Az 1941-es éjszakai villámcsapás végére Nagy-Britannia védelme éppen csak kezdett megbirkózni a német éjszakai támadókkal. A rövidebb éjszakák beköszöntével a Luftwaffe erőfeszítései enyhültek, az Oroszország elleni támadással együtt.

A légi radarral felszerelt Bristol Beaufighterek azonban ekkorra már beváltak. 1941 nyarán folytatódott a kiképzés és a bővítés, hogy felkészüljenek a télre, amikor az éjszakai támadások következő körét várták. A RAF West Mallingban az állomás az éjszakai vadászrepülésekre kezdett szakosodni, a helyi századok Defiant, Beaufighter és Havoc repülőgépeket üzemeltettek.

A West Mallingban, a kenti vidéken, gyümölcsösök és komlóskertek között 1937-ben létesített repülőtér. A klubház és a két hangár a repülőtér bal szélső sarkában található. A kép forrása: Aerofilms Ltd. A kép forrása: Aerofilms Kft.

Guy Gibson DSO.DFC szárnyparancsnok kezdetben a RAF West Mallingnál állomásozott, a 29. századnál, ahol 1941-ben éjszakai vadászként vezette a Beaufighter-t. Ez jóval azelőtt volt, hogy örökre emlékezetes maradna az 1943-as Dam Buster támadásokról.

A Beaufighterrel 1940 ősze óta az éjszakai vadászrepülések során szerzett tapasztalatok csak lassan hoztak jelentős eredményeket, és ma már tudjuk, hogy a brit éjszakai vadászgépek kevesebb mint 2%-os veszteséget okoztak a németek 1940 szeptembere és 1941 májusa közötti éjszakai villámcsapásai során.

Vegyes eredmények

A Mosquito éjszakai vadászgép megjelenése, amely a Beaufighter, a Defiant és a Boston/Havoc teljesítményét jelentősen felülmúlta, sokkal jobb eredményeket ígért. 1941. május 15-én Geoffrey de Havilland repült először a W4052-es prototípussal, amely abban különbözött a bombázótól, hogy optikailag lapos, golyóálló szélvédővel rendelkezett a jobb látás érdekében, és AI (Air Interception) Mk. IV radarral.

A háború utáni RAF West Malling kiváló látképe, amelyen a helyszínen épült épületek és hangárok többsége látható, beleértve néhány házaslakást és a robbantótornyokat is. A kép forrása: Skyfotos Ltd.

Miközben ez a kiképzés folyt, több újszerű tervet dolgoztak ki az éjszakai vadászerők megerősítésére. Az egyik a W. Helmore szárnyparancsnok által kidolgozott Turbinlite-ötlet volt. Mint sok más terv, ez is sok elméletet tartalmazott, de kevés gyakorlati eredményt.

Az elv az volt, hogy egy kétmotoros, AI (Air Interception) radarral felszerelt repülőgépet a földről egy ellenséges radarjelzés felé irányítottak, és amikor a személyzet bemérte a támadót, a gép megközelítette, majd bekapcsolta a hatalmas légi keresőfényt.

A kereső repülőgépet egy Hawker Hurricane kísérte volna, amelynek pilótája, amikor meglátta a keresőfényben a megvilágított "ellenséget", megtámadta és megsemmisítette azt. Legalábbis ez volt az elmélet, de ez a kísérlet negatív eredményeket hozott, és 1943-ban feladták.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 a 402. századból West Mallingban 1942-ben, E.W. Rolfe őrmester vezetésével. A gépet a különböző kenyai törzsek bennszülött főnökei ajándékozták, és Mau Molo Ruri névre keresztelték. Később Oroszországba került. A kép forrása: IWM CH 7676.

Szúnyog változatok

A Mosquito N.F. II gyártása 488 repülőgépet tett ki, és az első szállítások 1942 januárjában történtek a 23. századnak Fordban és a 157. századnak Castle Campsben.

A változat életének vége felé a repülőgépeket sokféle feladatra használták, és kevés olyan RAF könnyűbombázó pilóta lehetett az 1948-53-as időszakban, aki ne Mosquito VI-os kiképzőgépen töltött volna több hónapot a szakmája elsajátításával. A Mosquito VI közvetlen továbbfejlesztése volt az F.B. Mk. XVIII, amely egy 57 mm-es Molins gyorstüzelő ágyúval volt felszerelve, amelyet az orrban eltolva szereltek fel.

Egy Mark VI-ost módosítottak így, és 1943. augusztus 25-én repült először. A következő változat, amely operatív státuszba került, a Mark XII Night Fighter volt, és alacsony megjelenésű AI Mk. VIII radarral felszerelve nagyrészt felváltotta a kezdeti Mark Us-t az éjszakai századoknál.

A Mosquito N.F. XIII, amelyből 270 darabot építettek újonnan, a legtöbb tekintetben hasonlított a korábbi Markhoz, de az AI VIII radart egy univerzális orr-rögzítőben hordozta, amely megtartotta a négy 20 mm-es löveget, és gyakorlatilag változatlan maradt az összes későbbi éjszakai vadászgép változat átalakítása során.

A 29. század Fordban és a 488. század Bradwell Bayben volt az első, amely Mark XIII-asokkal szerelt fel, majd a 96., 108. (Máltán), 151., 256., 264., 409., 410. és 604. századok követték őket. A RAF West Malling volt az, ahol az újonnan felszerelt Mosquito Night Fighterekkel felszerelt századok számos sikeres elfogást hajtottak végre a sötétség leple alatt.

A Mosquito NF.36 MT487 "ZK-Y" a 25. századból, nagyjavításon esik át. Figyeljük meg a lángcsillapító kipufogót a motoron és az Mk. X légi elfogó (AI) radart az átlátszó orrban.

Bár az NF XV aligha volt igazi éjszakai vadászgép, érdekes gyakorlat volt a sietős, de hatékony alkalmazkodásra.

A magasan repülő Junkers Ju 86P feltételezett fenyegetése némi aggodalmat keltett, és a Spitfire VI és VII fejlesztésével nagyjából egy időben a Mosquito IV-es MP469-es modellt a szárnyak meghosszabbításával, kis leszálló kerekek felszerelésével és 2300 font páncélzat eltávolításával felkészítették a nagy magasságú elfogó feladatokra.

A fegyverzet négy .303 hüvelykes géppuskára korlátozódott - ezt tökéletesen elegendőnek tartották az ellenséges repülőgépek nyomástartó kabinjának kilyukasztására. John Cunningham ezt a Mosquitót 43 500 láb magasságba repítette. Öt másik Mark IV-et alakítottak át (a négy géppuskát egy hasi tálcában hordozták), és ezek közül néhányat 1943 márciusában a 85. századnak adtak ki.

Eddig minden éjszakai elfogást AI radarral a korai Mark IV, a pilóta által értelmezett Mark V és az alacsony megjelenésű Mark VIII radarokkal végeztek, de 1943 közepén az első amerikai AI Mark X radart vezették be Nagy-Britanniában.

Az első ilyen felszereléssel ellátott Mosquito éjszakai vadászgép a Merlin 23-as hajtóművű Mark XVII volt, amelyből száz darabot alakítottak át a karbantartó egységeknek 1943 elején már átadott Mark II-esekből.

Az első példányok AI Mark VIII vagy X jelzéssel felszerelve 1944 májusában álltak szolgálatba a 157. századnál, amely a RAF Swanningtonban állomásozott. 1944 folyamán a szövetségesek légierejének Észak-Európa lerohanására történő masszív növelésével, valamint a Földközi-tengeri és távol-keleti hadszíntéren tapasztalható nyomás növekedésével a Mosquito éjszakai vadászgépek szállítása jelentősen megnőtt.

A fő háborús éjszakai vadász/felderítő változat a Mark 30 volt, amelyet először 1944 júliusában szállítottak le a kanadai 406-os (Lynx) századnak. 407 m.p.h. maximális sebességgel rendelkezett, és 38 500 láb magasságig volt képes repülni. Összesen 506 darab Mark 30-ast vett át a RAF, amelynek körülbelül a felét a de Havilland Leavesden-i gyárában építették.

A doodlebug kampányok

A V1-es bombák hatalmas károkat okoztak a brit városokban. Kép forrása: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Amikor 1944 júniusában megkezdődött a V1-es repülőbomba vagy Doodlebug kampány, a RAF West Malling századai nagy sikerrel vettek részt az új fenyegetés megsemmisítésében.

A 91-es és 322-es (holland), 316-os (varsói) Spitfire-ek és a Mustang Mk.3 mellett a Mosquito halálos fegyvernek bizonyult a V1 ellen.

Később, a háború után a RAF West Mallingnak adtak otthont, amíg 1956 márciusában fel nem oszlatták. A hidegháború éveiben a bázis továbbra is éjszakai vadászbázisként működött, később pedig vitorlázórepülésre és polgári repülésre használták. Az 1980-as években a Warbirds Air Shows segített életben tartani a repülőteret.

Egy kis számú NF 38-astól eltekintve az NF 36 a RAF egyetlen éjszakai vadászgépeként maradt szolgálatban egészen az ötvenes évek elejéig, amikor is a sugárhajtású Vampire NF 10-esek és a Meteor NF 11, 12, &14-esek váltották fel. 23, 25, 29, 85, 141,153 és 264-es századoknál repültek.

Klasszikus repülőgépek sora West Mallingban: a legközelebbi a 85. század Meteor NF.11 WD620-asa, mögötte a 25. század Vampire NF.10-eseinek sora, a WP233, WP245, WP239 és WP240-esek.

A West Malling-i repülőtér, amely az 1930-as évekbeli kezdeti időkből, mint városi repülőtér és repülőklub, egészen az 1990-es évekig fennmaradt, amikor sok más repülőtérhez hasonlóan eladták, hogy üzleti parkként fejlesszék, és Kings Hill néven ismertebbé vált.

Van azonban egy csodálatos emlékmű a helyszínen, és sok eredeti épület megmaradt, és reméljük, hogy ez az új könyv, a RAF West Malling - A RAF első éjszakai vadászrepülőtér, segít életben tartani a repülőtér történetét.

Az Anthony J Moor által írt RAF West Malling című könyv a repülőtér történetét meséli el a kezdeti napoktól kezdve a második világháborúban betöltött szerepén keresztül - amikor számos drámai és tragikus esemény történt - egészen a hidegháborúig. A könyv már kapható, és a Pen & Sword Books kiadónál jelent meg.

Kiemelt kép: D.G. Collye.