Der vielleicht erfolgreichste General der britischen Geschichte, Arthur Wellesley, der Herzog von Wellington, feierte seinen größten taktischen Triumph 1812 auf einem staubigen spanischen Feld bei Salamanca. 1812 besiegte er, wie ein Augenzeuge schrieb, "eine Armee von 40.000 Mann in 40 Minuten" und ebnete den Weg zur Befreiung Madrids - ein Sieg, der dazu beitrug, das Blatt im Krieg gegen Napoleon BonapartesFranzösisches Kaiserreich.

Vor dem Hintergrund des außerordentlichen Dramas von Napoleons Russlandfeldzug, der parallel zu Wellingtons Vormarsch im Jahr 1812 verlief, wird letzterer oft übersehen.

Der britische, portugiesische und spanische Widerstand in Spanien sollte sich jedoch als ebenso entscheidend für den Sturz eines Mannes und eines Reiches erweisen, die 1807 noch unbesiegbar schienen.

Hochmut kommt vor dem Fall

Nach einer Reihe überwältigender Siege Napoleons blieb 1807 nur noch Großbritannien im Kampf gegen die Franzosen übrig, das - zumindest vorübergehend - durch seinen entscheidenden Seesieg bei Trafalgar zwei Jahre zuvor geschützt war.

Zu dieser Zeit umfasste Napoleons Reich den größten Teil Europas, und die britische Armee - die sich damals größtenteils aus Säufern, Dieben und Arbeitslosen zusammensetzte - wurde als viel zu klein angesehen, um eine große Bedrohung darzustellen. Dennoch gab es einen Teil der Welt, in dem das britische Oberkommando davon ausging, dass seine ungeliebte und unmodische Armee von Nutzen sein könnte.

Portugal war ein langjähriger Verbündeter Großbritanniens und war nicht willfährig, als Napoleon versuchte, das Land zu zwingen, sich der Kontinentalsperre anzuschließen - einem Versuch, Großbritannien zu erdrosseln, indem er ihm den Handel mit Europa und seinen Kolonien verweigerte. 1807 marschierte Napoleon in Portugal ein und wandte sich dann gegen seinen Nachbarn und ehemaligen Verbündeten Spanien.

Als Spanien 1808 fiel und Napoleon seinen älteren Bruder Joseph auf den Thron setzte, war der Kampf um Portugal noch nicht zu Ende, und der junge, aber ehrgeizige General Arthur Wellesley landete mit einer kleinen Armee an der portugiesischen Küste und errang zwei kleine, aber moralisch wertvolle Siege gegen die Invasoren.

Die Briten konnten jedoch wenig tun, um die Reaktion des Kaisers aufzuhalten, und in einem seiner brutalsten und effizientesten Feldzüge erreichte Napoleon mit seiner erfahrenen Armee Spanien und brach den spanischen Widerstand, bevor er die Briten - nun unter dem Kommando von Sir John Moore - zur See zwang.

Nur ein heldenhaftes Nachhutgefecht - das Moore das Leben kostete - verhinderte die völlige Vernichtung der Briten bei La Coruna, und die europäischen Beobachter kamen zu dem Schluss, dass Großbritanniens kurzer Ausflug in einen Landkrieg beendet war. Der Kaiser sah das offensichtlich genauso, denn er kehrte nach Paris zurück und betrachtete die Aufgabe als erledigt.

Der "Krieg des Volkes"

Aber die Arbeit war noch nicht getan, denn obwohl die Zentralregierungen Spaniens und Portugals zersplittert und besiegt waren, weigerte sich das Volk, sich geschlagen zu geben und erhob sich gegen seine Besatzer. Interessanterweise haben wir von diesem so genannten "Volkskrieg" den Begriff Guerilla .

Diese britischen Truppen wurden erneut von Wellesley befehligt, der seine makellose Erfolgsbilanz in den Schlachten von Porto und Talavera im Jahr 1809 fortsetzte und Portugal vor der drohenden Niederlage bewahrte.

General Arthur Wellesley wurde nach seinen Siegen in der Schlacht von 1809 zum Herzog von Wellington ernannt.

In den folgenden drei Jahren schwankten die beiden Streitkräfte an der portugiesischen Grenze hin und her, da Wellesley (der nach seinen Siegen von 1809 zum Herzog von Wellington ernannt wurde) eine Schlacht nach der anderen gewann, aber nicht über die nötige Zahl verfügte, um seinen Vorteil gegen die enormen Streitkräfte des multinationalen französischen Reiches durchzusetzen.

Inzwischen ist die Guerillas führte tausend kleine Aktionen durch, die zusammen mit Wellingtons Siegen die französische Armee ausbluten ließen - was den Kaiser dazu veranlasste, den Feldzug "das spanische Geschwür" zu taufen.

Die Dinge sehen gut aus

Im Jahr 1812 sah die Lage für Wellington schon vielversprechender aus: Nach jahrelanger defensiver Kriegsführung war es endlich an der Zeit, tief im besetzten Spanien anzugreifen. Napoleon hatte viele seiner besten Männer für seinen bevorstehenden Russlandfeldzug abgezogen, während Wellingtons umfassende Reformen der portugiesischen Armee dazu führten, dass das zahlenmäßige Gefälle geringer als zuvor war.

In den ersten Monaten desselben Jahres griff der britische General die Zwillingsfestungen Ciudad Rodrigo und Badajoz an, und im April waren beide gefallen. Obwohl dieser Sieg die Alliierten viele Menschenleben kostete, bedeutete er, dass der Weg nach Madrid endlich frei war.

Doch die französische Armee unter Marschall Marmont, einem Helden des napoleonischen Österreich-Feldzugs von 1809, stellte sich ihm in den Weg. Die beiden Streitkräfte waren gleich stark - beide waren etwa 50.000 Mann stark - und nachdem Wellington die Universitätsstadt Salamanca erobert hatte, wurde ihm der Weg nach Norden durch die französische Armee versperrt, die ständig durch Verstärkungen vergrößert wurde.

In den nächsten Wochen des Hochsommers versuchten die beiden Armeen in einer Reihe komplexer Manöver, das Blatt zu ihren Gunsten zu wenden, in der Hoffnung, den jeweils anderen zu überflügeln oder den Nachschubzug des Gegners zu erobern.

Marmonts kluger Auftritt hier zeigte, dass er Wellington ebenbürtig war; seine Männer waren im Krieg der Manöver so überlegen, dass der britische General am Morgen des 22. Juli die Rückkehr nach Portugal erwog.

Die Flut wendet sich

Noch am selben Tag stellte Wellington fest, dass der Franzose einen seltenen Fehler begangen hatte, indem er die linke Flanke seiner Armee zu weit vor dem Rest marschieren ließ. Der britische Befehlshaber sah endlich eine Gelegenheit für eine Offensivschlacht und befahl einen umfassenden Angriff auf die isolierte französische Linke.

Der örtliche französische Kommandant Maucune, der sich der Bedrohung durch die Kavallerie bewusst war, formierte seine Infanterie in Quadraten, was jedoch nur bedeutete, dass seine Männer ein leichtes Ziel für die britischen Geschütze waren.

Als sich die Formationen aufzulösen begannen, stürmte die britische schwere Kavallerie in einem Angriff, der als der zerstörerischste Kavallerieangriff der gesamten napoleonischen Kriege gilt, und vernichtete die verbliebenen Franzosen mit ihren Schwertern. Die Zerstörung war so groß, dass die wenigen Überlebenden Zuflucht bei der rotgekleideten britischen Infanterie suchten und um ihr Leben baten.

Im französischen Zentrum herrschte derweil Verwirrung, da Marmont und sein Stellvertreter in den ersten Minuten der Schlacht durch Granatsplitter verwundet worden waren. Ein anderer französischer General namens Clausel übernahm jedoch das Kommando und führte seine eigene Division in einem mutigen Gegenangriff auf die Division von General Cole.

Doch gerade als das rotlackierte Zentrum der Briten unter dem Druck zu bröckeln begann, verstärkte Wellington es mit portugiesischer Infanterie und rettete den Tag - trotz des erbitterten und unnachgiebigen Widerstands von Clausels tapferen Männern.

Obwohl Wellington mit einem Heer seiner spanischen Verbündeten den einzigen Fluchtweg über eine schmale Brücke versperrt hatte, verließ der Befehlshaber dieses Heeres unerklärlicherweise seine Stellung, so dass die französischen Reste entkommen und einen weiteren Tag kämpfen konnten.

Der Weg nach Madrid

Trotz dieses enttäuschenden Endes war die Schlacht ein Sieg für die Briten, der kaum mehr als zwei Stunden dauerte und eigentlich in weniger als einer Stunde entschieden war. Von seinen Kritikern oft als defensiver Befehlshaber verspottet, bewies Wellington sein Genie bei einer völlig anderen Art von Schlacht, bei der die schnelle Bewegung der Kavallerie und geistesgegenwärtige Entscheidungen den Feind verwirrten.

Die Schlacht von Salamanca bewies, dass Wellingtons militärische Fähigkeiten unterschätzt worden waren.

Wenige Tage später schreibt der französische General Foy in sein Tagebuch: "Bis zu diesem Tag kannten wir seine Umsicht, seinen Blick für die Wahl guter Stellungen und die Geschicklichkeit, mit der er sie nutzte. Aber in Salamanca hat er sich als großer und fähiger Meister des Manövrierens erwiesen".

7.000 tote Franzosen und 7.000 gefangene Franzosen standen nur 5.000 alliierten Opfern gegenüber, und der Weg nach Madrid war nun wirklich frei.

Die letztendliche Befreiung der spanischen Hauptstadt im August versprach, dass der Krieg in eine neue Phase eintreten würde. Obwohl die Briten in Portugal überwinterten, hatte das Regime von Joseph Bonaparte einen fatalen Schlag erlitten, und die Bemühungen der spanischen Guerillas intensiviert.

Weit weg in der russischen Steppe sorgte Napoleon dafür, dass jede Erwähnung von Salamanca verboten wurde, während Wellington seine Erfolgsbilanz fortsetzte, nie eine größere Schlacht verloren zu haben, und als Napoleon 1814 kapitulierte, hatten die Männer des britischen Generals zusammen mit ihren iberischen Verbündeten die Pyrenäen überquert und waren tief in Südfrankreich.

Dort sorgte Wellingtons skrupelloser Umgang mit der Zivilbevölkerung dafür, dass Großbritannien nicht mit Aufständen konfrontiert wurde, wie sie Frankreichs Krieg in Spanien geprägt hatten. Doch seine Kämpfe waren noch nicht ganz vorbei. 1815 musste er sich immer noch Napoleons letztem Spiel stellen, bei dem sich die beiden großen Generäle endlich auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen würden.