Het heroïsche tijdperk van de exploratie van Antarctica had vele facetten, maar uiteindelijk was een van de grootste prijzen het bereiken van de Zuidpool. Wie de eerste was, zou glorieus worden en zijn naam in de geschiedenisboeken laten vastleggen: wie faalde, riskeerde zijn leven bij zijn poging.

Ondanks het gevaar was het een mooie prijs om velen in verleiding te brengen. In 1912 lanceerden twee van de grootste namen in poolonderzoek, Robert Scott en Roald Amundsen, concurrerende expedities in hun race om de Zuidpool te bereiken. De ene zou eindigen in triomf, de andere in tragedie.

Hier is het verhaal van Scott en Amundsen's race naar de Zuidpool en de erfenis daarvan.

Kapitein Robert Scott

Robert Falcon Scott begon zijn carrière bij de Royal Navy en werd benoemd tot leider van de British National Antarctic Expedition, beter bekend als de Ontdekking Hoewel Scott en zijn mannen enkele hachelijke momenten beleefden, werd de expeditie algemeen als een succes beschouwd, niet in het minst door de ontdekking van het Poolplateau.

Scott keerde als held terug naar Engeland en werd verwelkomd door steeds meer elitaire sociale kringen en kreeg meer hoge marineposities aangeboden. Ernest Shackleton, een van zijn bemanningsleden op de Ontdekking expeditie, was begonnen met zijn eigen pogingen om Antarctische expedities te financieren.

Nadat Shackleton er niet in slaagde de pool te bereiken in zijn Nimrod tentoonstelling lanceerde Scott een nieuwe poging "om de Zuidpool te bereiken en voor het Britse Rijk de eer van deze prestatie veilig te stellen". Hij organiseerde fondsen en een bemanning om aan boord te gaan van de Terra Nova en nam observaties en vernieuwingen mee die gebaseerd waren op zijn ervaringen op de Ontdekking expeditie.

Kapitein Robert F. Scott, zittend aan een tafel in zijn verblijf, schrijvend in zijn dagboek, tijdens de Britse Antarctische Expeditie. Oktober 1911.

Afbeelding: Publiek domein

Roald Amundsen

Geboren in een Noorse maritieme familie, was Amundsen gefascineerd door de verhalen van John Franklin over zijn Arctische expedities en nam hij als eerste stuurman deel aan de Belgische Antarctische Expeditie (1897-99). Hoewel het een ramp werd, leerde Amundsen waardevolle lessen over poolexpeditie, met name over de voorbereiding.

In 1903 leidde Amundsen de eerste expeditie die met succes de legendarische Noordwestelijke Doorvaart overstak, na verschillende mislukte pogingen in het midden van de 19e eeuw. Tijdens de expeditie leerde hij van de plaatselijke Inuit over enkele van de beste technieken om in de ijskoude omstandigheden te overleven, waaronder het gebruik van sledehonden en het dragen van dierenhuiden en bont in plaats van wol.

Bij zijn thuiskomst was Amundsen's eerste opdracht fondsen te werven voor een expeditie om te proberen de Noordpool te bereiken, maar nadat hij geruchten hoorde dat hij misschien al verslagen was door de Amerikanen, besloot hij een andere route te kiezen en naar Antarctica te gaan, met als doel de Zuidpool te vinden.

Roald Amundsen, 1925.

Image Credit: Preus Museum Anders Beer Wilse, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

De race begint

Zowel Scott als Amundsen vertrokken in juni 1910 uit Europa, maar pas in oktober 1910 ontving Scott de telegram van Amundsen met de mededeling dat hij van bestemming veranderde en ook naar het zuiden ging.

Amundsen landde in de Walvisbaai, terwijl Scott koos voor de McMurdo Sound - bekend terrein, maar 60 mijl verder van de pool, waardoor Amundsen een onmiddellijk voordeel had. Scott vertrok niettemin met pony's, honden en gemotoriseerde uitrusting. De pony's en motoren bleken in het barre Antarctische klimaat vrijwel nutteloos.

Amundsen daarentegen had met succes voorraaddepots aangelegd en 52 honden meegenomen: hij was van plan een aantal honden onderweg te doden om ze op te eten als een van de weinige bronnen van vers vlees, samen met zeehonden en pinguïns. Hij kwam ook voorbereid met dierenhuiden, in het besef dat die veel beter waren om water af te weren en de mannen warm te houden dan de wollen kleding die de Britten verkozen, en diewerd buitengewoon zwaar als het nat was en droogde nooit op.

Overwinning (en nederlaag)

Na een relatief ongecompliceerde tocht, slechts licht ontsierd door extreme temperaturen en een paar ruzies, kwam Amundsen's groep op 14 december 1911 aan op de Zuidpool, waar ze een briefje achterlieten met hun prestatie voor het geval ze niet naar huis zouden terugkeren. De groep keerde iets meer dan een maand later terug naar hun schip. Hun prestatie werd publiekelijk bekend gemaakt in maart 1912, toen ze Hobart bereikten.

De tocht van Scott was echter beladen met ellende en moeilijkheden. De laatste groep bereikte de pool op 17 januari 1912, meer dan een maand na Amundsen, en hun nederlaag bracht de stemming binnen de groep ernstig omlaag. Met nog een terugreis van 862 mijl voor de boeg had dit grote gevolgen. In combinatie met slecht weer, honger, uitputting en minder brandstof dan verwacht in hun depots, begon Scott's groep minder danhalverwege de reis.

Het gezelschap van Robert Falcon Scott van zijn noodlottige expeditie, van links naar rechts op de Zuidpool: Oates (staand), Bowers (zittend), Scott (staand voor de Union Jack vlag op de paal), Wilson (zittend), Evans (staand). Bowers nam deze foto met behulp van een touwtje om de sluiter van de camera te bedienen.

Afbeelding: Publiek domein

De groep zou worden opgewacht door een ondersteuningsteam met honden om er zeker van te zijn dat ze de terugkeer aankonden, maar door een reeks slechte beslissingen en onvoorziene omstandigheden kwam de groep niet op tijd aan. Tegen die tijd leden verschillende van de overgebleven mannen, waaronder Scott zelf, aan ernstige bevriezing. Ze zaten vast in hun tent door de sneeuwstormen en waren slechts 12,5 mijl van het depot verwijderd.Scott en zijn overgebleven mannen schreven hun afscheidsbrieven voordat ze stierven in hun tent.

Erfenis

Ondanks de tragedie rond de expeditie van Scott zijn hij en zijn mannen vereeuwigd in mythe en legende: ze stierven, volgens sommigen, voor een nobel doel en toonden moed en dapperheid. Hun lichamen werden 8 maanden later ontdekt en er werd een grafheuvel overheen gebouwd. Ze hadden 16 kg Antarctische fossielen meegesleept - een belangrijke geologische en wetenschappelijke ontdekking die hielp bewijzen dat detheorie van continentale drift.

In de loop van de 20e eeuw kwam Scott steeds meer onder vuur te liggen vanwege zijn gebrek aan paraatheid en zijn amateuristische aanpak die zijn mannen het leven kostte.

Amundsen, daarentegen, blijft een figuur wiens nalatenschap in stille glorie baadt. Hij verdween later, nooit meer teruggevonden, toen hij in 1928 op een reddingsmissie in het noordpoolgebied vloog, maar zijn twee belangrijkste prestaties, de doortocht van de Noordwestelijke Doorgang en de eerste man die de Zuidpool bereikte, hebben ervoor gezorgd dat zijn naam voortleeft in de geschiedenisboeken.

Lees meer over de ontdekking van Endurance. Verken de geschiedenis van Shackleton en het Tijdperk van de Exploratie. Bezoek de officiële website van Endurance22.