Loi sur les droits civils (1964) : la "deuxième émancipation".

La loi sur les droits civils de 1964 a mis fin à la ségrégation raciale dans les lieux publics et a interdit la discrimination à l'embauche fondée sur la race, l'appartenance religieuse ou le sexe.

Elle a d'abord été envisagée par le président John F. Kennedy et a été promulguée par son successeur, Lyndon Johnson, mais la loi sur les droits civils appartenait au mouvement populaire des droits civils qui avait fait pression sur le gouvernement fédéral pour qu'il prenne des mesures législatives fermes contre un problème de société pernicieux et omniprésent.

La loi elle-même interdit la ségrégation dans tous les lieux publics, y compris les palais de justice, les parcs, les restaurants, les stades de sport, les hôtels et les théâtres. Le service ne peut plus être refusé sur la base de la race, de la religion ou du sexe.

Elle interdit également toute discrimination fondée sur la race, la religion ou le sexe de la part des employeurs ou des syndicats, sous la supervision et le contrôle de la nouvelle Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi.

La loi impose également des restrictions sur les fonds fédéraux, s'attaquant ainsi au problème de longue date du parrainage fédéral, par inadvertance ou non, de programmes ou d'organisations qui pratiquent la discrimination raciale.

Elle habilite également le ministère de l'Éducation à poursuivre la déségrégation scolaire, une question qui a été la pierre angulaire de l'intervention fédérale en matière de droits civils, comme en témoigne l'envoi par le président Eisenhower de troupes fédérales pour imposer l'inscription d'élèves noirs au lycée de Little Rock, en Arkansas, en 1954.

Enfin, il souligne la notion selon laquelle tous les Américains doivent avoir la même capacité de vote. En théorie, le quatorzième amendement a garanti l'égalité des droits de vote pour tous les Américains. Les conservateurs raciaux ont donc fait valoir que tout mouvement de fond en faveur des droits civils s'exprimerait et promulguerait des changements par le biais du processus démocratique.

C'était ignorer la réalité, à savoir que les Noirs du Sud, en particulier, étaient empêchés de voter pour le changement par des intimidations ou des procédures d'obscurcissement.

Toutefois, dans ce domaine particulier, la seule loi sur les droits civils de 1964 n'était pas suffisante.

Loi sur le droit de vote (1965)

La loi sur le droit de vote de 1965 s'inscrit naturellement dans le sillage de la loi plus large sur les droits civils, dont le contrecoup avait entraîné une flambée de violence dans le Sud, les racistes cherchant à empêcher les Noirs, enhardis par la position du gouvernement fédéral, de tenter de s'inscrire sur les listes électorales.

La violence a rappelé à point nommé qu'il fallait agir davantage, et Lyndon Johnson a donc prononcé un discours devant le Congrès qui contenait le refrain suivant :

Il est rare que nous soyons confrontés à un défi..... aux valeurs, aux objectifs et à la signification de notre chère nation. La question de l'égalité des droits pour les Noirs américains est une telle question..... que le commandement de la Constitution est clair. C'est mal - très mal - de refuser à l'un de vos compatriotes américains le droit de vote dans ce pays.

La loi que le Congrès a rapidement adoptée interdit les poll taxes ou les tests d'alphabétisation comme méthodes pour déterminer si une personne peut s'inscrire sur les listes électorales. Elle stipule essentiellement que tout ce dont on a besoin est la citoyenneté américaine.

Cette loi a eu un impact étonnant. En trois ans, 9 des 13 États du Sud ont enregistré plus de 50 % d'inscriptions d'électeurs noirs. Avec l'élimination de ces restrictions de facto, le nombre d'Afro-Américains dans les fonctions publiques a rapidement augmenté.

Johnson est à l'origine d'une révolution législative, permettant enfin aux électeurs noirs de promouvoir le changement par le biais du processus démocratique.