Snad nejúspěšnější generál britské historie, Arthur Wellesley, vévoda z Wellingtonu, dosáhl svého největšího taktického triumfu na prašném španělském poli u Salamanky v roce 1812. Tam, jak napsal jeden z očitých svědků, "porazil armádu o síle 40 000 mužů během 40 minut" a otevřel cestu k osvobození Madridu vítězstvím, které pomohlo zvrátit průběh války proti Napoleonovi Bonapartovi.Francouzské císařství.

Na pozadí mimořádného dramatu Napoleonova ruského tažení, které probíhalo souběžně s Wellingtonovým postupem v roce 1812, může být toto tažení často přehlíženo.

Britský, portugalský a španělský odboj ve Španělsku se však ukázal být stejně důležitý jako Rusko pro pád muže a říše, která se v roce 1807 zdála neporazitelná.

Pýcha před pádem

Po sérii ohromujících Napoleonových vítězství zůstala v roce 1807 v boji proti Francouzům pouze Velká Británie, kterou alespoň dočasně ochránilo zásadní námořní vítězství u Trafalgaru o dva roky dříve.

Napoleonova říše tehdy pokrývala většinu Evropy a britská armáda - tehdy složená převážně z opilců, zlodějů a nezaměstnaných - byla považována za příliš malou na to, aby představovala velkou hrozbu. Přesto však existovala jedna část světa, kde britské vrchní velení počítalo s tím, že by se jeho nemilovaná a nemoderní armáda mohla uplatnit.

Portugalsko bylo dlouholetým spojencem Velké Británie a nebylo poddajné, když se ho Napoleon snažil přinutit, aby se připojilo ke kontinentální blokádě - pokusu o zardoušení Velké Británie tím, že jí odepře obchod s Evropou a jejími koloniemi. Tváří v tvář tomuto odporu Napoleon v roce 1807 napadl Portugalsko a poté se obrátil proti jeho sousedovi a bývalému spojenci, Španělsku.

Když v roce 1808 padlo Španělsko, Napoleon dosadil na trůn svého staršího bratra Josefa. Boj o Portugalsko však ještě neskončil a mladý, ale ambiciózní generál Arthur Wellesley se s malou armádou vylodil u jeho břehů, kde proti útočníkům vybojoval dvě menší, ale morálně povzbuzující vítězství.

Britové však mohli císařovu reakci zastavit jen stěží a v jedné ze svých nejbrutálnějších kampaní dorazil Napoleon se svou veteránskou armádou do Španělska, rozdrtil španělský odpor a donutil Brity - nyní pod velením sira Johna Moora - vydat se na moře.

Pouze hrdinská zadní vojenská akce - která stála Moora život - zabránila úplnému zničení Britů u La Coruni a pozorující oči Evropy dospěly k závěru, že krátký vstup Británie do pozemní války je u konce. Císař si zjevně myslel totéž, protože se vrátil do Paříže a považoval práci za hotovou.

"Lidová válka"

Úkol však nebyl splněn, protože ačkoli byly centrální vlády Španělska a Portugalska rozprášeny a poraženy, lid se nenechal porazit a povstal proti svým okupantům. Zajímavé je, že právě z této takzvané "lidové války" pochází termín "lidová válka". guerilla .

Když byl Napoleon opět obsazen na východě, nastal čas, aby se Britové vrátili na pomoc povstalcům. Těmto britským silám opět velel Wellesley, který v roce 1809 pokračoval ve své bezchybné vítězné bilanci v bitvách u Porta a Talavery a zachránil Portugalsko před hrozící porážkou.

Po vítězství v bitvě v roce 1809 byl generál Arthur Wellesley jmenován vévodou z Wellingtonu.

Tentokrát tam Britové zůstali. Během následujících tří let se obě vojska přetahovala o portugalské hranice, Wellesley (který byl po vítězstvích v roce 1809 jmenován vévodou z Wellingtonu) vyhrával jednu bitvu za druhou, ale neměl dostatek sil, aby se prosadil proti obrovským silám mnohonárodnostního francouzského impéria.

Mezitím se guerilly vedl tisíce drobných akcí, které spolu s Wellingtonovými vítězstvími začaly francouzskou armádu zbavovat nejlepších mužů - císař proto pokřtil tažení "španělským vředem".

Situace se zlepšuje

V roce 1812 začínala situace pro Wellingtona vypadat nadějněji: po letech defenzivního válčení konečně nastal čas zaútočit hluboko do okupovaného Španělska. Napoleon stáhl mnoho svých nejlepších mužů pro hrozící ruské tažení, zatímco Wellingtonovy rozsáhlé reformy portugalské armády znamenaly, že rozdíl v počtu mužů byl menší než dříve.

V prvních měsících téhož roku zaútočil britský generál na dvojici pevností Ciudad Rodrigo a Badajoz a do dubna obě padly. Ačkoli toto vítězství přišlo na životy spojenců, znamenalo, že cesta k Madridu byla konečně otevřená.

V cestě mu však stála francouzská armáda pod velením maršála Marmonta, hrdiny Napoleonova rakouského tažení v roce 1809. Obě vojska byla vyrovnaná - obě čítala přibližně 50 000 mužů - a poté, co Wellington dobyl univerzitní město Salamanca, mu cestu dále na sever zablokovala francouzská armáda, která se neustále rozšiřovala o posily.

Během několika následujících týdnů vrcholícího léta se obě armády snažily zvrátit situaci ve svůj prospěch řadou složitých manévrů, přičemž obě doufaly, že se jim podaří obklíčit druhou stranu nebo se zmocnit zásobovacího vlaku svého soupeře.

Marmontův obratný výkon zde ukázal, že se Wellingtonovi vyrovná; jeho muži měli v manévrové válce navrch do té míry, že britský generál zvažoval návrat do Portugalska do rána 22. července.

Příliv se obrací

Ještě téhož dne si však Wellington uvědomil, že Francouzi udělali vzácnou chybu, když nechali levé křídlo své armády pochodovat příliš daleko před zbytkem. Britský velitel viděl konečně příležitost k útočné bitvě a nařídil plný útok na izolovanou francouzskou levici.

Zkušená britská pěchota se rychle přiblížila ke svým francouzským kolegům a zahájila zuřivý mušketýrský souboj. Místní francouzský velitel Maucune si byl vědom hrozby jízdy, a proto zformoval svou pěchotu do čtverců - to však znamenalo, že se jeho muži stali snadným cílem pro britská děla.

Když se formace začaly rozpadat, zaútočila britská těžká jízda, což je považováno za nejničivější jezdecký útok celé éry napoleonských válek, a naprosto zničila zbývající Francouze s jejich meči. Zkáza byla tak velká, že několik přeživších se uchýlilo do úkrytu k červeně oděné britské pěchotě a prosilo o život.

Francouzský střed byl mezitím celý zmatený, protože Marmont a jeho zástupce byli v prvních minutách bitvy zraněni střepinami. Velení však převzal jiný francouzský generál Clausel a vedl svou vlastní divizi do odvážného protiútoku na divizi generála Colea.

Ale právě když se červeně oděný střed Britů začal pod tlakem hroutit, Wellington ho posílil portugalskou pěchotou a zachránil situaci - i přes tvrdý a neústupný odpor Clauselových statečných mužů.

Přestože Wellington zablokoval jejich jedinou únikovou cestu - přes úzký most - armádou svých španělských spojenců, velitel této armády nevysvětlitelně opustil své pozice a umožnil francouzským zbytkům uniknout a bojovat další den.

Cesta do Madridu

Navzdory tomuto neuspokojivému konci byla bitva vítězstvím Britů, které trvalo jen o málo déle než dvě hodiny a ve skutečnosti bylo rozhodnuto za méně než jednu hodinu. Wellington, svými kritiky často vysmívaný jako defenzivní velitel, prokázal svou genialitu ve zcela jiném typu bitvy, kde rychlý pohyb jízdy a pohotová rozhodnutí zmátly nepřítele.

Bitva u Salamanky ukázala, že Wellingtonovy vojenské schopnosti byly podceňovány.

O několik dní později si francouzský generál Foy do svého deníku zapíše, že "až do dnešního dne jsme znali jeho rozvážnost, jeho smysl pro výběr dobrých pozic a obratnost, s jakou je využíval. Ale u Salamanky se ukázal jako velký a schopný mistr manévru".

7 000 Francouzů bylo mrtvých a 7 000 zajatých, zatímco celkový počet spojeneckých obětí byl pouze 5 000. Cesta k Madridu byla nyní skutečně otevřená.

Konečné osvobození španělského hlavního města v srpnu slibovalo, že válka vstoupila do nové fáze. Ačkoli Britové přezimovali zpět v Portugalsku, režim Josepha Bonaparta utrpěl smrtelnou ránu a úsilí španělských vojsk o osvobození hlavního města se změnilo. guerilly zintenzivnil.

Daleko, daleko v ruských stepích se Napoleon postaral o to, aby byly všechny zmínky o Salamance zakázány. Wellington mezitím pokračoval ve svém úspěchu, když nikdy neprohrál žádnou velkou bitvu, a v době, kdy Napoleon v roce 1814 kapituloval, muži britského generála - spolu se svými spojenci z Pyrenejí - překročili Pyreneje a byli hluboko v jižní Francii.

Wellingtonovo svědomité zacházení s civilním obyvatelstvem zajistilo, že Británie nečelila povstáním, jakými se vyznačovala francouzská válka ve Španělsku. Jeho boje však ještě nebyly zcela u konce. V roce 1815 musel ještě čelit Napoleonově poslední hře, která měla konečně přivést tyto dva velké generály tváří v tvář na bojiště.