Snáď najúspešnejší generál v britskej histórii Arthur Wellesley, vojvoda z Wellingtonu, dosiahol svoj najväčší taktický triumf na prašnom španielskom poli pri Salamanke v roku 1812. Tam, ako napísal jeden z očitých svedkov, "porazil armádu 40 000 mužov za 40 minút" a otvoril cestu k oslobodeniu Madridu víťazstvom, ktoré pomohlo zvrátiť priebeh vojny proti Napoleonovi Bonapartovi.Francúzske cisárstvo.

Na pozadí mimoriadnej drámy Napoleonovej ruskej kampane, ktorá prebiehala paralelne s Wellingtonovým postupom v roku 1812, sa táto kampaň často prehliada.

Britský, portugalský a španielsky odpor v Španielsku sa však ukázal byť rovnako rozhodujúci ako Rusko pri páde muža a ríše, ktorá sa v roku 1807 zdala neporaziteľná.

Pýcha pred pádom

Po sérii ohromujúcich Napoleonových víťazstiev zostala v roku 1807 v boji proti Francúzom len Veľká Británia, ktorú aspoň dočasne ochránilo dôležité námorné víťazstvo pri Trafalgare spred dvoch rokov.

V tom čase Napoleonova ríša pokrývala väčšinu Európy a britská armáda - vtedy zložená prevažne z opilcov, zlodejov a nezamestnaných - sa považovala za príliš malú na to, aby predstavovala väčšiu hrozbu. Napriek tomu však existovala jedna časť sveta, kde britské velenie počítalo s tým, že by sa jeho nemilovaná a nemoderná armáda mohla zužitkovať.

Portugalsko bolo dlhoročným spojencom Británie a nebolo poddajné, keď sa ho Napoleon pokúsil prinútiť, aby sa pripojilo ku kontinentálnej blokáde - pokusu o udusenie Británie tým, že jej zabránil v obchode s Európou a jej kolóniami. Napoleon čelil tomuto odporu a v roku 1807 napadol Portugalsko a potom sa obrátil proti jeho susedovi a bývalému spojencovi, Španielsku.

Keď v roku 1808 padlo Španielsko, Napoleon dosadil na trón svojho staršieho brata Jozefa. Boj o Portugalsko sa však ešte neskončil a mladý, ale ambiciózny generál Arthur Wellesley sa s malou armádou vylodil na jeho brehoch a dosiahol dve malé, ale morálne povzbudzujúce víťazstvá nad útočníkmi.

Briti však mohli len veľmi ťažko zastaviť cisárovu reakciu a Napoleon v jednej zo svojich najbrutálnejších kampaní dorazil do Španielska so svojou armádou veteránov, rozdrvil španielsky odpor a donútil Britov - teraz pod velením sira Johna Moora - odísť na more.

Iba hrdinská zadná vojenská akcia - ktorá stála Moora život - zabránila úplnému zničeniu Britov pri La Coruni a pozorujúce oči Európy dospeli k záveru, že krátky vpád Británie do pozemnej vojny sa skončil. Cisár si zjavne myslel to isté, pretože sa vrátil do Paríža a považoval prácu za hotovú.

"Ľudová vojna"

Úloha však nebola splnená, pretože hoci boli centrálne vlády Španielska a Portugalska rozprášené a porazené, ľud sa nedal poraziť a povstal proti svojim okupantom. Zaujímavé je, že práve z tejto takzvanej "ľudovej vojny" pochádza termín guerilla .

Keďže Napoleon bol opäť okupovaný na východe, nastal čas na návrat Britov na pomoc povstalcom. Týmto britským silám opäť velil Wellesley, ktorý v roku 1809 pokračoval vo svojej bezchybnej víťaznej bilancii v bitkách pri Porte a Talavere a zachránil Portugalsko pred hroziacou porážkou.

Generál Arthur Wellesley bol po víťazných bitkách v roku 1809 vymenovaný za vojvodu z Wellingtonu.

Tentoraz tam Briti zostali. Počas nasledujúcich troch rokov sa obe sily zmietali nad portugalskou hranicou, pretože Wellesley (ktorý sa po víťazstvách v roku 1809 stal vojvodom z Wellingtonu) vyhrával jednu bitku za druhou, ale nemal dostatok síl, aby sa presadil proti obrovským silám mnohonárodnostného Francúzskeho cisárstva.

Medzitým sa partizáni uskutočnil tisíc malých akcií, ktoré spolu s Wellingtonovými víťazstvami začali francúzsku armádu zbavovať najlepších mužov - čo viedlo cisára k tomu, že kampaň pokrstil "španielskym vredom".

Veci vyzerajú lepšie

V roku 1812 začala situácia pre Wellingtona vyzerať sľubnejšie: po rokoch defenzívnej vojny konečne nastal čas zaútočiť hlboko do okupovaného Španielska. Napoleon stiahol mnoho svojich najlepších mužov pre hroziacu ruskú kampaň, zatiaľ čo Wellingtonove rozsiahle reformy portugalskej armády znamenali, že rozdiel v počtoch bol menší ako predtým.

V prvých mesiacoch toho roku britský generál zaútočil na dvojičky pevností Ciudad Rodrigo a Badajoz a do apríla obe padli. Hoci toto víťazstvo stálo spojencov strašné obete, znamenalo, že cesta do Madridu bola konečne otvorená.

V ceste mu však stála francúzska armáda, ktorej velil maršal Marmont, hrdina Napoleonovej rakúskej kampane v roku 1809. Obe sily boli vyrovnané - obe mali približne 50 000 mužov - a po tom, čo Wellington dobyl univerzitné mesto Salamanca, mu cestu ďalej na sever zablokovala francúzska armáda, ktorú neustále dopĺňali posily.

Počas niekoľkých nasledujúcich týždňov vrcholiaceho leta sa obe armády snažili nakloniť si šance na svoju stranu sériou zložitých manévrov, pričom obe dúfali, že sa im podarí obkľúčiť druhú stranu alebo sa zmocniť zásobovacieho vlaku svojho súpera.

Marmontov šikovný výkon tu ukázal, že sa Wellingtonovi vyrovná; jeho muži mali v manévrovej vojne navrch do takej miery, že britský generál zvažoval, že sa ráno 22. júla vráti do Portugalska.

Príliv sa obracia

V ten istý deň si však Wellington uvedomil, že Francúzi urobili vzácnu chybu, keď dovolili ľavému krídlu svojej armády pochodovať príliš ďaleko pred zvyškom. Vidiac konečne príležitosť na útočnú bitku, britský veliteľ potom nariadil plný útok na izolovanú francúzsku ľavicu.

Skúsená britská pechota sa rýchlo priblížila k svojim francúzskym kolegom a začala zúrivý mušketiersky súboj. Miestny francúzsky veliteľ Maucune si bol vedomý hrozby jazdy, a preto sformoval svoju pechotu do štvoríc - to však znamenalo, že jeho muži boli ľahkým cieľom pre britské zbrane.

Keď sa formácie začali rozpadávať, britská ťažká jazda zaútočila, čo sa považuje za najničivejší útok jazdectva v celej ére napoleonských vojen, a úplne zničila Francúzov, ktorí ostali so svojimi mečmi. Zničenie bolo také veľké, že niekoľko preživších sa uchýlilo do úkrytu k britskej pechote v červených plášťoch a prosilo o život.

Francúzsky stred bol medzitým celý zmätený, pretože Marmont a jeho zástupca boli v prvých minútach bitky zranení šrapnelovou paľbou. Veliteľskú štafetu však prevzal iný francúzsky generál Clausel a viedol svoju vlastnú divíziu do odvážneho protiútoku na divíziu generála Colea.

Ale práve keď sa červeno odeté centrum Britov začalo pod tlakom rúcať, Wellington ho posilnil portugalskou pechotou a zachránil situáciu - aj napriek tvrdému a neústupnému odporu Clauselových statočných mužov.

Hoci Wellington zablokoval ich jedinú únikovú cestu - cez úzky most - armádou svojich španielskych spojencov, veliteľ tejto armády nevysvetliteľne opustil svoje pozície, čo umožnilo francúzskym zvyškom uniknúť a bojovať ďalší deň.

Cesta do Madridu

Napriek tomuto neuspokojivému koncu bola bitka víťazstvom Britov, ktoré trvalo len o niečo viac ako dve hodiny a v skutočnosti bolo rozhodnuté za menej ako jednu. Wellington, ktorého kritici často zosmiešňovali ako defenzívneho veliteľa, ukázal svoju genialitu v úplne inom type bitky, kde rýchly pohyb jazdy a pohotové rozhodnutia zmiatli nepriateľa.

Bitka pri Salamanke ukázala, že Wellingtonove vojenské schopnosti boli podceňované.

O niekoľko dní neskôr si francúzsky generál Foy do svojho denníka zapíše, že "do dnešného dňa sme poznali jeho rozvážnosť, jeho cit pre výber dobrých pozícií a zručnosť, s akou ich využíval. Ale v Salamanke sa ukázal ako veľký a schopný majster manévrovania".

7 000 Francúzov bolo mŕtvych a 7 000 zajatých, zatiaľ čo spojenecké straty boli len 5 000. Teraz bola cesta do Madridu skutočne otvorená.

Konečné oslobodenie španielskeho hlavného mesta v auguste sľubovalo, že vojna vstúpila do novej fázy. Hoci Briti prezimovali späť v Portugalsku, režim Jozefa Bonaparta utrpel smrteľnú ranu a úsilie španielskych partizáni zintenzívnil.

Ďaleko, ďaleko v ruských stepiach sa Napoleon postaral o to, aby boli všetky zmienky o Salamanke zakázané. Wellington medzitým pokračoval vo svojom rekorde, keď nikdy neprehral veľkú bitku, a v čase, keď Napoleon v roku 1814 kapituloval, muži britského generála - spolu so svojimi iberskými spojencami - prekročili Pyreneje a boli hlboko v južnom Francúzsku.

Wellingtonovo dôsledné zaobchádzanie s civilistami zabezpečilo, že Británia nemusela čeliť povstaniam, ktoré charakterizovali francúzsku vojnu v Španielsku. Jeho boj sa však ešte celkom neskončil. V roku 1815 musel ešte čeliť Napoleonovej poslednej hre, ktorá mala konečne priviesť týchto dvoch veľkých generálov tvárou v tvár na bojisko.