Ved afslutningen af natblitzen i 1941 var Storbritanniens forsvar kun lige begyndt at få styr på de tyske natflyvere. Med de kortere nætter blev Luftwaffes indsats mindre og mindre i forbindelse med angrebet på Rusland.

Bristol Beaufighter-flyet med luftbåren radar var imidlertid nu blevet etableret. Træning og udvidelse fortsatte i løbet af sommeren 1941 for at gøre klar til vinteren, hvor den næste runde af natangreb forventedes. På RAF West Malling begyndte stationen at specialisere sig i natflyoperationer, og der var eskadriller, der opererede Defiant-, Beaufighter- og Havoc-fly.

Flyvepladsen, der blev etableret i West Malling, midt i Kent-landskabet, blandt frugtplantager og humlehaver i 1937. Klubhuset og de to hangarer ligger i det yderste venstre hjørne af flyvepladsen. Billedkilde: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC var oprindeligt baseret på RAF West Malling, med No.29 Squadron, der fløj Beaufighter som natflyver i 1941, længe før han blev husket for evigt for Dam Buster-angrebene i 1943.

Erfaringerne med Beaufighter som natjager siden efteråret 1940 havde været langsomme til at give væsentlige resultater, og det er nu kendt, at britiske natjagere påførte mindre end 2% tab under det tyske natblitz mellem september 1940 og maj 1941.

Blandede resultater

Mosquito-natjageren, der havde en ydeevne, der var langt bedre end Beaufighter, Defiant og Boston/Havoc, lovede meget bedre resultater. Prototypen, W4052, blev fløjet første gang af Geoffrey de Havilland den 15. maj 1941 og adskilte sig fra bombeflyet ved at have en optisk flad, skudsikker forrude for bedre udsyn og AI (Air Interception) Mk. IV-radar.

Et glimrende billede af efterkrigstidens RAF West Malling, der viser de fleste af de bygninger og hangarer, der blev opført på stedet, herunder nogle af de gifte boliger og sprængningsbunker. Billedkilde: Skyfotos Ltd.

Mens denne træning var i gang, blev der udarbejdet flere nye planer for at øge natflyvevåbnet. En af dem var Turbinlite-idéen af Wing Commander W. Helmore. Som mange andre planer var den lang i teorien, men kort i de praktiske resultater.

Princippet var, at en to-motoret flyvemaskine udstyret med AI-radar (Air Interception) skulle styres mod et fjendtligt radarområde fra jorden, og når besætningen fandt angrebsflyet, ville den nærme sig det og derefter tænde en enorm luftbåren søgelygte.

Det søgende fly ville blive ledsaget af en Hawker Hurricane, hvis pilot, der så den oplyste "fjende" i søgelysets stråle, ville angribe og ødelægge den. Det var i hvert fald teorien, men dette eksperiment gav negative resultater og blev opgivet i 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 fra 402 Sqn i West Malling i 1942, fløjet af sergent E.W. Rolfe. Dette fly blev givet som gave af de indfødte høvdinge fra forskellige stammer i Kenya og blev døbt Mau Molo Ruri. Det blev senere sendt til Rusland. Billedkilde: IWM CH 7676.

Myggenes varianter

Produktionen af Mosquito N.F. II udgjorde 488 fly, og de første leverancer blev foretaget i januar 1942 til nr. 23 Squadron i Ford og nr. 157 i Castle Camps.

Mod slutningen af variantens levetid blev flyene brugt til en lang række forskellige opgaver, og der kan kun være få RAF-piloter af lette bombefly i perioden 1948-53, som ikke tilbragte flere måneder med at lære deres fag på Mosquito VI-træningsfly. En direkte videreudvikling af Mosquito VI var F.B. Mk. XVIII, der var bevæbnet med en 57 mm Molins hurtigskydende kanon, der var monteret forskudt i næsen.

En Mark VI blev modificeret på denne måde og fløj første gang den 25. august 1943. Den næste version, der opnåede operationel status, var Mark XII Night Fighter, og den var udstyret med en lavtseende AI Mk. VIII-radar og erstattede i vid udstrækning de oprindelige Mark Us-fly i nateskadrillerne.

Mosquito N.F. XIII, hvoraf 270 blev nybygget, lignede i de fleste henseender den tidligere Mark, men havde sin AI VIII-radar i en universel næsemontering af et design, som beholdt de fire 20 mm kanoner og skulle forblive stort set uændret under tilpasningen af alle efterfølgende natjagervarianter.

Nr. 29 Squadron i Ford og nr. 488 i Bradwell Bay var de første, der blev udstyret med Mark XIII'er, og de blev fulgt af nr. 96, 108 (på Malta), 151, 256, 264, 409, 410 og 604. Det var på RAF West Malling, at de nyligt udstyrede eskadriller med Mosquito Night Fighters skulle opnå mange vellykkede opfangninger i ly af mørket.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' fra No. 25 Sqn, får en større service. Bemærk den flammedæmpende udstødning på motoren og Mk. X Air Interception (AI) radaren i den gennemsigtige næse.

Selv om NF XV næppe var en ægte natjager, var den en interessant øvelse i hurtig, men effektiv tilpasning.

Der var opstået en vis forfærdelse over den formodede trussel fra den højtflyvende Junkers Ju 86P, og i stort set samme sammenhæng som udviklingen af Spitfire VI og VII havde fundet sted, blev en Mosquito IV, MP469, forberedt til opfangningsopgaver i høj højde ved at forlænge vingerne, montere små landingshjul og fjerne 2.300 pund panser.

Bevæbningen var begrænset til fire .303 tommer maskingeværer - hvilket blev anset for at være fuldt ud tilstrækkeligt til at punktere det fjendtlige flys trykkabine. John Cunningham fløj denne Mosquito til en højde på 43.500 fod. Fem andre Mark IV'ere blev ombygget (med de fire maskingeværer i en ventralbakke), og nogle af disse blev udleveret til No. 85 Squadron i marts 1943.

Hidtil var alle natlige opfangninger med AI-radar blevet udført med den tidlige Mark IV-radar, den pilotfortolkede Mark V-radar og den lavt udseende Mark VIII-radar, men det var i midten af 1943, at den første amerikanske AI Mark X-radar blev indført i Storbritannien.

Den første operationelle Mosquito natjager, der blev udstyret på denne måde, var den Merlin 23-drevne Mark XVII, hvoraf hundrede blev ombygget fra Mark II-fly, der allerede var leveret til vedligeholdelsesenheder i begyndelsen af 1943.

Udstyret med enten AI Mark VIII eller X blev det første fly taget i brug af No. 157 Squadron i maj 1944 med base på RAF Swannington. Med den massive opbygning af den allierede luftmagt til invasionen af Nordeuropa og det voksende pres i Middelhavet og Fjernøsten steg leverancerne af Mosquito natjagere betydeligt i løbet af 1944.

Den vigtigste variant af natjageren/intruderen i krigstiden var Mark 30, som blev leveret første gang i juli 1944 til den canadiske eskadrille, No. 406 (Lynx) Squadron. Den havde en maksimal hastighed på 407 m.p.h. og kunne operere op til en højde på 38.500 fod. RAF tog i alt 506 Mark 30 i brug, hvoraf omkring halvdelen blev bygget på de Havillands Leavesden-fabrik.

Doodlebug-kampagnerne

V1-bomberne forårsagede store skader i britiske byer. Billedkilde: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Da V1-flybomben eller Doodlebug-kampagnen begyndte i juni 1944, var eskadriller på RAF West Malling stærkt involveret i at ødelægge den nye trussel med stor succes.

Sammen med nr. 91 og 322 (hollandsk) og nr. 316 (Warszawa), der fløj med Spitfires og Mustang Mk.3, viste Mosquito sig at være et dødbringende våben mod V1'erne.

Senere efter krigen gjorde de RAF West Malling til deres hjemsted, indtil den blev opløst i marts 1956. I årene under den kolde krig fortsatte basen med at være en base for natflyvere, og senere blev den brugt til svæveflyvning og civil luftfart. Warbirds Air Shows i 1980'erne hjalp med at holde flyvepladsen i live.

Bortset fra et lille antal NF 38'ere forblev NF 36 i tjeneste som RAF's eneste natjager indtil begyndelsen af halvfemserne, hvor den blev erstattet af jetdrevne Vampire NF 10'ere og Meteor NF 11, 12, & 14'ere. De fløj med nr. 23, 25, 29, 85, 141, 153 og 264 Squadrons.

En klassisk opstilling af fly i West Malling. Den nærmeste er Meteor NF.11 WD620 fra No. 85 Sqn. Bagved er der en række Vampire NF.10 fra No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 og WP240.

Flyvepladsen i West Malling, der opstod i 1930'erne som en kommunal lufthavn og flyveklub, overlevede indtil 1990'erne, hvor den som mange andre flyvepladser blev solgt til udvikling som en erhvervspark og er bedre kendt som Kings Hill.

Der er dog et storslået mindesmærke på stedet, og mange af de oprindelige bygninger har overlevet, og vi håber, at denne nye bog RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield - vil hjælpe med at holde flyvepladsens historie i live.

RAF West Malling af Anthony J. Moor fortæller historien om flyvepladsen fra dens tidlige dage, gennem dens rolle i Anden Verdenskrig - hvor flere dramatiske og tragiske begivenheder fandt sted - og videre ind i den kolde krig. Den er tilgængelig nu og er udgivet af Pen & Sword Books.

Billede: D.G. Collye.