À la fin du blitz nocturne de 1941, les défenses britanniques commençaient tout juste à venir à bout des raiders de nuit allemands. Avec l'arrivée des nuits plus courtes, l'effort de la Luftwaffe s'est relâché, combiné à l'assaut sur la Russie.

Cependant, le Bristol Beaufighter, équipé d'un radar aéroporté, est désormais bien établi. L'entraînement et l'expansion se poursuivent au cours de l'été 1941, en prévision de l'hiver, lorsque la prochaine série d'attaques nocturnes est attendue. Au RAF West Malling, la station commence à se spécialiser dans les opérations de chasse nocturne, avec des escadrons résidents qui utilisent des avions Defiant, Beaufighter et Havoc.

L'aérodrome établi à West Malling, situé dans la campagne du Kent, au milieu des vergers et des houblonnières en 1937. Le clubhouse et deux hangars sont situés dans le coin le plus à gauche de l'aérodrome. Source de l'image : Aerofilms Ltd.

Le Wing Commander Guy Gibson, DSO.DFC, était initialement basé à la RAF West Malling, au sein du 29e escadron, aux commandes du Beaufighter en tant que chasseur de nuit en 1941, bien avant qu'il ne devienne célèbre pour les raids Dam Buster de 1943.

L'expérience acquise avec le Beaufighter dans le rôle de chasseur de nuit depuis l'automne 1940 avait été lente à donner des résultats significatifs et l'on sait maintenant que les chasseurs de nuit britanniques ont infligé moins de 2% de pertes pendant le blitz nocturne allemand entre septembre 1940 et mai 1941.

Des résultats mitigés

L'apparition du chasseur de nuit Mosquito, dont les performances sont largement supérieures à celles du Beaufighter, du Defiant et du Boston/Havoc, promet des résultats bien meilleurs. Le prototype, W4052, est piloté pour la première fois par Geoffrey de Havilland le 15 mai 1941 et se distingue du bombardier par un pare-brise plat anti-balles pour une meilleure vision, et par le radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Une excellente vue de la RAF West Malling d'après-guerre, montrant la plupart des bâtiments et des hangars construits sur le site, y compris quelques logements familiaux et des parcs à explosifs. Source de l'image : Skyfotos Ltd.

Pendant que cette formation se poursuivait, plusieurs projets novateurs ont été conçus pour augmenter la force des chasseurs de nuit. L'un d'eux était l'idée du Turbinlite du commandant d'escadre W. Helmore. Comme beaucoup de projets, il était long en théorie mais court en résultats pratiques.

Le principe était le suivant : un avion bimoteur équipé d'un radar AI (Air Interception) était dirigé depuis le sol vers un radar hostile et, lorsque l'équipage localisait le raider, il s'approchait et allumait un énorme projecteur aéroporté.

L'avion de recherche était accompagné d'un Hawker Hurricane, dont le pilote, voyant l'ennemi illuminé dans le faisceau du projecteur, l'attaquait et le détruisait. C'était du moins la théorie, mais cette expérience a donné des résultats négatifs et a été abandonnée en 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 du No. 402 Sqn à West Malling en 1942, piloté par le Sergent E.W. Rolfe. Cet avion a été offert par les chefs de diverses tribus du Kenya et baptisé Mau Molo Ruri. Il est ensuite parti en Russie. Source de l'image : IWM CH 7676.

Variantes de moustiques

La production du Mosquito N.F. II s'élevait à 488 appareils et les premières livraisons furent effectuées en janvier 1942 au 23ème escadron à Ford et au 157ème à Castle Camps.

Vers la fin de la vie de la variante, les avions étaient utilisés pour une grande variété de tâches, et il y a peu de pilotes de bombardiers légers de la RAF de la période 1948-53 qui n'ont pas passé plusieurs mois à apprendre leur métier sur des entraîneurs Mosquito VI. Un développement direct du Mosquito VI était le F.B. Mk. XVIII, armé d'un canon à tir rapide Molins de 57 mm monté de façon décalée dans le nez.

Un Mark VI fut ainsi modifié et vola pour la première fois le 25 août 1943. La version suivante à atteindre le statut opérationnel fut le Mark XII Night Fighter et, équipé d'un radar AI Mk. VIII à faible portée, il remplaça largement le Mark Us initial avec les escadrons de nuit.

Le Mosquito N.F. XIII, dont 270 ont été nouvellement construits, était similaire dans la plupart de ses aspects au Mark précédent, mais portait son radar AI VIII dans un montage universel sur le nez d'un modèle qui conservait les quatre canons de 20 mm et devait rester pratiquement inchangé pendant l'adaptation de toutes les variantes de chasseurs de nuit ultérieures.

Le 29e escadron à Ford et le 488e à Bradwell Bay furent les premiers à être équipés de Mark XIII, suivis par les 96e, 108e (à Malte), 151, 256, 264, 409, 410 et 604. C'est à RAF West Malling que les escadrons nouvellement équipés de Mosquito Night Fighters réussirent de nombreuses interceptions sous le couvert de l'obscurité.

Le Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' du No. 25 Sqn, fait l'objet d'une révision majeure. Notez l'échappement anti-flamme du moteur et le radar d'interception aérienne (AI) Mk. X dans le nez transparent.

Bien qu'il ne soit guère un véritable chasseur de nuit, le NF XV était un exercice intéressant d'adaptation rapide mais efficace.

La menace supposée du Junkers Ju 86P de haut vol avait suscité une certaine consternation, et dans le même contexte que le développement des Spitfire VI et VII, un Mosquito IV, MP469, a été préparé pour des missions d'interception à haute altitude en allongeant les ailes, en installant de petites roues d'atterrissage et en retirant 2 300 livres de blindage.

L'armement se limitait à quatre mitrailleuses de 0,303 pouce - considérées comme parfaitement adéquates pour percer la cabine pressurisée de l'avion ennemi. John Cunningham emmena ce Mosquito à une altitude de 43 500 pieds. Cinq autres Mark IV furent convertis (avec les quatre mitrailleuses transportées dans un plateau ventral) et certains d'entre eux furent remis au 85ème Escadron en mars 1943.

Jusqu'à présent, toutes les interceptions de nuit effectuées à l'aide du radar AI avaient été réalisées avec les premiers Mark IV, les Mark V interprétés par les pilotes et les Mark VIII à l'allure basse, mais c'est au milieu de l'année 1943 que le premier Mark X AI américain a été introduit en Grande-Bretagne.

Le premier chasseur de nuit Mosquito opérationnel à être ainsi équipé fut le Mark XVII équipé de Merlin 23, dont cent exemplaires furent convertis à partir de Mark II déjà livrés aux unités de maintenance au début de 1943.

Équipé de l'AI Mark VIII ou X, le premier est entré en service avec le 157ème Squadron en mai 1944, basé à la RAF Swannington. Avec le renforcement massif de la puissance aérienne alliée pour l'invasion de l'Europe du Nord et l'augmentation de la pression sur les théâtres méditerranéen et extrême-oriental, les livraisons de chasseurs de nuit Mosquito ont considérablement augmenté en 1944.

La principale variante de chasseur de nuit/intruder en temps de guerre était le Mark 30, livré pour la première fois en juillet 1944 à l'escadron canadien n° 406 (Lynx) Squadron. Il possédait une vitesse maximale de 407 m.p.h. et pouvait opérer jusqu'à une altitude de 38 500 pieds. Un total de 506 Mark 30 a été pris en charge par la RAF, dont environ la moitié a été construite à l'usine de Havilland à Leavesden.

Les campagnes de doodlebug

Les bombes V1 ont causé d'énormes dégâts dans les villes britanniques. Source de l'image : Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Lorsque la campagne de bombes volantes V1 ou Doodlebug a commencé en juin 1944, les escadrons de la RAF West Malling ont été fortement impliqués dans la destruction de cette nouvelle menace avec un grand succès.

Aux côtés des N° 91, et 322 (hollandais), N° 316 (Varsovie) volant des Spitfires et du Mustang Mk.3, le Mosquito s'avère une arme mortelle contre le V1.

Plus tard, après la guerre, ils ont fait de la RAF West Malling leur domicile jusqu'à sa dissolution en mars 1956. Pendant les années de la guerre froide, la base est restée une base de chasseurs de nuit, puis a été utilisée pour le vol à voile et l'aviation civile. Les spectacles aériens Warbirds des années 1980 ont contribué à maintenir l'aérodrome en vie.

A l'exception d'un petit nombre de NF 38, le NF 36 est resté en service comme seul chasseur de nuit de la RAF jusqu'au début des années cinquante, lorsqu'il a été remplacé par les Vampire NF 10 et les Meteor NF 11, 12, & ; 14 à moteur à réaction. Ils ont volé avec les Squadrons 23, 25, 29, 85, 141, 153 et 264.

Un alignement classique d'avions à West Malling. Le plus proche est le Meteor NF.11 WD620 du 85 Sqn. Derrière se trouve une rangée de Vampire NF.10s du 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 et WP240.

Le terrain d'aviation de West Malling, qui a vu le jour dans les années 1930 en tant qu'aéroport municipal et aéroclub, a survécu jusqu'aux années 1990, lorsque, comme c'est le cas pour de nombreux terrains d'aviation, il a été vendu pour être transformé en parc d'affaires et est plus connu sous le nom de Kings Hill.

Il y a cependant un magnifique mémorial sur le site et de nombreux bâtiments d'origine ont survécu. Nous espérons que ce nouveau livre, RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield, contribuera à garder l'histoire du terrain d'aviation vivante.

RAF West Malling d'Anthony J Moor raconte l'histoire de l'aérodrome depuis ses débuts, en passant par son rôle dans la Seconde Guerre mondiale - où plusieurs événements dramatiques et tragiques se sont produits - et jusqu'à la Guerre froide. Il est disponible dès maintenant, et publié par Pen & ; Sword Books.

Image en vedette : D.G. Collye.