К концу ночного блица 1941 года оборона Британии только начала справляться с немецкими ночными рейдерами. С наступлением более коротких ночей усилия Люфтваффе ослабли, в сочетании с наступлением на Россию.

Однако к этому времени уже были созданы самолеты Bristol Beaufighter с бортовым радаром. Обучение и расширение продолжалось летом 1941 года в готовности к зиме, когда ожидался следующий раунд ночных атак. На RAF West Malling станция начала специализироваться на операциях с ночными истребителями, а местные эскадрильи эксплуатировали самолеты Defiant, Beaufighter и Havoc.

Аэродром, основанный в Вест-Маллинге, расположенный в сельской местности Кента, среди фруктовых садов и хмелевых садов в 1937 г. Клубное здание и два ангара расположены в дальнем левом углу аэродрома. Источник изображения: Aerofilms Ltd.

Командир крыла Гай Гибсон DSO.DFC сначала базировался на RAF West Malling, в 29-й эскадрилье, летая на Beaufighter в качестве ночного истребителя в 1941 г. Это было задолго до того, как его навсегда запомнили по рейдам Dam Buster в 1943 г.

Опыт применения "Бофайтера" в роли ночного истребителя с осени 1940 года медленно приносил значительные результаты, и сейчас известно, что британские ночные истребители нанесли менее 2% потерь во время немецкого ночного блица с сентября 1940 по май 1941 года.

Смешанные результаты

Появление ночного истребителя Mosquito, по своим характеристикам значительно превосходящего Beaufighter, Defiant и Boston/Havoc, обещало значительно улучшить результаты. Прототип W4052, впервые поднятый в воздух Джеффри де Хэвиллендом 15 мая 1941 года, отличался от бомбардировщика оптически плоским пуленепробиваемым лобовым стеклом для лучшего обзора и радаром AI (Air Interception) Mk. IV.

Отличный вид на послевоенный RAF West Malling, показывающий большинство зданий и ангаров, построенных на этом месте, включая некоторые помещения для женатых и взрывные ямы. Источник изображения: Skyfotos Ltd.

Пока шла подготовка, было разработано несколько новых схем для усиления сил ночных истребителей. Одной из них была идея Turbinlite, предложенная командиром крыла У. Хелмором. Как и многие другие схемы, она была длинной в теории, но короткой в практических результатах.

Принцип заключался в том, что двухмоторный самолет, оснащенный радаром AI (Air Interception), наводился на вражеский радарный участок с земли, и когда экипаж обнаруживал рейдер, он приближался к нему, а затем включал огромный бортовой прожектор.

Поисковый самолет должен был сопровождать Hawker Hurricane, пилот которого, увидев в луче прожектора освещенный "враг", должен был атаковать и уничтожить его. По крайней мере, такова была теория, но этот эксперимент дал отрицательные результаты и был прекращен в 1943 году.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 из No. 402 Sqn в West Malling в 1942 году, пилотировал сержант E.W. Rolfe. Этот самолет был подарен вождями различных племен Кении и окрещен Mau Molo Ruri. Позже он попал в Россию. Источник изображения: IWM CH 7676.

Варианты комаров

Производство Mosquito N.F. II составило 488 самолетов, и первые поставки были осуществлены в январе 1942 года в 23-ю эскадрилью в Форде и 157-ю в Касл Кэмпс.

К концу жизни этого варианта самолеты использовались для выполнения самых разнообразных задач, и найдется немного пилотов легких бомбардировщиков RAF периода 1948-53 годов, которые не провели несколько месяцев, обучаясь своему ремеслу на учебных Mosquito VI. Прямым развитием Mosquito VI стал F.B. Mk. XVIII, вооруженный 57-мм скорострельной пушкой Molins, установленной со смещением в носу.

Mark VI был модифицирован таким образом и впервые поднялся в воздух 25 августа 1943 г. Следующим вариантом, получившим статус оперативного, стал ночной истребитель Mark XII, который, оснащенный малозаметным радаром AI Mk. VIII, в значительной степени заменил первоначальный Mark Us в ночных эскадрильях.

Mosquito N.F. XIII, из которых 270 были построены заново, был похож по большинству параметров на более ранний Mark, но нес свой радар AI VIII в универсальной носовой установке конструкции, которая сохранила четыре 20-мм пушки и должна была оставаться практически неизменной на протяжении адаптации всех последующих вариантов ночных истребителей.

Первыми Mark XIII оснастили 29-ю эскадрилью в Форде и 488-ю в Брадуэлл-Бэй, за ними последовали 96-я, 108-я (на Мальте), 151-я, 256-я, 264-я, 409-я, 410-я и 604-я. Именно на RAF West Malling вновь оснащенные эскадрильи, оснащенные ночными истребителями Mosquito, совершили множество успешных перехватов под покровом темноты.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' из No. 25 Sqn, проходит капитальный ремонт. Обратите внимание на пламегасящий выхлоп на двигателе и радар воздушного перехвата (AI) Mk. X в прозрачном носу.

Хотя NF XV едва ли можно назвать настоящим ночным истребителем, он был интересным упражнением в поспешной, но эффективной адаптации.

Некоторое беспокойство вызывала предполагаемая угроза со стороны высоколетящего Юнкерса Ju 86P, и примерно в том же контексте, в котором происходила разработка Spitfire VI и VII, самолет Mosquito IV, MP469, был подготовлен для перехвата на большой высоте путем удлинения крыльев, установки небольших посадочных колес и удаления 2 300 фунтов брони.

Вооружение ограничивалось четырьмя пулеметами калибра .303 дюйма, что считалось вполне достаточным для пробития герметичной кабины вражеского самолета. Джон Каннингем поднял этот "Москито" на высоту 43 500 футов. Пять других Mark IV были переоборудованы (с четырьмя пулеметами, размещенными в брюшном лотке), и некоторые из них были выданы 85-й эскадрилье в марте 1943 года.

До сих пор все ночные перехваты с использованием радаров ИИ осуществлялись с помощью ранних Mark IV, интерпретируемых пилотами Mark V и малозаметных радаров Mark VIII, но именно в середине 1943 года в Великобритании появился первый американский радар ИИ Mark X.

Первым оперативным ночным истребителем "Москито", оснащенным таким образом, стал Mark XVII с двигателем Merlin 23, сто из которых были переоборудованы из Mark II, уже поставленных в ремонтные подразделения в начале 1943 года.

Оснащенные AI Mark VIII или X, первые поступили на вооружение 157-й эскадрильи в мае 1944 г., базировавшейся на RAF Swannington. В связи с массированным наращиванием воздушной мощи союзников для вторжения в Северную Европу и ростом давления на Средиземноморском и Дальневосточном театрах, поставки ночных истребителей Mosquito значительно увеличились в течение 1944 г..

Основным вариантом ночного истребителя/интрудера военного времени был Mark 30, впервые поставленный в июле 1944 года в канадскую эскадрилью No. 406 (Lynx) Squadron. Он развивал максимальную скорость 407 м.п.ч. и мог действовать на высоте до 38 500 футов. Всего на вооружение RAF поступило 506 Mark 30, из которых около половины было построено на заводе de Havilland в Ливсдене.

Кампании "каракулевых жуков

Бомбы V1 причинили огромный ущерб британским городам. Источник изображения: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Когда в июне 1944 года началась кампания по уничтожению летающих бомб V1 или Doodlebug, эскадрильи RAF West Malling с большим успехом участвовали в уничтожении новой угрозы.

Наряду с N 91 и 322 (Голландия), N 316 (Варшава), летавшими на "Спитфайрах" и Mustang Mk.3, "Москито" оказался смертоносным оружием против V1.

Позднее, после войны, они сделали базу RAF West Malling своим домом, пока она не была расформирована в марте 1956 г. В годы холодной войны база продолжала оставаться базой ночных истребителей, а позднее использовалась для планеризма и гражданской авиации. Авиашоу Warbirds в 1980-х годах помогли сохранить аэродром.

Кроме небольшого количества NF 38, NF 36 оставался на вооружении в качестве единственного ночного истребителя RAF до начала девятнадцати пятидесятых годов, когда его заменили реактивные Vampire NF 10 и Meteor NF 11, 12, &14. Они летали в составе 23, 25, 29, 85, 141, 153 и 264 эскадрилий.

Классический ряд самолетов в Уэст-Маллинге. Ближайший - Meteor NF.11 WD620 из 85 Sqn. Позади - ряд Vampire NF.10 из 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 и WP240.

Аэродром в Вест-Маллинге, возникший в 1930-х годах как муниципальный аэропорт и летный клуб, просуществовал до 1990-х годов, когда, как и многие другие аэродромы, был продан под застройку бизнес-парка и стал более известен как Кингс Хилл.

Однако на территории аэродрома находится великолепный мемориал и сохранились многие оригинальные здания, и мы надеемся, что эта новая книга "RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield" поможет сохранить историю аэродрома.

RAF West Malling" Энтони Моора рассказывает об истории аэродрома с первых дней его существования, о его роли во Второй мировой войне - когда произошло несколько драматических и трагических событий - и далее в период холодной войны. Книга доступна уже сейчас и опубликована издательством Pen & Sword Books.

Featured Image: D.G. Collye.