Leonardo da Vinci was de ultieme Renaissance man. In de eerste plaats was hij natuurlijk een briljant tekenaar en schilder, beroemd om stukken als de Mona Lisa en Het Laatste Avondmaal. Maar hij was ook een polymaat die zijn genialiteit toepaste op een verbijsterende verscheidenheid van gebieden. Hij zou redelijkerwijs kunnen worden omschreven als een ingenieur, wetenschapper, theoreticus, beeldhouwer of architect. Maar was hij ook de uitvinder van de tank?

In 1482 schreef Da Vinci een brief aan Ludovico Il Moro Sforza, hertog van Milaan, waarin hij een aantal beweringen deed over innovatieve oorlogswapens en ook een ruw ontwerp schetste voor een 'gepantserd voertuig'. Met een conische vorm om vijandelijk vuur af te weren, wielen aan de binnenkant voor beweging en gaten voor een reeks kanonnen, vertoont Da Vinci's gepantserde voertuig zeker overeenkomsten met de moderne tank.

Maar Da Vinci's 'tank' was niet zonder gebreken. Moderne deskundigen voorspellen dat hij door zijn gewicht grotendeels onbeweeglijk zou zijn geweest en dat het kanon volstrekt onpraktisch zou zijn geweest om in een conflict te gebruiken.

Hier is de geschiedenis van Da Vinci's gepantserde voertuig.

Genialiteit in dienst van de oorlog

Zelfs een vluchtige doorlezing van Da Vinci's beroemde notitieboeken onthult een eindeloos nieuwsgierige geest die gonst van de ingenieuze ideeën, waarvan vele een voorbode lijken te zijn van veel latere uitvindingen. Leonardo's "luchtschroef" liep vooruit op de uitvinding van de helikopter, 437 jaar voordat de eerste helikopter ging vliegen, zijn ontwerpen voor het eerste duikpak maken gebruik van principes die vandaag de dag nog steeds in gebruik zijn en zijn zelfontwerpen voor het eerste duikpak.Het is niet overdreven te stellen dat veel van Leonardo's buitengewone oeuvre zijn tijd honderden jaren vooruit was.

Leonardo's intellectuele nieuwsgierigheid was schijnbaar grenzeloos, maar zijn motivaties waren niet puur cerebraal. Hij was er ook niet vies van om zijn genialiteit te verhandelen. Leonardo's onderzoek vereiste de steun van machtige en rijke beschermheren, en hij was pragmatisch genoeg om te beseffen dat zijn vernuft het best tot zijn recht zou komen in een militaire context. Gezien de turbulente machtsstrijd die Italië consumeerde in het15e en 16e eeuw, is het niet moeilijk te zien hoe hij tot die conclusie kwam.

Uit een beroemde brief uit 1482 aan Ludovico Il Moro Sforza, hertog van Milaan en één van Italië's machtigste militaire leiders, blijkt duidelijk dat Leonardo er niet voor terugdeinsde om zijn talenten toe te passen op oorlogsvoering. De brief, die leest als een verkooppraatje, biedt Sforza een "brochure van militaire hardware" aan en verwijst naar verschillende "geheimen" die de militaire krachten van de hertog drastisch zouden vergroten.

Leonardo's gepantserde tank kan worden gevonden in de Codex Arudel naast een zeiswagen...

Image Credit: Leonardo da Vinci via Wikimedia Commons / Openbaar domein

Leonardo verwijst onder meer naar "bepaalde soorten kanonnen" die "de vijand grote schrik aanjagen en grote verliezen en verwarring veroorzaken..." en naar "methoden om elk fort of elke redoute te vernietigen, zelfs als die op een stevige rots is gebouwd...".

Hij belooft ook "pantserwagens, totaal onaantastbaar, die met hun artillerie door de gelederen van de vijand zullen dringen, en er is geen compagnie soldaten zo groot dat ze ertegen bestand is".

Leonardo's gedurfde voorstel maakt reclame voor allerlei militaire innovaties, waarvan vele, waaronder zijn "pantserwagens", te vinden zijn in zijn notitieboeken. Er is geen bewijs dat deze machines ooit fysiek werden gerealiseerd en het voelt zeker alsof Leonardo's verbeelding op de zaken vooruitliep in zijn brief aan Sforza. Niettemin is Leonardo's onbedwingbare vindingrijkheid zeker aanwezig, enis zijn proto-tank niet zonder belofte.

Leonardo's pantservoertuig

Ondanks alle bravoure in zijn brief aan Sforza, is Leonardo's ontwerp van een pantservoertuig, hoewel ongetwijfeld vernieuwend, fundamenteel gebrekkig. Zijn ontwerp van de "huifkar", door moderne commentatoren vaker omschreven als "de tank", dateert van 1487. Sommigen geloven dat de fundamentele mechanische gebreken kunnen worden toegeschreven aan Leonardo's onervarenheid in die tijd; later werk suggereert in ieder geval dat hij eeneen vollediger begrip van de versnellingsmechanismen.

Het ontwerp bestaat uit een met metaal versterkte houten kegel, die doet denken aan een schildpad, met schuine hoeken om vijandelijk vuur af te buigen. Een serie van 16 lichte kanonnen zou rondom uitsteken en het voertuig zou worden aangedreven door een slinger, te bedienen door vier man.

Een interactief prototype van Leonardo's 'tank' wordt getoond in het Interactieve Museum Leonardo in Florence.

Image Credit: Leonardo Interactive Museum via Wikimedia Commons / Creative Commons

Het ontwerp van Leonardo vertoont talrijke gebreken. Het meest fundamentele is dat de tandwielen in omgekeerde volgorde zijn geplaatst, zodat elke beweging van de ene slinger de andere zou opheffen, waardoor het voertuig zou stilvallen. Sommige geleerden geloven dat een dergelijke fundamentele mechanische fout opzettelijk moet zijn geweest - een daad van sabotage die ofwel Leonardo's pacifisme weerspiegelt ofwel een poging om zijn ontwerp te beschermen.

Bovendien zijn de wielen van de pantserwagen onvoldoende om het gewicht van de zware gepantserde behuizing te dragen, terwijl de radiale reeks kanonnen, hoewel intimiderend, waarschijnlijk onnauwkeurig zou zijn gebleken bij het richten op vijandelijke troepen. Zelfs de innovatieve kegelvormige afdekking werd functioneel problematisch geacht en moeilijk massaal te vervaardigen.

Uiteindelijk is Leonardo's pantserwagenontwerp net zo fantasievol als sommige beweringen die hij aan Sforza deed, maar misschien was dat wel de bedoeling. Het ontwerp was nooit voorbestemd om te worden gerealiseerd en gebruikt op het slagveld, maar het slaagde erin een intimiderende fantasie te presenteren die Sforza's politieke ambities zou hebben gediend. Ook al is het een functionele non-starter, Leonardo's proto-tank is een ingenieuzeconcept en zou hebben gewerkt als een symbool van ongekende militaire kracht in het 15e-eeuwse Italië.