Het verhaal van Jack the Ripper, een van de meest beruchte seriemoordenaars uit de geschiedenis, boezemt evenveel angst als fascinatie in.

De identiteit van de Ripper - en ook het motief - blijft onbekend, hoewel honderden verdachten zijn onderzocht in de decennia sinds de brute moorden. Hier zijn echter 10 feiten die we wel weten over de meest beruchte crimineel van Londen en de misdaden die hij pleegde.

1. Vijf vrouwen werden gedood in de zogenaamde "herfst van de terreur" in 1888.

Hoewel een aantal andere vrouwen in 1888 in Whitechapel werd vermoord, zijn Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes en Mary Jane Kelly waarschijnlijk de slachtoffers van de Ripper. Zij staan in de overlevering van de Ripper bekend als de 'canonieke vijf'.

Alle vijf de moorden vonden plaats binnen een mijl van elkaar. De lichamen van de vrouwen waren allemaal op sadistische en ongebruikelijke wijze verminkt, waarbij organen zoals nieren en baarmoeders waren verwijderd. Dit wijst erop dat hun moordenaar aanzienlijke kennis had van de menselijke anatomie.

Na de moord op Catherine Eddowes stond in de autopsieverslagen van politiechirurg Dr. Frederick Gordon Brown:

Ik denk dat de dader van de daad een aanzienlijke kennis moet hebben gehad van de plaats van de organen in de buikholte en de manier waarop ze verwijderd kunnen worden. ...Er was veel kennis voor nodig om de nier te verwijderen en te weten waar hij zat. Zo'n kennis kan iemand bezitten die de gewoonte heeft dieren open te snijden.

2. Ten minste zes andere moorden zijn in verband gebracht

Onder hen Martha Tabram, een inwoonster van Whitechapel die als prostituee had gewerkt. Haar lichaam werd op 7 augustus 1888 gevonden in George Yard Buildings, met 39 steekwonden in de borst en buik.

Uit de autopsie bleek dat de moordenaar twee verschillende messen had gebruikt, waarvan één mogelijk een bajonet was. De politie leidde daaruit af dat haar moordenaar een matroos of soldaat was. Inspecteur Abberline noemde Tabram later echter het eerste slachtoffer van de Ripper.

3. Vier van de vijf Ripper slachtoffers waren eerder getrouwd...

De vijfde, Mary Jane Kelly, komt niet voor in officiële documenten en er is relatief weinig bekend over haar leven.

In tegenstelling tot de andere vier gecanoniseerde slachtoffers van de Ripper, werd Mary Jane Kelly vermoord in de kamer die zij huurde op 13 Miller's Court - een kleine, schaars ingerichte eenpersoonskamer aan de achterkant van 26 Dorset Street, Spitalfields. De verminking van Kelly's lijk was verreweg de meest uitgebreide van alle Whitechapel-moorden, waarschijnlijk omdat de moordenaar meer tijd had om zijn wreedheden in een privékamer te begaan,zonder angst voor ontdekking, in tegenstelling tot openbare ruimtes.

4. Het eerste slachtoffer bracht de jaren voor haar dood in en uit het werkhuis door.

Vanaf 1881 verbleef Mary Ann Nichols af en toe in het Lambeth Workhouse, waar ze zichzelf beschreef als huisvrouw.

Na de moord op Mary werd de som van haar bezittingen genoteerd als: een kam, een witte zakdoek en een gebroken stuk spiegel.

Het lichaam van Mary Ann Nichols werd ontdekt bij deze poortingang in Buck's Row, Londen. (Image Credit: Public Domain).

5. Twee van de slachtoffers zijn in dezelfde nacht vermoord...

30 september staat bekend als de dubbele gebeurtenis. Het lichaam van Elizabeth Stride werd rond 1 uur 's nachts ontdekt in Dutfield's Yard, bij Berner Street. Kort daarna, om 1.44 uur, vond agent Watkins Catherine Eddowes op Mitre Square - op loopafstand van het eerste lichaam.

Beide vrouwen waren vermoord door keelwonden. Elizabeth was echter, in tegenstelling tot de andere slachtoffers, niet van haar ingewanden ontdaan, wat suggereert dat de Ripper werd onderbroken. Dit zou kunnen verklaren waarom de Ripper zo snel daarna weer moest moorden.

6. Het derde slachtoffer is geboren in de buurt van Göteborg in Zweden.

Elizabeth Stride verhuisde in juli 1866 naar Londen, mogelijk om in dienst te gaan bij een familie die in de buurt van Hyde Park woonde.

Waarschijnlijk financierde zij de reis met 65 kronen die zij erfde na de dood van haar moeder in augustus 1864 en die zij eind 1865 had gekregen. Bij haar aankomst in Londen leerde Elizabeth naast haar moedertaal ook Engels en Jiddisch spreken.

Het graf van Elizabeth Stride, december 2014. (Image Credit: Maciupeq / CC).

7. De begrafenissen van de slachtoffers waren grotendeels rustige aangelegenheden

Maar volgens een bericht in The Daily Telegraph was de begrafenis van Catherine Eddowes precies het tegenovergestelde. Het bericht beschrijft een menigte van duizenden die deelnamen aan de begrafenisstoet door Whitechapel, en honderden anderen die bij de kerk stonden te wachten.

8. De eerste verwijzing naar "Jack the Ripper" werd gemaakt in een brief die vermoedelijk van de moordenaar zelf afkomstig was.

De brief werd ontvangen door het Central News Agency op 27 september 1888. De brief, gericht aan 'Beste Baas', bespotte de inspanningen van de politie om de moordenaar te vinden en beloofde door te gaan met de moordgolf. Hij was ondertekend met de 'handelsnaam' Jack the Ripper.

Aanvankelijk werd gedacht dat het om een vervalsing ging, maar de brief verwees naar het afknippen van de oren van het volgende slachtoffer. Drie dagen later werd het lichaam van Catherine Eddowes ontdekt, waarbij een deel van haar oorlel was afgesneden.

De locaties van de eerste zeven Whitechapel-moorden - Osborn Street (midden rechts), George Yard (midden links), Hanbury Street (boven), Buck's Row (geheel rechts), Berner Street (rechtsonder), Mitre Square (linksonder) en Dorset Street (midden links).

9. George Lusk was voorzitter van het Whitechapel Vigilance Committee...

Dit was een soort buurtwacht, opgezet om in de straten te patrouilleren op zoek naar de Whitechapel-dader. Op 16 oktober ontving hij een doos met daarin een brief en een deel van een menselijke nier. De brief was geadresseerd: "From hell". Er was een nier verwijderd uit het lichaam van Catherine Eddowes, die op 30 september was vermoord, hoewel niet kon worden bewezen dat de nier in de doos aan Eddowes toebehoorde.

De brief "From Hell", ontvangen door George Lusk van het Whitechapel Vigilance Committee op 16 oktober 1888 (Image Credit: Public Domain).

10. Honderden namen zijn naar voren geschoven als Ripper-verdachten...

Montague John Druitt werd beschouwd als hoofdverdachte, hoewel het enige bewijs lijkt te zijn dat de moorden eindigden kort voor zijn eigen dood in december 1888. George Chapman (geboren Severin Antoniovich Klosowski) heeft het voordeel dat hij daadwerkelijk een moordenaar is - en een seriemoordenaar bovendien.

Chapman werd in april 1903 opgehangen voor de moord op drie van zijn vrouwen. Ondanks het feit dat Chapman doodde met gif in plaats van met een mes, geloofde inspecteur Abberline zelf dat hij de Ripper was.

Meer recentelijk heeft de publicatie van Patricia Cornwell's boek "Portrait of a Killer: Jack the Ripper - Case Closed" nieuw licht geworpen op een andere verdachte, de schilder Walter Sickert. De kern van Cornwell's betoog ligt in DNA-bewijs dat blijkbaar is verzameld uit de brieven van de Ripper en dat overeenkomt met DNA dat is gevonden op brieven die door Sickert zijn geschreven. Maar aangezien veel, of misschien wel alle, brieven van de Ripper geacht wordenom hoaxes te zijn, kan dit niet overtuigend zijn.