Latem 1940 roku Wielka Brytania walczyła o przetrwanie z machiną wojenną Hitlera, a jej wynik określiłby przebieg II wojny światowej. Bitwa o Anglię jest znana po prostu jako Bitwa o Anglię.

Początek

Pod koniec maja 1940 roku siły niemieckie znalazły się na wybrzeżu kanału La Manche. W dniu kapitulacji Francji brytyjski premier Winston Churchill wygłosił przemówienie, które było równie przewidujące, co inspirujące.

"To, co generał Weygand nazwał 'bitwą o Francję', już się skończyło, spodziewam się, że zaraz zacznie się 'bitwa o Wielką Brytanię'...".

16 lipca Hitler wydał dyrektywę "O przygotowaniach do operacji desantowej przeciwko Anglii". Jego siły przygotowywały się do inwazji, ale niemiecka marynarka wojenna została zdziesiątkowana pod Narwikiem podczas ubiegłorocznej bitwy o Norwegię. Royal Navy była wciąż najpotężniejsza na świecie i zniszczyłaby flotę inwazyjną podczas przeprawy przez kanał La Manche.

Bitwa o Narwik z kilkoma statkami płonącymi w porcie.

Inwazja mogła się udać tylko wtedy, gdy niemieckie lotnictwo, Luftwaffe, osiągnęło całkowitą dominację nad niebem nad kanałem La Manche i utworzyło żelazną kopułę nad flotą. Jakakolwiek inwazja zależała od przejęcia kontroli nad niebem od RAF-u. Bombowce nurkujące mogły uderzać w przechwytujące brytyjskie statki, a to mogło dać najeźdźcom szansę na przedostanie się na drugą stronę.

Hitler zwrócił się teraz do swoich sił powietrznych, aby wyłączyć Wielką Brytanię z wojny, najlepiej poprzez kampanię bombardowań, która zniszczyłaby brytyjską gospodarkę i chęć do dalszej walki. Gdyby to się nie udało, niemieckie naczelne dowództwo planowało zlikwidować RAF i stworzyć warunki konieczne do inwazji.

W połowie lipca 1940 roku Luftwaffe nasiliła ataki na brytyjską żeglugę przybrzeżną. Rozpoczęła się Bitwa o Anglię.

We wczesnych potyczkach było jasne, że niektóre samoloty, takie jak Defiant, były całkowicie zdeklasowane przez niemieckiego myśliwca Messerschmidt 109. Jednak Hawker Hurricane i nowszy Supermarine Spitfire okazały się być w stanie sprostać zadaniu. Problemem byli wyszkoleni piloci. Wymagania zostały złagodzone, ponieważ więcej pilotów zostało wysłanych na linię frontu, aby zastąpić tych, którzy zginęli.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Atak orłów"

13 sierpnia Niemcy rozpoczęli Adlerangriff, czyli "atak orłów". Ponad 1400 niemieckich samolotów przekroczyło kanał, ale napotkały one zacięty opór RAF-u. Straty niemieckie były poważne: zestrzelono czterdzieści pięć samolotów, przy stracie zaledwie trzynastu brytyjskich myśliwców.

Następnego dnia z 500 atakujących samolotów zestrzelono około 75, Brytyjczycy stracili 34.

Trzeciego dnia Niemcy ponieśli 70 strat, wobec 27 Brytyjczyków. W tej decydującej fazie RAF wygrywał bitwę na wyniszczenie.

W miarę nasilania się bitwy w sierpniu, piloci latali po cztery, pięć sortów dziennie i byli bliscy fizycznego i psychicznego wyczerpania.

W pewnym momencie generał Ismay, główny asystent wojskowy Churchilla, obserwował bitwę, gdy była ona wykreślana w sali operacyjnej dowództwa myśliwców. Później wspominał:

'Przez całe popołudnie toczyły się ciężkie walki; w jednej chwili każda eskadra w grupie była zaangażowana; nie było nic w rezerwie, a tabela z mapami pokazywała nowe fale napastników przechodzące przez wybrzeże. Zrobiło mi się niedobrze ze strachu'.

To, że Ismay mógł w ogóle obserwować przebieg bitwy, było cudem planowania. Był on świadkiem operacji, która dawała Wielkiej Brytanii wyjątkową przewagę. Fale niemieckich bombowców, które Ismay widział na stole plotkarskim, były wykrywane przez zupełnie nową, ściśle tajną brytyjską broń.

Radar

Radar, wynaleziony i zainstalowany w miesiącach poprzedzających bitwę, wykrywał niemieckie samoloty przelatujące nad kanałem. Tysiące obserwatorów na ziemi potwierdzało sygnał radarowy, zgłaszając swoje obserwacje wrogich samolotów. Informacje te były filtrowane do pomieszczeń operacyjnych, które następnie wysyłały rozkazy do lotnisk, aby przechwycić rajdowców.

Cały proces, w najbardziej efektywny sposób, mógł trwać mniej niż dwadzieścia minut.

Radar, wynaleziony przez szefa Dowództwa Myśliwców, Sir Hugh Dowdinga, był pierwszym na świecie zintegrowanym systemem obrony powietrznej, obecnie powielanym na całym świecie. Dzięki niemu brytyjskie samoloty i piloci byli wykorzystywani z maksymalną wydajnością, wykorzystując je tylko w przypadku rzeczywistego nalotu wroga.

Niemcy tymczasem słabo rozumieli rolę radarów w brytyjskich systemach obronnych i nie koncentrowali na nich ataków. Był to kosztowny błąd.

Zasięg radaru 1939-1940.

Przewaga w domu

Brytyjczycy mieli też inne atuty. Niemieckie myśliwce operowały na granicy swoich zbiorników paliwa, a każdy zestrzelony niemiecki pilot stawał się jeńcem wojennym. Brytyjscy piloci mogli od razu wskoczyć do samolotu zastępczego.

Kiedy sierżant Denis Robinson został zestrzelony w pobliżu Wareham, został szybko dostarczony przez miejscowych do pubu, dostał kilka szklanek whisky i wolne popołudnie, po czym następnego dnia wykonał kilka lotów.

W miarę upływu sierpnia RAF cierpiał, gdyż nieustanne niemieckie naloty dokręcały śrubę.

Niemiecki wywiad był jednak słaby, jego sieć szpiegów w Wielkiej Brytanii była skompromitowana, nie mieli oni realnego obrazu siły RAF-u i nie skupili się na właściwych celach, z odpowiednią intensywnością. Gdyby Luftwaffe naprawdę skupiła się na bombardowaniu lotnisk, potencjalnie udałoby im się pokonać RAF.

Mimo to RAF był strasznie rozciągnięty, gdy nagle, na początku września, niemieckie naczelne dowództwo popełniło katastrofalny błąd.

Zmiana celu

Pod koniec sierpnia Churchill zarządził nalot RAF-u na Berlin. Zabito kilku cywilów i nie trafiono w żadne istotne cele. Hitler był wściekły i nakazał Luftwaffe aby wyzwolić całą swoją siłę na Londyn.

7 września Luftwaffe skierowała swoją uwagę na Londyn, aby zmusić rząd brytyjski do kapitulacji. Blitz się rozpoczął.

Londyn w kolejnych miesiącach bardzo ucierpiał, ale niemieckie ataki na lotniska RAF-u w dużej mierze się skończyły. Dowding i jego piloci zyskali niezbędną przestrzeń do odetchnięcia. Gdy walki odsunęły się od lotnisk, Fighter Command mogło odbudować swoje siły. Pasy startowe zostały naprawione, piloci mogli odpocząć.

15 września tydzień nieustannego bombardowania Londynu osiągnął punkt kulminacyjny, kiedy to 500 niemieckich bombowców w asyście ponad 600 myśliwców bombardowało Londyn od rana do zmierzchu. Ponad 60 niemieckich samolotów zostało zniszczonych, kolejnych 20 zostało ciężko okaleczonych.

RAF wyraźnie nie był na kolanach, Brytyjczycy nie domagali się pokoju, rząd brytyjski pozostawał zdeterminowany do walki.

Próba wytrącenia Wielkiej Brytanii z wojny za pomocą sił powietrznych nie powiodła się; próba pokonania RAF-u przed inwazją nie powiodła się. Teraz groziły jesienne wichury. Plany inwazji musiały być teraz albo nigdy.

Po bombardowaniu 15 września, dzięki odporności Brytyjczyków, Hitler odłożył inwazję na Wielką Brytanię. W ciągu kilku tygodni po cichu z niej zrezygnowano. Była to pierwsza decydująca porażka Hitlera.

Ostatnia godzina

Plakat z czasów II wojny światowej zawierający słynne wersy Winstona Churchilla.

Luftwaffe straciła w czasie bitwy blisko 2 tys. samolotów, RAF około 1,5 tys. W tym samoloty wysłane na samobójcze misje w celu zbombardowania barek inwazyjnych w portach kanału La Manche.

Piloci myśliwców RAF zostali uwiecznieni jako The Few . 1.500 brytyjskich i alianckich załóg lotniczych zostało zabitych: młodzi mężczyźni z Wielkiej Brytanii i jej imperium, ale także z Polski, Czech, amerykańscy ochotnicy i inni. W porównaniu z późniejszymi gigantycznymi bitwami II wojny światowej liczby były niewielkie, ale wpływ ogromny.

Wielka Brytania pozostała zaangażowana w zniszczenie Trzeciej Rzeszy. Dostarczała Związkowi Radzieckiemu niezbędnego wsparcia wywiadowczego i materialnego, dozbrajała się, odbudowywała i stanowiła bazę dla narodów sprzymierzonych, by ostatecznie rozpocząć wyzwalanie Europy Zachodniej.