Civil Rights Act (1964): De "tweede emancipatie".

De Civil Rights Act van 1964 maakte een einde aan rassenscheiding in openbare gelegenheden en verbood discriminatie op de arbeidsmarkt op grond van ras, godsdienst of geslacht.

De Civil Rights Act werd voor het eerst voorgesteld door president John F Kennedy, en werd door zijn opvolger, Lyndon Johnson, ondertekend, maar hij behoorde toe aan de burgerrechtenbeweging die bij de federale regering had gelobbyd om krachtig op te treden tegen een nefaste, alomtegenwoordige maatschappelijke kwaal.

De wet zelf verbood segregatie in alle openbare ruimten, waaronder gerechtsgebouwen, parken, restaurants, sportstadions, hotels en theaters. Dienstverlening mocht niet langer worden geweigerd op basis van ras, godsdienst of geslacht.

Het verbood ook discriminatie op grond van ras, godsdienst of geslacht door werkgevers of vakbonden. Dit zou worden gecontroleerd en gehandhaafd door de pas opgerichte Equal Employment Opportunity Commission.

De wet legde ook beperkingen op aan de federale fondsen, om het aloude probleem aan te pakken van federale sponsoring, al dan niet onbedoeld, van programma's of organisaties die discrimineerden op grond van ras.

Het gaf het Ministerie van Onderwijs ook de bevoegdheid om te streven naar desegregatie van scholen. Dit was een hoeksteen van de federale interventie in burgerrechtenzaken, zoals bleek toen president Eisenhower in 1954 federale troepen stuurde om de inschrijving van zwarte leerlingen op Little Rock High School in Arkansas af te dwingen.

Ten slotte onderstreepte het de opvatting dat alle Amerikanen in gelijke mate zouden moeten kunnen stemmen. In theoretische termen had het Veertiende Amendement alle Amerikanen gelijk stemrecht gegeven. Raciale conservatieven hadden daarom betoogd dat een eventuele grondige burgerrechtenbeweging zich via het democratische proces zou uiten en veranderingen zou bewerkstelligen.

Dit ging voorbij aan de realiteit - dat vooral zuidelijke zwarten door intimidatie of verduisterende procedures niet konden stemmen voor verandering.

Op dit specifieke gebied volstond de Civil Rights Act van 1964 echter niet.

Voting Rights Act (1965)

De Voting Rights Act van 1965 volgde natuurlijk in de voetsporen van de bredere Civil Rights Act. Het verzet tegen die wet had geleid tot een uitbarsting van geweld in het zuiden, waarbij racisten probeerden te voorkomen dat zwarten, aangemoedigd door de houding van de federale regering, zich probeerden te registreren om te stemmen.

Het geweld was een tijdige herinnering dat er meer actie nodig was, en dus hield Lyndon Johnson een toespraak tot het Congres die het volgende refrein bevatte:

Zelden worden we geconfronteerd met een uitdaging.....naar de waarden en de doelen en de betekenis van onze geliefde Natie. De kwestie van gelijke rechten voor Amerikaanse negers is zo'n kwestie.....de opdracht van de Grondwet is duidelijk. Het is verkeerd - dodelijk verkeerd - om een van uw mede-Amerikanen het recht te ontzeggen om te stemmen in dit land.

De wet die het Congres weldra aannam, verbood de belasting op de stembiljetten of de alfabetiseringstest als methoden om te beoordelen of iemand zich kon laten registreren om te stemmen. Het stelde in wezen dat men alleen het Amerikaanse staatsburgerschap nodig had.

De wet had een schokkend effect. Binnen 3 jaar hadden 9 van de 13 zuidelijke staten meer dan 50% zwarte kiezersregistratie. Met deze opheffing van de feitelijke beperkingen nam het aantal Afro-Amerikanen in openbare ambten snel toe.

Johnson ontketende een wetgevende revolutie, waardoor zwarte kiezers eindelijk in staat werden gesteld om via het democratische proces veranderingen te bevorderen.