačeni - obe sta šteli približno 50.000 vojakov - in ko je Wellington osvojil univerzitetno mesto Salamanca, mu je francoska vojska, ki se je stalno povečevala z okrepitvami, zaprla pot proti severu.

V naslednjih nekaj tednih sredi poletja sta obe vojski s številnimi zapletenimi manevri skušali obrniti šanse sebi v prid in upali, da bosta obšli drugo vojsko ali zasegli oskrbovalni vlak nasprotnika.

Marmontova spretna igra je pokazala, da je Wellingtonu enakovreden; njegovi možje so bili v manevrski vojni boljši, tako da je britanski general 22. julija zjutraj razmišljal o vrnitvi na Portugalsko.

Priliv se obrača

Še isti dan pa je Wellington ugotovil, da je Francoz naredil redko napako, saj je dovolil, da je levi bok njegove vojske korakal preveč pred ostalimi. Britanski poveljnik je videl priložnost za napadalno bitko in ukazal popoln napad na izolirano francosko levico.

Izkušena britanska pehota se je hitro približala svojim francoskim kolegom in začela srdit mušketirski dvoboj. Lokalni francoski poveljnik Maucune se je zavedal nevarnosti konjenice, zato je svojo pehoto oblikoval v kvadre, kar pa je pomenilo le, da so bili njegovi možje lahka tarča britanskih topov.

Ko so formacije začele razpadati, je britanska težka konjenica v napadu, ki velja za najbolj uničujoč konjeniški napad v celotnem obdobju napoleonskih vojn, z meči popolnoma uničila preostale Francoze. Uničenje je bilo tako veliko, da so se redki preživeli zatekli k rdeče prekriti britanski pehoti in prosili za svoje življenje.

V francoskem središču je vladala zmeda, saj sta bila Marmont in njegov namestnik poveljnika v prvih minutah bitke ranjena pod streli šrapnelov. Poveljniško palico je prevzel drug francoski general Clausel, ki je s svojo divizijo pogumno izvedel protinapad na divizijo generala Cola.

Toda ko se je rdeče prekriti center Britancev pod pritiskom začel krhati, ga je Wellington okrepil s portugalsko pehoto in rešil situacijo - tudi ob hudem in nepopustljivem odporu Clauselovih pogumnih mož.

Čeprav je Wellington z vojsko svojih španskih zaveznikov blokiral njihovo edino izhodno pot - čez ozek most -, je poveljnik te vojske nerazložljivo zapustil svoj položaj, kar je francoskim vojakom omogočilo, da so pobegnili in se borili še en dan.

Pot v Madrid

Kljub temu razočaranju je bila bitka za Britance zmaga, ki je trajala nekaj več kot dve uri in je bila v resnici odločena v manj kot eni. Wellington, ki so ga kritiki pogosto zasmehovali kot obrambnega poveljnika, je pokazal svojo genialnost v povsem drugačni vrsti bitke, kjer so hitri premiki konjenice in hitre odločitve zmedle sovražnika.

Bitka pri Salamanki je dokazala, da so Wellingtonovo vojaško znanje podcenjevali.

Nekaj dni pozneje je francoski general Foy v svoj dnevnik zapisal, da "smo do danes poznali njegovo preudarnost, njegov občutek za izbiro dobrih položajev in spretnost, s katero jih je uporabljal. V Salamanki pa se je izkazal kot velik in sposoben mojster manevrovanja".

7.000 Francozov je bilo mrtvih in 7.000 ujetih, medtem ko je bilo vseh zavezniških žrtev le 5.000. Zdaj je bila pot do Madrida resnično odprta.

Končna osvoboditev španske prestolnice v avgustu je obetala, da je vojna vstopila v novo fazo. Čeprav so Britanci prezimili na Portugalskem, je režim Jožefa Bonaparta utrpel usoden udarec, prizadevanja španskih gverile se je okrepil.

Daleč, daleč stran v ruskih stepah je Napoleon poskrbel, da je bila prepovedana vsaka omemba Salamance. Wellington je medtem nadaljeval svoj rekord, saj ni izgubil nobene večje bitke, in ko se je Napoleon leta 1814 predal, so Britanci - skupaj s svojimi iberskimi zavezniki - prečkali Pireneje in bili globoko v južni Franciji.

Tam je Wellington s skrbnim ravnanjem s civilisti zagotovil, da se Velika Britanija ni soočila z upori, ki so bili značilni za francosko vojno v Španiji. Vendar njegovih bojev še ni bilo povsem konec: leta 1815 se je moral soočiti z Napoleonovim zadnjim tveganjem, ki je končno pripeljalo oba velika generala iz oči v oči na bojišču.