Arthur Wellesley, de hertog van Wellington, was misschien wel de meest succesvolle generaal in de Britse geschiedenis en behaalde zijn grootste tactische triomf op een stoffig Spaans veld bij Salamanca in 1812. Daar versloeg hij, zoals een ooggetuige schreef, "een leger van 40.000 man in 40 minuten" en opende de weg naar de bevrijding van Madrid in een overwinning die het tij van de oorlog tegen Napoleon Bonaparte'sFranse Rijk.

Tegenover het buitengewone drama van Napoleons Russische campagne, die parallel liep aan Wellingtons opmars in 1812, wordt deze laatste vaak over het hoofd gezien.

Het Britse, Portugese en Spaanse verzet in Spanje zou echter net zo cruciaal blijken als Rusland om een man en een rijk ten val te brengen die in 1807 onoverwinnelijk hadden geleken.

Trots voor de val

Na een reeks verbluffende overwinningen op Napoleon bleef alleen Groot-Brittannië in 1807 over in de strijd tegen de Fransen, - althans tijdelijk - beschermd door zijn vitale zege bij Trafalgar twee jaar eerder.

In die tijd besloeg Napoleons rijk het grootste deel van Europa, en het Britse leger - dat toen grotendeels bestond uit dronkaards, dieven en werklozen - werd veel te klein geacht om een grote bedreiging te vormen. Maar desondanks was er één deel van de wereld waar het Britse oppercommando van mening was dat zijn onbeminde en modieuze leger van enig nut kon zijn.

Portugal was al lang een bondgenoot van Groot-Brittannië en was niet meegaand toen Napoleon het probeerde te dwingen zich aan te sluiten bij de continentale blokkade - een poging om Groot-Brittannië te wurgen door het de handel met Europa en zijn koloniën te ontzeggen. Geconfronteerd met dit verzet viel Napoleon in 1807 Portugal binnen en richtte zich vervolgens op zijn buurland en voormalige bondgenoot Spanje.

Toen Spanje in 1808 viel, zette Napoleon zijn oudere broer Joseph op de troon. Maar de strijd om Portugal was nog niet gestreden, en de jonge maar ambitieuze generaal Arthur Wellesley landde met een klein leger op de kust en behaalde twee kleine maar morele overwinningen op de invallers.

Er was echter weinig dat de Britten konden doen om de reactie van de keizer tegen te houden, en in een van zijn meest brute campagnes arriveerde Napoleon in Spanje met zijn veteranenleger en verpletterde het Spaanse verzet voordat hij de Britten - nu onder leiding van Sir John Moore - naar zee dwong.

Alleen een heroïsch achterhoedegevecht - dat Moore zijn leven kostte - verhinderde de volledige vernietiging van de Britten bij La Coruna, en de toekijkende ogen van Europa concludeerden dat de korte Britse uitstap naar een landoorlog voorbij was. De Keizer dacht duidelijk hetzelfde, want hij keerde terug naar Parijs en beschouwde de klus als geklaard.

De "volksoorlog"

Maar de klus was nog niet geklaard, want hoewel de centrale regeringen van Spanje en Portugal verspreid en verslagen waren, weigerde het volk zich te laten verslaan en kwam in opstand tegen hun bezetters. Interessant is dat we aan deze zogenaamde "volksoorlog" de term hebben ontleend guerrilla .

Nu Napoleon opnieuw bezet was in het oosten, was het tijd voor een Britse terugkeer om de rebellen bij te staan. Deze Britse troepen werden opnieuw aangevoerd door Wellesley, die zijn onberispelijke staat van dienst voortzette in de slagen van Porto en Talavera in 1809, en Portugal redde van een dreigende nederlaag.

Generaal Arthur Wellesley werd tot hertog van Wellington benoemd na zijn overwinningen in 1809.

Gedurende de volgende drie jaar schommelden de twee strijdkrachten over de Portugese grens, terwijl Wellesley (die na zijn overwinningen van 1809 tot hertog van Wellington werd benoemd) slag na slag won, maar niet de aantallen had om zijn voordeel door te zetten tegen de enorme strijdkrachten van het multinationale Franse Rijk.

Ondertussen is de guerrilla's voerde duizend kleine acties uit, die samen met Wellingtons overwinningen het Franse leger van zijn beste mannen begonnen te beroven - wat de keizer ertoe bracht de campagne "de Spaanse zweer" te dopen.

Het ziet er goed uit.

In 1812 begon de situatie er voor Wellington veelbelovender uit te zien: na jaren van defensieve oorlogvoering was het eindelijk tijd om diep in bezet Spanje aan te vallen. Napoleon had veel van zijn beste mannen teruggetrokken voor zijn dreigende Russische campagne, terwijl Wellingtons uitgebreide hervormingen van het Portugese leger betekenden dat het verschil in aantallen kleiner was dan voorheen.

In de eerste maanden van dat jaar viel de Britse generaal de twee forten Ciudad Rodrigo en Badajoz aan en in april waren beide gevallen. Hoewel deze overwinning ten koste ging van geallieerde levens, betekende het dat de weg naar Madrid eindelijk open lag.

In de weg stond echter een Frans leger onder leiding van maarschalk Marmont, een held uit Napoleons Oostenrijkse campagne van 1809. De twee troepen waren aan elkaar gewaagd - beide waren ongeveer 50.000 man sterk - en nadat Wellington de universiteitsstad Salamanca had veroverd, werd zijn weg verder naar het noorden geblokkeerd door het Franse leger, dat voortdurend werd versterkt.

In de volgende weken van de hoogzomer probeerden de twee legers de kansen in hun voordeel te laten kantelen door een reeks complexe manoeuvres, beide in de hoop de ander te overvleugelen of de bevoorradingstrein van hun rivaal in beslag te nemen.

Marmonts slimme optreden hier toonde aan dat hij Wellingtons gelijke was; zijn mannen hadden het betere van de manoeuvreeroorlog in die mate dat de Britse generaal overwoog terug te keren naar Portugal in de ochtend van 22 juli.

Het tij keert

Diezelfde dag realiseerde Wellington zich echter dat de Fransman een zeldzame fout had gemaakt door de linkerflank van zijn leger te ver voor de rest uit te laten marcheren. Omdat hij eindelijk een kans zag voor een offensieve slag, gaf de Britse bevelhebber toen opdracht tot een volledige aanval op de geïsoleerde Franse linkerflank.

Snel sloot de ervaren Britse infanterie zich aan bij hun Franse tegenhangers en begon een woest musketgevecht. Zich bewust van de dreiging van de cavalerie vormde de plaatselijke Franse commandant Maucune zijn infanterie in vierkanten - maar dit betekende alleen dat zijn mannen gemakkelijke doelwitten waren voor de Britse kanonnen.

Toen de formaties uiteen begonnen te vallen, viel het Britse zware paard aan, in wat wordt beschouwd als de meest vernietigende cavalerieaanval van de hele Napoleontische oorlogstijd, waarbij de overgebleven Fransen met hun zwaarden volledig werden vernietigd. De vernietiging was zo groot dat de weinige overlevenden hun toevlucht zochten bij de roodgejaste Britse infanterie en smeekten voor hun leven.

Het Franse centrum was ondertussen een en al verwarring, omdat Marmont en zijn tweede man in de eerste minuten van de strijd gewond waren geraakt door granaatschervenvuur. Een andere Franse generaal, Clausel genaamd, nam echter het bevel over en leidde zijn eigen divisie in een moedige tegenaanval op de divisie van generaal Cole.

Maar net toen het roodgeklede centrum van de Britten onder de druk begon te bezwijken, versterkte Wellington het met Portugese infanterie en redde de dag - zelfs tegen de bittere en onverzettelijke weerstand van Clausels dappere mannen.

Hoewel Wellington met een leger van zijn Spaanse bondgenoten hun enige vluchtroute - over een smalle brug - had geblokkeerd, verliet de commandant van dit leger op onverklaarbare wijze zijn positie, waardoor de Franse restanten konden ontsnappen en nog een dag konden vechten.

De weg naar Madrid

Ondanks deze teleurstellende afloop was de slag een overwinning voor de Britten geweest, die iets meer dan twee uur had geduurd en in werkelijkheid in minder dan één uur was beslist. Wellington, door zijn critici vaak bespot als een defensief bevelhebber, toonde zijn genialiteit in een heel ander type veldslag, waar de snelle bewegingen van de cavalerie en de snelle beslissingen de vijand hadden verbijsterd.

De Slag bij Salamanca bewees dat Wellingtons militaire dapperheid was onderschat.

Enkele dagen later zou de Franse generaal Foy in zijn dagboek schrijven dat "we tot op heden zijn voorzichtigheid kenden, zijn oog voor het kiezen van goede posities en de vaardigheid waarmee hij ze gebruikte. Maar in Salamanca heeft hij zich een groot en bekwaam meester van het manoeuvreren getoond".

7.000 Fransen waren dood en 7.000 gevangen genomen, tegenover slechts 5.000 geallieerde slachtoffers. Nu lag de weg naar Madrid echt open.

De uiteindelijke bevrijding van de Spaanse hoofdstad in augustus beloofde dat de oorlog een nieuwe fase was ingegaan. Hoewel de Britten terug overwinterden in Portugal, had het regime van Joseph Bonaparte een fatale klap gekregen, en de inspanningen van de Spaanse guerrilla's versterkt.

Ver, ver weg op de Russische steppen, zorgde Napoleon ervoor dat elke verwijzing naar Salamanca werd verboden. Wellington zette ondertussen zijn staat van dienst voort door nooit een grote veldslag te verliezen, en tegen de tijd dat Napoleon zich in 1814 overgaf, waren de mannen van de Britse generaal - samen met hun Iberische bondgenoten - de Pyreneeën overgestoken en diep in Zuid-Frankrijk.

Daar zorgde Wellingtons nauwgezette behandeling van de burgers ervoor dat Groot-Brittannië niet werd geconfronteerd met het soort opstanden dat Frankrijks oorlog in Spanje had gekenmerkt. Maar zijn strijd was nog niet helemaal voorbij. Hij moest in 1815 nog het hoofd bieden aan Napoleons laatste gok die deze twee grote generaals eindelijk tegenover elkaar op het slagveld zou brengen.