1940. aasta suvel võitles Suurbritannia ellujäämise eest Hitleri sõjamasinaga; tulemus määras Teise maailmasõja käigu. See on tuntud lihtsalt kui Suurbritannia lahing.

Algus

1940. aasta mai lõpus olid Saksa väed La Manche'i väina rannikul. 1940. aasta mai lõpus pidas Briti peaminister Winston Churchill kõne, mis oli nii ettenägelik kui ka inspireeriv.

"See, mida kindral Weygand nimetas "Prantsusmaa lahinguks", on lõppenud. Ma eeldan, et kohe-kohe algab lahing Suurbritanniast..."

16. juulil andis Hitler välja direktiivi "Ettevalmistused maabumisoperatsiooniks Inglismaa vastu". Tema väed valmistusid invasiooniks, kuid Saksa merevägi oli eelmisel aastal Narvikis Norras toimunud lahingus Narvikis hävitatud. Kuninglik merevägi oli endiselt maailma võimsaim ja hävitaks invasioonilaevastiku, kui see ületaks La Manche'i väina.

Narviku lahing, kus mitmed laevad põlevad sadamas.

Invasioon võis õnnestuda ainult siis, kui Saksa õhuvägi, Luftwaffe, saavutaks täieliku domineerimise La Manche'i väina kohal ja moodustaks laevastiku kohal raudse kupli. Igasugune invasioon sõltus sellest, kas RAF-ilt võetaks kontroll taeva üle. Sukelpommitajad võiksid pommitada kinnipeetavaid Briti laevu ja see võiks anda sissetungijatele lihtsalt võimaluse üle piiri pääseda.

Hitler pöördus nüüd oma õhujõudude poole, et lüüa Suurbritannia sõjast välja, eelistatavalt pommituskampaania abil, mis hävitaks Briti majanduse ja nende tahte jätkata sõdimist. Kui see ei õnnestu, kavatses Saksa ülemjuhatus hävitada RAF-i ja luua vajalikud eeldused invasiooniks.

1940. aasta juuli keskel suurendas Luftwaffe rünnakuid Briti rannikulaevade vastu. Suurbritannia lahing oli alanud.

Varasemates kokkupõrgetes oli selge, et teatud lennukid, nagu Defiant, olid saksa hävitajale Messerschmidt 109 täiesti üle. Kuid Hawker Hurricane ja uuem Supermarine Spitfire osutusid sobivaks. Probleemiks olid koolitatud piloodid. Nõudeid leevendati, kuna rohkem piloote saadeti rindele, et asendada hukkunuid.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Kotkarünnak"

13. augustil käivitasid sakslased Adlerangriffi ehk "Kotkarünnaku". Rohkem kui 1400 saksa lennukit ületas kanali, kuid nad kohtasid RAFi ägedat vastupanu. Saksa kaotused olid tõsised: nelikümmend viis lennukit tulistati alla, kaotuse eest vaid kolmteist briti hävitajat.

Järgmisel päeval tulistati 500 ründavast lennukist alla umbes 75. Britid kaotasid 34.

Kolmandal päeval oli sakslaste kaotusi 70, brittide 27 vastu. Selles otsustavas faasis võitis RAF kulumislahingu.

Kui lahing augustis süvenes, lendasid piloodid neli või viis lendu päevas ning jõudsid füüsilise ja vaimse kurnatuse piirile.

Ühel hetkel jälgis kindral Ismay, Churchilli peamine sõjaline assistent, lahingut, kui seda kavandati hävituslennuväe juhtimisoperatsioonide ruumis. Hiljem meenutas ta:

"Kogu pärastlõuna oli olnud raskeid lahinguid; ja ühel hetkel oli iga üksiku rühma eskadrill hõivatud; reservis polnud midagi ja kaardilauas olid näha uued ründajate lained, mis ületasid rannikut. Ma tundsin end hirmust haigena.

Kuid see, et Ismay üldse suutis lahingut jälgida, oli planeerimise ime. Ta oli tunnistajaks operatsioonile, mis andis Suurbritanniale ainulaadse eelise. Saksa pommitajate lained, mida Ismay nägi plaanimislauale, avastati täiesti uue, ülisalajase Briti relva abil.

Radar

Radar, mis leiutati ja paigaldati lahingule eelnevatel kuudel, tuvastas Saksa lennukid, kui need lendasid üle kanali. Tuhanded vaatlejad maa peal kinnitasid seejärel radari signaali, teatades oma tähelepanekutest vaenlase lennukite kohta. See teave edastati operatsiooniruumidele, kes saatsid seejärel lennuväljadele korraldused röövlennukite püüdmiseks.

Nende korralduste saamisel hakkasid piloodid lendama. Kogu protsess võis kõige tõhusamal juhul võtta aega vähem kui kakskümmend minutit.

Radar, mille leiutas hävituslennuväe juhataja Sir Hugh Dowding, oli maailma esimene integreeritud õhutõrjesüsteem, mida nüüdseks kordustati üle kogu maailma. Selle raames kasutati Briti lennukeid ja piloote maksimaalse tõhususega, rakendades neid ainult tegeliku vaenlase rünnaku vastu.

Sakslastel oli vahepeal vähe arusaamist radari rollist Briti kaitsesüsteemides ja nad ei keskendanud rünnakuid neile. See oli kallis viga.

Radarkaitse 1939-1940.

Kodu eelis

Britidel oli muid eeliseid. Saksa hävitajad tegutsesid oma kütusetankide piiril ja kui saksa piloodid lasti alla, said nad sõjavangideks. Briti piloodid võisid kohe tagasi hüpata asenduslennukisse.

Kui lennuväelane Denis Robinson tulistati Warehami lähedal alla, toimetasid kohalikud ta kiiresti pubisse, andsid talle paar viskit ja vaba pärastlõuna, enne kui ta järgmisel päeval mitu korda lendas.

Augusti edenedes kannatas RAF, sest lakkamatud Saksa rünnakud tõmbasid kruvi kinni.

Saksa luure oli aga kehv. Selle spioonivõrk Suurbritannias oli kompromiteeritud. Neil puudus realistlik pilt RAF-i tugevusest ja nad ei suutnud keskenduda õigetele sihtmärkidele, õigel intensiivsusel. Kui Luftwaffe oleks tõesti keskendunud lennuväljade pommitamisele, oleks neil potentsiaalselt õnnestunud RAF-i lüüa.

Sellegipoolest oli RAF kohutavalt ülekoormatud, kui Saksa ülemjuhatus tegi septembri alguses äkki katastroofilise vea.

Muutuv sihtmärk

Augusti lõpus andis Churchill korralduse RAF-i õhurünnakuks Berliini. Paar tsiviilisikut hukkus ja ühtegi olulist sihtmärki ei tabatud. Hitler oli raevunud ja käskis Luftwaffe vallandada oma kogu jõud Londonile.

7. septembril pööras Luftwaffe oma tähelepanu Londonile, et sundida Briti valitsust kapituleeruma. Blitz oli alanud.

London pidi järgnevatel kuudel kohutavalt kannatama, kuid sakslaste rünnakud RAF-i lennuväljadele lõppesid suures osas. Dowding ja tema piloodid said elutähtsa hingamisruumi. Kui lahingud eemaldusid lennuväljadelt, sai hävitajate väejuhatus oma jõud taastada. Lennurajad olid remonditud, piloodid said puhata.

15. septembril jõudis nädal aega kestnud Londoni pidev pommitamine haripunkti, kui 500 saksa pommituslennukit koos enam kui 600 hävitajaga pommitasid Londonit hommikust õhtuni. 60 saksa lennukit hävitati, veel 20 sai raskelt haavata.

RAF ei olnud ilmselgelt põlvili. Briti rahvas ei nõudnud rahu. Briti valitsus oli jätkuvalt otsustanud sõdida.

Hitleri katse lüüa Suurbritannia õhujõudude abil sõjast välja oli ebaõnnestunud; tema katse lüüa RAF enne sissetungi oli ebaõnnestunud. Nüüd ähvardasid sügistormid. Invasiooniplaanid pidid olema kas nüüd või mitte kunagi.

Pärast 15. septembri pommituskampaaniat tähendas brittide üles näidatud vastupidavus, et Hitler lükkas Suurbritannia vallutamist edasi. Järgnevate nädalate jooksul loobuti sellest vaikselt. See oli Hitleri esimene otsustav lüüasaamine.

Parim tund

Teise maailmasõja plakat, mis sisaldab Winston Churchilli kuulsaid repliike.

Luftwaffe kaotas lahingu käigus peaaegu 2000 lennukit. RAF umbes 1500 - nende hulka kuulusid ka lennukid, mis saadeti enesetapulennukitele, et pommitada Invasioonipraami La Manche'i sadamates.

RAF-i hävituslendurid on jäädvustatud kui Vähesed . 1500 briti ja liitlaste lennuväelast hukkus: noored mehed Suurbritanniast ja selle impeeriumist, aga ka Poolast, Tšehhist, Ameerika vabatahtlikud ja teised. Võrreldes hilisemate Teise maailmasõja hiigellahingutega oli see arv väike, kuid mõju oli tohutu.

Suurbritannia oli jätkuvalt pühendunud Kolmanda Reichi hävitamisele. Ta varustaks Nõukogude Liitu elutähtsa luure- ja materiaalse toetusega. Ta relvastaks ümber, ehitaks üles ja toimiks liitlasriikide baasina, et lõpuks käivitada Lääne-Euroopa vabastamine.