In de zomer van 1940 vocht Groot-Brittannië om te overleven tegen Hitlers oorlogsmachine; het resultaat zou het verloop van de Tweede Wereldoorlog bepalen. Het staat eenvoudigweg bekend als de Slag om Engeland.

Het begin

Eind mei 1940 waren Duitse troepen aan de Kanaalkust. Op de dag dat Frankrijk zich overgaf hield de Britse premier Winston Churchill een even vooruitziende als inspirerende toespraak.

"Wat generaal Weygand de 'Slag om Frankrijk' noemde, is voorbij. Ik verwacht dat de Slag om Brittannië gaat beginnen..."

Op 16 juli vaardigde Hitler een richtlijn uit "Over de voorbereidingen voor een landingsoperatie tegen Engeland". Zijn troepen bereidden zich voor op een invasie, maar de Duitse marine was gedecimeerd bij Narvik tijdens de slag om Noorwegen van het jaar daarvoor. De Royal Navy was nog steeds de machtigste ter wereld en zou een invasievloot vernietigen als die het Kanaal overstak.

Slag bij Narvik met verschillende schepen in brand in de haven.

Een invasie kon alleen slagen als de Duitse luchtmacht, de Luftwaffe, het luchtruim boven het Kanaal volledig beheerste en een ijzeren koepel boven de vloot vormde. Elke invasie hing af van de controle over het luchtruim van de RAF. Duikbommenwerpers konden de onderscheppende Britse schepen bestoken en dit zou de invallers een kans kunnen geven om over te steken.

Hitler wendde zich nu tot zijn luchtmacht om Groot-Brittannië uit de oorlog te halen, bij voorkeur door een bombardementscampagne die de Britse economie en hun wil om te blijven vechten zou vernietigen. Als dat mislukte, plande het Duitse oppercommando om de RAF uit te roeien en de noodzakelijke voorwaarde voor een invasie te scheppen.

Midden juli 1940 voerde de Luftwaffe de aanvallen op de Britse kustvaart op. De Slag om Engeland was begonnen.

In de eerste schermutselingen was het duidelijk dat bepaalde vliegtuigen, zoals de Defiant, totaal niet opgewassen waren tegen de Duitse jager, de Messerschmidt 109. Maar de Hawker Hurricane en de nieuwere Supermarine Spitfire bleken de klus te kunnen klaren. Het probleem waren de getrainde piloten. De eisen werden versoepeld toen meer piloten met spoed naar de frontlinie werden gestuurd om de gesneuvelden te vervangen.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Eagle Attack

Op 13 augustus lanceerden de Duitsers de Adlerangriff of "Adelaarsaanval". Meer dan 1400 Duitse vliegtuigen staken het kanaal over, maar ze stuitten op hevige weerstand van de RAF. De Duitse verliezen waren groot: vijfenveertig vliegtuigen werden neergeschoten, voor het verlies van slechts dertien Britse jagers.

De volgende dag werden ongeveer 75 van de 500 aanvallende vliegtuigen neergeschoten. De Britten verloren er 34.

De derde dag waren er 70 Duitse verliezen, tegen 27 Britse. Tijdens deze beslissende fase won de RAF de uitputtingsslag.

Toen de strijd in augustus heviger werd, vlogen de piloten vier of vijf vluchten per dag en raakten bijna fysiek en mentaal uitgeput.

Op een bepaald moment keek generaal Ismay, Churchill's belangrijkste militaire assistent, naar de strijd die werd uitgezet in een operationele ruimte van het Jagerkommando. Hij herinnerde zich later:

Er waren de hele middag zware gevechten geweest; en op een gegeven moment was elk eskader van de groep in gevecht; er was niets meer in reserve, en de kaartentafel toonde nieuwe golven aanvallers die de kust overstaken. Ik voelde me ziek van angst.

Maar het feit dat Ismay überhaupt in staat was de strijd te zien ontvouwen, was een wonder van planning. Hij was getuige van een operatie die Groot-Brittannië een uniek voordeel gaf. De golven Duitse bommenwerpers die Ismay op de plottafel zag, werden gedetecteerd door een gloednieuw, topgeheim Brits wapen.

Radar

Uitgevonden en geïnstalleerd in de maanden voorafgaand aan de slag, detecteerde de radar de Duitse vliegtuigen terwijl ze over het kanaal vlogen. Duizenden waarnemers op de grond bevestigden vervolgens het radarsignaal door hun waarnemingen van vijandelijke vliegtuigen door te geven. Deze informatie werd gefilterd naar Operations Rooms, die vervolgens orders stuurden naar vliegvelden om de raiders te onderscheppen.

Als de piloten deze orders ontvingen, maakten ze een scramble. Het hele proces, op zijn efficiëntst, kon minder dan twintig minuten duren.

Uitgevonden door Fighter Command Chief, Sir Hugh Dowding, was Radar 's werelds eerste geïntegreerde luchtverdedigingssysteem, dat nu over de hele wereld wordt gekopieerd. Het zag Britse vliegtuigen en piloten gebruikt worden met maximale efficiëntie, alleen ingezet tegen een daadwerkelijke vijandelijke inval.

De Duitsers hadden intussen weinig begrip voor de rol van Radar in de Britse verdedigingssystemen, en concentreerden hun aanvallen daar niet op. Het was een dure vergissing.

Radar dekking 1939-1940.

Thuisvoordeel

De Britten hadden andere voordelen. Duitse jagers opereerden op de grens van hun brandstoftanks, en wanneer Duitse piloten werden neergeschoten, werden ze krijgsgevangenen. Britse piloten konden direct terug in een vervangend vliegtuig stappen.

Toen Flight Sergeant Denis Robinson bij Wareham werd neergeschoten, werd hij door de plaatselijke bevolking snel naar de pub gebracht, kreeg een paar glazen whisky en de middag vrij, voordat hij de volgende dag verscheidene vluchten vloog.

Naarmate augustus vorderde, leed de RAF onder de onophoudelijke Duitse aanvallen.

De Duitse inlichtingendienst was echter slecht. Haar netwerk van spionnen in Groot-Brittannië was gecompromitteerd. Ze hadden geen realistisch beeld van de sterkte van de RAF en slaagden er niet in zich op de juiste doelen en met de juiste intensiteit te richten. Als de Luftwaffe zich echt had gericht op het bombarderen van de vliegvelden, zouden ze er mogelijk in zijn geslaagd de RAF te verslaan.

Niettemin was de RAF vreselijk gespannen toen het Duitse opperbevel begin september plotseling een catastrofale fout maakte.

Veranderend doel

Eind augustus beval Churchill een RAF raid op Berlijn. Een paar burgers werden gedood en geen belangrijke doelen werden geraakt. Hitler was woedend en beval de Luftwaffe om hun volledige kracht op Londen los te laten.

Op 7 september richtte de Luftwaffe zich op Londen om de Britse regering tot capitulatie te dwingen. De Blitz was begonnen.

Londen zou de komende maanden vreselijk lijden, maar aan de Duitse aanvallen op de RAF vliegvelden kwam grotendeels een einde. Dowding en zijn piloten hadden wat vitale ademruimte. Toen de gevechten zich van de vliegvelden verwijderden, kon Fighter Command zijn krachten weer opbouwen. Startbanen werden gerepareerd, piloten konden wat rust pakken.

Op 15 september bereikte een week van aanhoudende bombardementen op Londen een hoogtepunt toen 500 Duitse bommenwerpers, vergezeld van meer dan 600 jagers, Londen van 's morgens vroeg tot 's avonds laat bestookten. Meer dan 60 Duitse vliegtuigen werden vernietigd, nog eens 20 werden zwaar verminkt.

De RAF lag duidelijk niet op de knieën. Het Britse volk eiste geen vrede. De Britse regering bleef vastbesloten om te vechten.

Hitlers poging om Engeland uit de oorlog te halen door middel van luchtmacht was mislukt; zijn poging om de RAF te verslaan voor de invasie was mislukt. Nu dreigde de herfststorm. De invasieplannen zouden nu of nooit moeten zijn.

Na de bombardementen op 15 september, zorgde de veerkracht van de Britten ervoor dat Hitler de invasie van Groot-Brittannië uitstelde. In de volgende weken werd deze stilletjes opgegeven. Het was Hitlers eerste beslissende nederlaag.

Fijnste uur

Tweede Wereldoorlog poster met de beroemde regels van Winston Churchill.

De Luftwaffe verloor bijna 2.000 vliegtuigen tijdens de slag, de RAF ongeveer 1.500 - inclusief de vliegtuigen die op zelfmoordmissies werden gestuurd om de invasieboten in de Kanaalhavens te bombarderen.

De RAF gevechtspiloten zijn vereeuwigd als De weinigen . 1.500 Britse en geallieerde vliegtuigbemanningen werden gedood: jonge mannen uit Groot-Brittannië en zijn rijk, maar ook uit Polen, Tsjechië, Amerikaanse vrijwilligers en anderen. Vergeleken met de latere gigantische veldslagen van de Tweede Wereldoorlog waren de aantallen klein, maar de impact was enorm.

Groot-Brittannië bleef zich inzetten voor de vernietiging van het Derde Rijk. Het zou de Sovjet-Unie voorzien van vitale inlichtingen en materiële steun. Het zou herbewapenen, heropbouwen en fungeren als basis voor de geallieerde naties om uiteindelijk de bevrijding van West-Europa te lanceren.