Britannian historian kenties menestynein kenraali Arthur Wellesley, Wellingtonin herttua, saavutti suurimman taktisen voittonsa Espanjan pölyisellä kentällä Salamancassa vuonna 1812. Kuten eräs silminnäkijä kirjoitti, hän "kukisti 40 000 miehen armeijan 40 minuutissa" ja avasi tien Madridin vapauttamiseen voitolla, joka auttoi kääntämään sodan suunnan Napoleon Bonaparten armeijaa vastaan.Ranskan valtakunta.

Napoleonin Venäjän-kampanja, joka kulki rinnakkain Wellingtonin etenemisen kanssa vuonna 1812, on poikkeuksellisen dramaattinen, mutta jälkimmäinen jää usein huomiotta.

Ison-Britannian, Portugalin ja Espanjan vastarinta Espanjassa osoittautui kuitenkin yhtä ratkaisevaksi kuin Venäjä, kun vuonna 1807 voittamattomalta näyttänyt mies ja valtakunta kukistettiin.

Ylpeys ennen lankeemusta

Napoleon oli saavuttanut useita huikeita voittoja, ja vuonna 1807 vain Iso-Britannia pysyi mukana taistelussa ranskalaisia vastaan, sillä se oli - ainakin väliaikaisesti - turvassa kaksi vuotta aiemmin Trafalgarissa saavuttamansa tärkeän merivoiton ansiosta.

Napoleonin valtakunta kattoi tuohon aikaan suurimman osan Eurooppaa, ja Britannian armeijaa - joka koostui tuolloin suurelta osin juopoista, varkaista ja työttömistä - pidettiin aivan liian pienenä muodostamaan suurta uhkaa. Tästä huolimatta oli kuitenkin yksi osa maailmaa, jossa Britannian ylijohto uskoi, että sen epäsuosittu ja epämuodikas armeija voisi olla hyödyksi.

Portugali oli ollut Britannian pitkäaikainen liittolainen, eikä se ollut tyytyväinen, kun Napoleon yritti pakottaa sen liittymään mannermaasaarrokseen, jolla pyrittiin tukahduttamaan Britannia estämällä sen kaupankäynti Euroopasta ja sen siirtomaista. Vastarinnan vuoksi Napoleon hyökkäsi Portugaliin vuonna 1807 ja kääntyi sen jälkeen sen naapuria ja entistä liittolaista Espanjaa vastaan.

Kun Espanja kaatui vuonna 1808, Napoleon istutti valtaistuimelle vanhemman veljensä Josephin. Taistelu Portugalista ei kuitenkaan ollut vielä päättynyt, ja nuori mutta kunnianhimoinen kenraali Arthur Wellesley nousi pienen armeijan kanssa maihin Portugalin rannikolle ja saavutti kaksi pientä, mutta moraalia kohottavaa voittoa hyökkääjistä.

Britit eivät kuitenkaan voineet juuri mitään keisarin vastaiskun pysäyttämiseksi, ja yhdessä raa'asti tehokkaimmista kampanjoistaan Napoleon saapui Espanjaan veteraaniarmeijansa kanssa ja murskasi espanjalaisen vastarinnan ennen kuin pakotti britit - joita nyt komensi Sir John Moore - merelle.

Vain sankarillinen jälkijoukkojen taistelu - joka maksoi Mooren hengen - esti brittien täydellisen tuhoutumisen La Corunassa, ja Euroopan valvovat silmät päättelivät, että Britannian lyhyt maasodan aloittaminen oli ohi. Keisari ajatteli selvästi samoin, sillä hän palasi Pariisiin ja katsoi työnsä olevan ohi.

"Kansan sota"

Työ ei kuitenkaan ollut valmis, sillä vaikka Espanjan ja Portugalin keskushallitukset hajotettiin ja kukistettiin, kansa kieltäytyi lyömästä itseään ja nousi miehittäjiä vastaan. Mielenkiintoista on, että juuri tästä niin sanotusta "kansansodasta" saimme termin "kansan sota". sissit .

Kun Napoleon oli jälleen kerran miehitetty idässä, oli aika brittien palata kapinallisten avuksi. Näitä brittijoukkoja komensi jälleen kerran Wellesley, joka jatkoi tahratonta voittokulkuaan Porton ja Talaveran taisteluissa vuonna 1809 ja pelasti Portugalin välittömältä tappiolta.

Kenraali Arthur Wellesley nimitettiin Wellingtonin herttualle vuoden 1809 taisteluvoittojensa jälkeen.

Tällä kertaa britit olivat siellä jäädäkseen. Seuraavien kolmen vuoden aikana nämä kaksi joukkoa keikkuivat Portugalin rajalla, kun Wellesley (josta tehtiin Wellingtonin herttua vuoden 1809 voittojensa jälkeen) voitti taistelun toisensa jälkeen, mutta hänellä ei ollut riittävästi joukkoja painostaakseen etuaan Ranskan monikansallisen imperiumin valtavia joukkoja vastaan.

Samaan aikaan sissit suoritti tuhansia pieniä operaatioita, jotka yhdessä Wellingtonin voittojen kanssa alkoivat vuotaa verta Ranskan armeijasta sen parhaista miehistä - mikä johti siihen, että keisari nimesi kampanjan "Espanjan haavaumaksi".

Asiat näyttävät paremmilta

Vuonna 1812 tilanne alkoi näyttää Wellingtonin kannalta lupaavammalta: vuosien puolustussodankäynnin jälkeen oli vihdoin aika hyökätä syvälle miehitettyyn Espanjaan. Napoleon oli vetänyt monia parhaita miehiään pois uhkaavaa Venäjän-kampanjaansa varten, kun taas Wellingtonin Portugalin armeijaan tekemät laajat uudistukset merkitsivät sitä, että joukkojen lukumääräinen ero oli aiempaa pienempi.

Saman vuoden alkukuukausina brittikenraali hyökkäsi Ciudad Rodrigon ja Badajozin kaksoislinnoituksiin, ja huhtikuuhun mennessä molemmat linnoitukset olivat kaatuneet. Vaikka voitto tuli liittoutuneiden hirvittävin ihmishenkien hinnalla, se merkitsi sitä, että tie Madridiin oli vihdoin auki.

Tiellä oli kuitenkin ranskalainen armeija, jota komensi marsalkka Marmont, Napoleonin Itävallan-retken sankari vuodelta 1809. Joukot olivat tasaväkisiä - molempien vahvuus oli noin 50 000 miestä - ja Wellingtonin vallattua Salamancan yliopistokaupungin hän huomasi, että Ranskan armeija, jota täydennettiin jatkuvasti lisäjoukoilla, esti hänen tiensä pohjoisemmaksi.

Seuraavien korkeakesäisten viikkojen aikana molemmat armeijat yrittivät kallistaa tilannetta edukseen monimutkaisilla manöövereillä, joilla kumpikin toivoi voivansa ohittaa toisensa tai ottaa haltuunsa vastustajan huoltojunan.

Marmontin ovela suoritus osoitti, että hän oli Wellingtonin veroinen; hänen miehensä olivat siinä määrin voitolla maneesisodassa, että brittikenraali harkitsi paluuta Portugaliin 22. heinäkuuta aamulla.

Vuorovesi kääntyy

Samana päivänä Wellington kuitenkin tajusi, että ranskalainen oli tehnyt harvinaisen virheen, kun hän oli antanut armeijansa vasemman sivustan marssia liian kauas muun armeijan edelle. Nähdessään vihdoin tilaisuuden hyökkäävään taisteluun brittiläinen komentaja määräsi täyden hyökkäyksen eristyksissä olevaa ranskalaista vasenta sivustaa vastaan.

Nopeasti kokenut brittiläinen jalkaväki lähestyi ranskalaisia ja aloitti hurjan muskettitaistelun. Paikallinen ranskalainen komentaja Maucune oli tietoinen ratsuväen uhasta ja muodosti jalkaväkensä ruuduiksi, mutta tämä tarkoitti vain sitä, että hänen miehensä olivat helppoja maalitauluja brittiläisille tykeille.

Kun muodostelmat alkoivat hajota, brittiläinen raskas hevosmiehistö hyökkäsi, mitä pidetään koko Napoleonin sotien aikakauden tuhoisimpana yksittäisenä ratsuväkirynnäkönä, ja tuhosi jäljellä olevat ranskalaiset täysin miekoillaan. Tuho oli niin suuri, että harvat eloonjääneet turvautuivat punatakkiseen brittiläiseen jalkaväkeen ja anoivat henkensä edestä.

Ranskalaisten keskusta oli sillä välin aivan sekaisin, sillä Marmont ja hänen kakkosmiehensä olivat haavoittuneet sirpaleista taistelun alkuminuuteilla. Toinen ranskalainen kenraali Clausel otti kuitenkin komentokapulan haltuunsa ja johti oman divisioonansa rohkeaan vastahyökkäykseen kenraali Colen divisioonaa vastaan.

Mutta juuri kun brittien punatakki alkoi murentua paineen alla, Wellington vahvisti sitä portugalilaisella jalkaväellä ja pelasti tilanteen - jopa Clauselin urheiden miesten katkeran ja periksiantamattoman vastarinnan edessä.

Vaikka Wellington oli tukkinut heidän ainoan pakoreittinsä - kapean sillan yli - espanjalaisten liittolaistensa armeijan kanssa, tämän armeijan komentaja jätti selittämättömästi asemansa, jolloin ranskalaisten jäänteet pääsivät pakenemaan ja taistelemaan toisena päivänä.

Tie Madridiin

Tästä pettymyksellisestä lopusta huolimatta taistelu oli ollut briteille voitto, joka oli kestänyt vain vähän yli kaksi tuntia ja joka oli oikeastaan ratkaistu alle yhdessä tunnissa. Wellington, jota hänen arvostelijansa usein pilkkasivat puolustuskomentajana, osoitti neroutensa täysin erityyppisessä taistelussa, jossa ratsuväen nopeat liikkeet ja nopeat päätökset olivat hämmentäneet vihollista.

Salamancan taistelu osoitti, että Wellingtonin sotilaallisia kykyjä oli aliarvioitu.

Muutamaa päivää myöhemmin ranskalainen kenraali Foy kirjoitti päiväkirjaansa, että "tähän päivään asti tunsimme hänen varovaisuutensa, hänen silmänsä, jolla hän valitsi hyvät asemat, ja taidon, jolla hän käytti niitä. Mutta Salamancassa hän on osoittanut olevansa suuri ja taitava manööverin mestari".

7000 ranskalaista oli kuollut ja 7000 vangittuna, kun taas liittoutuneiden tappiot olivat yhteensä vain 5000. Nyt tie Madridiin oli todella auki.

Espanjan pääkaupungin vapautuminen elokuussa lupasi, että sota oli edennyt uuteen vaiheeseen. Vaikka britit talvehtivat takaisin Portugalissa, Joseph Bonaparten hallinto oli kärsinyt kohtalokkaan iskun, ja espanjalaisten pyrkimykset sissit voimistui.

Kaukana Venäjän aroilla Napoleon huolehti siitä, että kaikki maininnat Salamancasta kiellettiin. Wellington puolestaan jatkoi menestystarinaansa, jonka mukaan hän ei koskaan hävinnyt yhtään suurta taistelua, ja kun Napoleon antautui vuonna 1814, brittiläisen kenraalin miehet olivat yhdessä iberialaisten liittolaistensa kanssa ylittäneet Pyreneet ja olleet syvällä Etelä-Ranskassa.

Siellä Wellingtonin tunnollinen kohtelu siviilejä kohtaan varmisti, ettei Britannia joutunut kohtaamaan samanlaisia kansannousuja kuin Ranskan Espanjan sodassa. Hänen taistelunsa eivät kuitenkaan olleet vielä aivan ohi. Hänen oli vielä kohdattava Napoleonin viimeinen uhkapeli vuonna 1815, joka viimein toisi nämä kaksi suurta kenraalia vastakkain taistelukentällä.