Na konci nočného blesku v roku 1941 sa britská obrana práve začala vyrovnávať s nemeckými nočnými náletmi. S príchodom kratších nocí sa úsilie Luftwaffe zmiernilo v kombinácii s útokom na Rusko.

V lete 1941 pokračoval výcvik a rozširovanie v rámci prípravy na zimu, keď sa očakávalo ďalšie kolo nočných útokov. Na stanici RAF West Malling sa začala špecializácia na nočné stíhacie operácie, pričom rezidentné letky prevádzkovali lietadlá Defiant, Beaufighter a Havoc.

Letisko zriadené vo West Malling, zasadené do kentskej prírody, uprostred ovocných sadov a chmeľníc v roku 1937. Klubovňa a dva hangáre sa nachádzajú v ľavom rohu letiska. Zdroj obrázku: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC spočiatku pôsobil na základni RAF West Malling v 29. eskadre, kde v roku 1941 lietal na lietadle Beaufighter ako nočný stíhač. Bolo to dlho predtým, ako sa navždy zapísal do pamäti vďaka náletom Dam Buster v roku 1943.

Skúsenosti s Beaufighterom v úlohe nočného stíhača od jesene 1940 pomaly prinášali významné výsledky a dnes je známe, že britské nočné stíhačky spôsobili počas nemeckého nočného bleskového útoku od septembra 1940 do mája 1941 menej ako 2 % strát.

Zmiešané výsledky

Vznik nočného stíhacieho lietadla Mosquito, ktoré svojimi výkonmi výrazne prevyšovalo lietadlá Beaufighter, Defiant a Boston/Havoc, sľuboval oveľa lepšie výsledky. Prototyp W4052 prvýkrát zalietal Geoffrey de Havilland 15. mája 1941 a od bombardéra sa líšil opticky plochým nepriestrelným čelným sklom pre lepší výhľad a radarom AI (Air Interception) Mk. IV.

Vynikajúci pohľad na povojnové RAF West Malling, na ktorom je vidieť väčšinu budov a hangárov postavených na mieste, vrátane niektorých manželských štvrtí a výbušných kotercov. Zdroj obrázku: Skyfotos Ltd.

Počas tohto výcviku bolo navrhnutých niekoľko nových programov na rozšírenie nočných stíhacích síl. Jedným z nich bol nápad Turbinlite veliteľa krídla W. Helmora. Ako mnohé iné programy, aj tento mal veľa teórie, ale málo praktických výsledkov.

Princíp spočíval v tom, že dvojmotorové lietadlo vybavené radarom AI (Air Interception) sa zo zeme nasmerovalo na nepriateľský radarový pozemok, a keď posádka lokalizovala nálet, priblížila sa k nemu a potom zapli obrovský palubný reflektor.

Pátracie lietadlo by sprevádzal Hawker Hurricane, ktorého pilot, keď by uvidel osvetleného "nepriateľa" v lúči svetlometu, by naň zaútočil a zničil ho. Aspoň taká bola teória, ale tento experiment priniesol negatívne výsledky a v roku 1943 bol zrušený.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 z No. 402 Sqn vo West Mallingu počas roku 1942, pilotovaný seržantom E.W. Rolfeom. Toto lietadlo darovali domorodí náčelníci rôznych kmeňov v Keni a pokrstili ho Mau Molo Ruri. Neskôr putovalo do Ruska. Zdroj obrázku: IWM CH 7676.

Varianty komárov

Výroba lietadiel Mosquito N.F. II dosiahla 488 kusov a prvé dodávky sa uskutočnili v januári 1942 pre 23. letku vo Forde a 157. letku v Castle Camps.

Ku koncu životnosti tohto variantu sa lietadlá používali na rôzne úlohy a možno nájsť len málo pilotov ľahkých bombardérov RAF v rokoch 1948-53, ktorí by sa niekoľko mesiacov neučili svojmu remeslu na cvičných lietadlách Mosquito VI. Priamym vývojom Mosquita VI bol F.B. Mk. XVIII, vyzbrojený 57 mm rýchlopalným kanónom Molins umiestneným posunutým v nose.

Takto upravený Mark VI prvýkrát vzlietol 25. augusta 1943. Ďalšou verziou, ktorá dosiahla operačný status, bol Mark XII Night Fighter a vybavený nízkoplošným radarom AI Mk. VIII do značnej miery nahradil pôvodný Mark Us u nočných letiek.

Mosquito N.F. XIII, ktorého bolo novopostavených 270 kusov, bolo vo väčšine ohľadov podobné predchádzajúcemu Marku, ale nieslo radar AI VIII v univerzálnej nosovej montáži, ktorá si zachovala štyri 20 mm kanóny a mala zostať prakticky nezmenená počas adaptácie všetkých nasledujúcich variantov nočných stíhačiek.

Ako prvé boli Markom XIII vybavené č. 29 Squadron vo Forde a č. 488 v Bradwell Bay a po nich nasledovali č. 96, 108 (na Malte), 151, 256, 264, 409, 410 a 604. Práve RAF West Malling, ktoré bolo novo vybavené letkami s nočnými stíhačkami Mosquito, malo dosiahnuť mnoho úspešných zachytení pod rúškom tmy.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' z 25. perute prechádza veľkou servisnou prehliadkou. Všimnite si výfuk tlmiaci plamene na motore a radar Mk. X Air Interception (AI) v priehľadnej prednej časti.

Hoci NF XV bol sotva skutočným nočným stíhačom, bol zaujímavým cvičením v rýchlej, ale účinnej adaptácii.

Určité zdesenie vyvolávala predpokladaná hrozba vysoko lietajúceho Junkersu Ju 86P a v rovnakom kontexte, ako prebiehal vývoj Spitfiru VI a VII, bolo Mosquito IV, MP469, pripravené na záchytné úlohy vo veľkých výškach predĺžením krídiel, namontovaním malých pristávacích kolies a odstránením 2 300 kg pancierovania.

Výzbroj sa obmedzila na štyri guľomety kalibru .303 in - považované za úplne postačujúce na prerazenie tlakovej kabíny nepriateľského lietadla. John Cunningham vyniesol toto Mosquito do výšky 43 500 stôp. Päť ďalších strojov Mark IV bolo prestavaných (so štyrmi guľometmi nesenými v brušnej schránke) a niektoré z nich boli v marci 1943 pridelené No. 85 Squadron.

Doteraz sa všetky nočné zachytenia pomocou radarov s umelou inteligenciou vykonávali pomocou skorých radarov Mark IV, pilotom interpretovaných radarov Mark V a nízko vyzerajúcich radarov Mark VIII, ale až v polovici roka 1943 bol v Británii zavedený prvý americký radar s umelou inteligenciou Mark X.

Prvým operačným nočným stíhacím lietadlom Mosquito, ktoré bolo takto vybavené, bolo Mark XVII s motorom Merlin 23, z ktorého bolo sto kusov prerobených z lietadiel Mark II, ktoré už boli začiatkom roka 1943 dodané údržbovým jednotkám.

Vybavené buď AI Mark VIII, alebo X, prvé vstúpili do služby v máji 1944 u 157. perute so základňou v RAF Swannington. S masívnym budovaním spojeneckých vzdušných síl pre inváziu do severnej Európy a nárastom tlaku v Stredomorí a na Ďalekom východe sa dodávky nočných stíhačiek Mosquito v roku 1944 výrazne zvýšili.

Hlavným vojnovým variantom nočného stíhača/intrudera bol Mark 30, ktorý bol prvýkrát dodaný v júli 1944 kanadskej letke No. 406 (Lynx) Squadron. Mal maximálnu rýchlosť 407 m.p.h. a mohol operovať až do výšky 38 500 stôp. RAF prevzalo do výzbroje celkovo 506 kusov Mark 30, z ktorých približne polovica bola vyrobená v továrni de Havilland v Leavesdene.

Kampane doodlebug

Bomby V1 spôsobili obrovské škody v britských mestách. Zdroj obrázku: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Keď sa v júni 1944 začala kampaň na lietajúce bomby V1 alebo Doodlebug, letky na základni RAF West Malling sa s veľkým úspechom podieľali na ničení tejto novej hrozby.

Spolu s lietadlami č. 91 a 322 (holandské), č. 316 (varšavské) lietajúcimi na Spitfiru a Mustangu Mk.3 sa Mosquito ukázalo ako smrtiaca zbraň proti V1.

Neskôr po vojne sa ich domovom stalo RAF West Malling, a to až do jeho rozpustenia v marci 1956. V rokoch studenej vojny základňa naďalej slúžila ako základňa nočných stíhačov a neskôr sa využívala pre plachtenie a civilné letectvo. Letecké prehliadky Warbirds v 80. rokoch 20. storočia pomohli udržať letisko pri živote.

Okrem malého počtu NF 38 zostal NF 36 v službe ako jediná nočná stíhačka RAF až do začiatku päťdesiatych rokov, keď ho nahradili prúdové Vampire NF 10 a Meteor NF 11, 12, &14. Lietali s č. 23, 25, 29, 85, 141,153 a 264 Squadrons.

Klasická zostava lietadiel vo West Mallingu: Najbližšie je Meteor NF.11 WD620 z 85 Sqn, za ním rad Vampire NF.10 z 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 a WP240.

Letisko v meste West Malling, ktoré vzniklo v 30. rokoch 20. storočia ako mestské letisko a letecký klub, pretrvalo až do 90. rokov 20. storočia, keď bolo podobne ako mnohé iné letiská predané na výstavbu obchodného parku a je známe pod názvom Kings Hill.

Na mieste sa však nachádza nádherný pamätník a zachovalo sa mnoho pôvodných budov.Dúfame, že táto nová kniha RAF West Malling - prvé letisko nočných stíhačov RAF pomôže zachovať históriu letiska.

Kniha RAF West Malling od Anthonyho J. Moora rozpráva príbeh letiska od jeho začiatkov, cez jeho úlohu v druhej svetovej vojne, keď sa odohralo niekoľko dramatických a tragických udalostí, až po studenú vojnu. Kniha je už k dispozícii a vydalo ju vydavateľstvo Pen & Swamp Books.

Odporúčaný obrázok: D.G. Collye.