Do konca nočnega bombardiranja leta 1941 se je britanska obramba šele začela spopadati z nemškimi nočnimi napadalci. S prihodom krajših noči se je prizadevanje Luftwaffe zmanjšalo, skupaj z napadom na Rusijo.

Poleti 1941 sta se nadaljevala usposabljanje in širitev, da bi se pripravili na zimo, ko se je pričakoval naslednji krog nočnih napadov. Na postaji RAF West Malling se je postaja začela specializirati za operacije nočnih lovcev, saj so tamkajšnje eskadrilje upravljale letala Defiant, Beaufighter in Havoc.

Letalnica, ustanovljena v West Mallingu na podeželju Kenta, sredi sadovnjakov in hmeljišč leta 1937. Klubsko poslopje in dva hangarja so v skrajnem levem kotu letališča. Vir slike: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC je bil sprva nameščen v RAF West Malling, v 29. eskadrilji, kjer je leta 1941 letel na letalu Beaufighter kot nočni borec. To je bilo dolgo pred tem, ko si ga je za vedno zapomnil po napadih Dam Buster leta 1943.

Izkušnje z letali Beaufighter v vlogi nočnih lovcev od jeseni 1940 so počasi prinašale pomembne rezultate in zdaj je znano, da so britanski nočni lovci med nemškim nočnim bombardiranjem med septembrom 1940 in majem 1941 povzročili manj kot 2 % žrtev.

Mešani rezultati

Pojav nočnega lovca Mosquito z zmogljivostmi, ki so bile bistveno boljše od zmogljivosti letal Beaufighter, Defiant in Boston/Havoc, je obetal veliko boljše rezultate. 15. maja 1941 je Geoffrey de Havilland prvič poletel s prototipom W4052, ki se je od bombnika razlikoval po optično ravnem vetrobranskem steklu, ki je bilo odporno na krogle in je omogočalo boljši vid ter radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Odličen pogled na povojni RAF West Malling, ki prikazuje večino zgradb in hangarjev, zgrajenih na tem mestu, vključno z nekaterimi poročnimi prostori in peskolovi. Vir slike: Skyfotos Ltd.

Med tem usposabljanjem je bilo zasnovanih več novih načrtov za povečanje nočnih lovskih sil. Eden od njih je bila zamisel turbinlite poveljnika krila W. Helmora. Kot mnogi drugi načrti je bil tudi ta dolg v teoriji, a kratek v praktičnih rezultatih.

Načelo je bilo, da se je dvomotorno letalo, opremljeno z radarjem AI (Air Interception), s tal usmerilo proti sovražnemu radarju, in ko je posadka odkrila napadalca, se mu je približala ter nato vklopila velik zračni reflektor.

Iskalno letalo bi spremljalo letalo Hawker Hurricane, katerega pilot bi ob pogledu na osvetljenega "sovražnika" v siju žarometov tega napadel in uničil. Vsaj takšna je bila teorija, vendar je imel ta poskus negativne rezultate in je bil leta 1943 opuščen.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 iz št. 402 Sqn v West Mallingu leta 1942, ki ga je pilotiral seržant E.W. Rolfe. To letalo so podarili domorodni poglavarji različnih plemen v Keniji in ga krstili Mau Molo Ruri. Pozneje je šlo v Rusijo. Vir slike: IWM CH 7676.

Različice komarjev

Proizvodnja letala Mosquito N.F. II je znašala 488 letal, prve dobave pa so bile opravljene januarja 1942 23. eskadrilji v Fordu in 157. eskadrilji v Castle Camps.

Proti koncu življenjske dobe različice so se letala uporabljala za najrazličnejše naloge in le redki piloti lahkih bombnikov RAF v obdobju 1948-53 niso preživeli več mesecev, da se ne bi učili svojega poklica na simulatorjih Mosquito VI. Neposreden razvoj letala Mosquito VI je bil F.B. Mk. XVIII, oborožen s 57 mm Molinsovim hitrim topom, nameščenim v nosu.

Tako predelan je bil Mark VI, ki je prvič poletel 25. avgusta 1943. Naslednja različica, ki je dosegla operativni status, je bil nočni lovec Mark XII in je, opremljen z nizko letečim radarjem AI Mk. VIII, pri nočnih eskadriljah v veliki meri nadomestil prvotne Mark Us.

Mosquito N.F. XIII, ki jih je bilo na novo izdelanih 270, je bil v večini pogledov podoben prejšnjemu modelu Mark, vendar je imel radar AI VIII v univerzalni nosni montaži, ki je ohranila štiri 20 mm topove in je ostala praktično nespremenjena v času prilagajanja vseh naslednjih različic nočnih lovcev.

Prvi sta se z letali Mark XIII opremili 29. eskadrilja v Fordu in 488. eskadrilja v zalivu Bradwell, sledile pa so jima še št. 96, 108 (na Malti), 151, 256, 264, 409, 410 in 604. Prav na letališču RAF West Malling so novo opremljene eskadrilje z nočnimi lovci Mosquito dosegle veliko uspešnih prestrezanj pod krinko teme.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' iz št. 25 Sqn je na velikem servisu. Upoštevajte izpuh za dušenje plamena na motorju in radar Mk. X za prestrezanje v zraku (AI) v prozornem nosu.

Čeprav je bil NF XV komajda pravi nočni lovec, je bil zanimiva vaja v hitrem, a učinkovitem prilagajanju.

Zaradi domnevne grožnje visoko letečega Junkersa Ju 86P je bilo nekaj strahu in v istem kontekstu, kot je potekal razvoj Spitfireja VI in VII, je bil Mosquito IV, MP469, s podaljšanjem kril, namestitvijo majhnih pristajalnih koles in odstranitvijo 2.300 kilogramov oklepa pripravljen za naloge prestrezanja na velikih višinah.

Oborožitev je bila omejena na štiri strojnice kalibra .303 in, ki so bile povsem primerne za prebijanje tlačne kabine sovražnikovega letala. John Cunningham je s tem mosquitom poletel na višino 43.500 čevljev. Preoblikovanih je bilo še pet drugih mosquitov Mark IV (štiri strojnice so bile nameščene v trebušnem pladnju) in nekaj jih je bilo marca 1943 dodeljenih 85. eskadrilji.

Doslej so bila vsa nočna prestrezanja z radarjem AI izvedena z zgodnjimi radarji Mark IV, pilotsko interpretiranim Markom V in nizkimi radarji Mark VIII, sredi leta 1943 pa je bil v Veliki Britaniji predstavljen prvi ameriški radar AI Mark X.

Prvi operativni nočni lovec Mosquito, ki je bil tako opremljen, je bil Mark XVII s pogonom Merlin 23, od katerega je bilo v začetku leta 1943 sto kosov predelanih iz letal Mark II, ki so bila že dobavljena vzdrževalnim enotam.

Prva letala, opremljena z AI Mark VIII ali X, so začela delovati v 157. eskadrilji maja 1944 s sedežem v RAF Swannington. Zaradi obsežnega povečanja zavezniških zračnih sil za invazijo na Severno Evropo in povečanja pritiska v Sredozemlju in na Daljnem vzhodu se je dobava nočnih lovcev mosquito leta 1944 znatno povečala.

Glavna vojna različica nočnega lovca/intruderja je bil Mark 30, prvič dobavljen julija 1944 kanadski eskadrilji št. 406 (Lynx) Squadron. Imel je največjo hitrost 407 km/h in je lahko deloval do višine 38 500 čevljev. RAF je prevzel skupaj 506 letal Mark 30, od katerih so jih približno polovico izdelali v de Havillandovi tovarni Leavesden.

Kampanje doodlebug

Bombe V1 so v britanskih mestih povzročile ogromno škode. Vir slike: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Ko se je junija 1944 začela kampanja z letečimi bombami V1 ali Doodlebug, so eskadrilje na letališču RAF West Malling zelo uspešno sodelovale pri uničevanju nove grožnje.

Skupaj z letali št. 91 in 322 (nizozemska) ter št. 316 (varšavska), ki so letela s spitfiri in mustangi Mk.3, se je mosquito izkazal za smrtonosno orožje proti V1.

Kasneje po vojni je bil njihov dom RAF West Malling, dokler ni bil marca 1956 razpuščen. V letih hladne vojne je bila baza še naprej baza nočnih lovcev, pozneje pa so jo uporabljali za jadralno in civilno letalstvo. Letalski šovi Warbirds v osemdesetih letih prejšnjega stoletja so pomagali ohranjati letališče pri življenju.

Poleg majhnega števila NF 38 je NF 36 ostal v uporabi kot edini nočni lovec RAF do začetka petdesetih let, ko so ga zamenjali Vampire NF 10 in Meteor NF 11, 12, &14. Leteli so pri 23., 25., 29., 85., 141., 153. in 264. eskadrilji.

Klasična vrsta letal v West Mallingu: najbližje je Meteor NF.11 WD620 iz št. 85 Sqn, za njim pa vrsta Vampirjev NF.10 iz št. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 in WP240.

Letališče v West Mallingu, ki je nastalo v 30. letih prejšnjega stoletja kot občinsko letališče in letalski klub, je preživelo do 90. let prejšnjega stoletja, ko je bilo, tako kot mnoga druga letališča, prodano za razvoj poslovnega parka in je bolj znano pod imenom Kings Hill.

Vendar pa je na kraju samem čudovit spomenik in veliko prvotnih stavb je ohranjenih, zato upamo, da bo ta nova knjiga RAF West Malling - prvo nočno bojno letališče RAF pomagala ohraniti zgodovino letališča.

Anthony J. Moor v knjigi RAF West Malling pripoveduje zgodbo o letališču od njegovih začetkov prek vloge v drugi svetovni vojni, ko se je zgodilo več dramatičnih in tragičnih dogodkov, pa vse do hladne vojne. Knjiga je že na voljo, izdala pa jo je založba Pen & Swamp; Sword Books.

Priporočena slika: D.G. Collye.