Летом 1940 года Великобритания боролась за выживание с гитлеровской военной машиной; результат определил ход Второй мировой войны. Он известен просто как "Битва за Британию".

Начало

К концу мая 1940 года немецкие войска были на побережье Ла-Манша. В день капитуляции Франции премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль произнес речь, которая была столь же прозорливой, сколь и вдохновляющей.

"То, что генерал Вейганд назвал "битвой за Францию", закончилось. Я ожидаю, что скоро начнется "битва за Британию"...".

16 июля Гитлер издал директиву "О подготовке к десантной операции против Англии". Его войска готовились к вторжению, но немецкий флот был уничтожен под Нарвиком во время прошлогодней битвы за Норвегию. Королевский флот по-прежнему был самым мощным на земле и мог уничтожить флот вторжения, когда тот пересекал Ла-Манш.

Сражение при Нарвике с несколькими горящими кораблями в гавани.

Вторжение могло быть успешным только в том случае, если немецкие ВВС, Люфтваффе, достигли полного господства в небе над Ла-Маншем и образовали железный купол над флотом. Любое вторжение зависело от того, чтобы отвоевать контроль над небом у RAF. Пикирующие бомбардировщики могли наносить удары по перехватывающим британским кораблям, и это могло дать захватчикам шанс переправиться.

Теперь Гитлер обратился к своим военно-воздушным силам, чтобы выбить Британию из войны, предпочтительно с помощью кампании бомбардировок, которая уничтожит британскую экономику и их желание продолжать войну. Если это не удастся, немецкое верховное командование планировало уничтожить RAF и создать необходимые предпосылки для вторжения.

В середине июля 1940 года Люфтваффе усилили атаки на британское прибрежное судоходство. Началась Битва за Британию.

В первых стычках было ясно, что некоторые самолеты, такие как Defiant, полностью превосходили немецкий истребитель Messerschmidt 109. Но Hawker Hurricane и более новый Supermarine Spitfire оказались на высоте. Проблема заключалась в подготовленных пилотах. Требования были ослаблены, так как все больше пилотов спешили на передовую, чтобы заменить погибших.

Hawker Hurricane Mk.I.

"Атака орла"

13 августа немцы начали Adlerangriff или "Орлиную атаку". Более 1400 немецких самолетов пересекли канал, но встретили ожесточенное сопротивление RAF. Немецкие потери были серьезными: сорок пять самолетов были сбиты, при потере всего тринадцати британских истребителей.

На следующий день из 500 атакующих самолетов было сбито около 75, британцы потеряли 34.

На третий день немецкие потери составили 70 против 27 британских. На этом решающем этапе RAF выиграли битву на истощение.

По мере усиления сражения в августе пилоты совершали по четыре-пять вылетов в день и были близки к физическому и психическому истощению.

В какой-то момент генерал Исмей, главный военный помощник Черчилля, наблюдал за ходом сражения в оперативном зале командования истребителей. Позже он вспоминал:

'В течение всего дня шли тяжелые бои, и в один момент все эскадрильи в группе были задействованы; в резерве не было ничего, а на картографической таблице были видны новые волны атакующих, пересекающих побережье. Я чувствовал себя больным от страха'.

Но то, что Исмей вообще смог наблюдать за разворачивающимся сражением, было чудом планирования. Он был свидетелем операции, которая давала Британии уникальное преимущество. Волны немецких бомбардировщиков, которые Исмей видел на столе для черчения, были обнаружены совершенно новым, сверхсекретным британским оружием.

Радар

Изобретенный и установленный в месяцы, предшествующие сражению, радар обнаруживал немецкие самолеты, когда они пролетали над каналом. Тысячи наблюдателей на земле подтверждали сигнал радара, сообщая о замеченных вражеских самолетах. Эта информация поступала в оперативные отделы, которые затем отправляли приказы на аэродромы для перехвата рейдеров.

Получив эти приказы, пилоты разбегались. Весь процесс, при максимальной эффективности, мог занять менее двадцати минут.

Радар, изобретенный начальником истребительного командования сэром Хью Даудингом, был первой в мире интегрированной системой противовоздушной обороны, которая сегодня используется по всему миру. Он позволял использовать британские самолеты и пилотов с максимальной эффективностью, задействуя их только против реального налета противника.

Тем временем немцы слабо понимали роль радаров в британских оборонительных системах и не концентрировали на них атаки. Это была дорогостоящая ошибка.

Радиолокационное покрытие 1939-1940 гг.

Преимущество дома

У британцев были и другие преимущества. Немецкие истребители работали на пределе своих топливных баков, и всякий раз, когда немецких пилотов сбивали, они становились военнопленными. Британские пилоты могли сразу же пересесть в запасной самолет.

Когда летный сержант Денис Робинсон был сбит недалеко от Уэрхема, местные жители быстро доставили его в паб, дали несколько порций виски и выходной, после чего он совершил несколько вылетов на следующий день.

По мере того, как продолжался август, RAF страдали от непрекращающихся немецких налетов.

Однако немецкая разведка была слабой. Ее сеть шпионов в Великобритании была скомпрометирована. Они не имели реалистичного представления о силе RAF и не смогли сосредоточиться на нужных целях с нужной интенсивностью. Если бы Люфтваффе действительно сосредоточились на бомбардировках аэродромов, им бы потенциально удалось победить RAF.

Тем не менее, RAF были ужасно растянуты, когда внезапно, в начале сентября, немецкое Верховное командование совершило катастрофическую ошибку.

Изменение цели

В конце августа Черчилль приказал совершить налет RAF на Берлин. Было убито несколько гражданских лиц, но не было поражено ни одной важной цели. Гитлер был в ярости и приказал Люфтваффе чтобы обрушить всю свою мощь на Лондон.

7 сентября Люфтваффе переключили свое внимание на Лондон, чтобы заставить британское правительство капитулировать. Блиц начался.

В последующие месяцы Лондон будет ужасно страдать, но немецкие атаки на аэродромы RAF в основном прекратились. У Даудинга и его пилотов появилась жизненно важная передышка. По мере того, как бои удалялись от аэродромов, командование истребителей смогло восстановить свои силы. Взлетно-посадочные полосы были отремонтированы, пилоты могли немного отдохнуть.

15 сентября неделя непрерывных бомбардировок Лондона достигла своего апогея: 500 немецких бомбардировщиков в сопровождении более 600 истребителей с утра до заката наносили удары по Лондону. Более 60 немецких самолетов были уничтожены, еще 20 получили серьезные повреждения.

RAF явно не стояли на коленях. Британский народ не требовал мира. Британское правительство по-прежнему было настроено на борьбу.

Попытка Гитлера выбить Британию из войны с помощью воздушной мощи провалилась; его попытка разгромить RAF перед вторжением провалилась. Теперь грозили осенние шторма. Планы вторжения должны были быть "сейчас или никогда".

После бомбардировки 15 сентября, благодаря стойкости британцев, Гитлер отложил вторжение в Британию. В течение следующих нескольких недель от него тихо отказались. Это было первое решительное поражение Гитлера.

Звездный час

Плакат времен Второй мировой войны, содержащий знаменитые строки Уинстона Черчилля.

Люфтваффе потеряли во время битвы около 2 000 самолетов. RAF - около 1 500, включая самолеты, отправленные на самоубийственные миссии для бомбардировки барж вторжения в портах Ла-Манша.

Пилоты истребителей RAF были увековечены как Немногие Погибли 1500 британских и союзных экипажей: молодые люди из Великобритании и ее империи, а также из Польши, Чехии, американские добровольцы и другие. По сравнению с последующими гигантскими сражениями Второй мировой войны число погибших было небольшим, но последствия были огромными.

Великобритания оставалась приверженной делу уничтожения Третьего рейха. Она поставляла Советскому Союзу жизненно важную разведывательную и материальную поддержку. Она перевооружалась, восстанавливалась и выступала в качестве базы для союзных стран, чтобы в конечном итоге начать освобождение Западной Европы.