In 1871-3 deed Heinrich Schliemann, een Duitse zakenman die archeologische pionier werd, een van de beroemdste ontdekkingen in de geschiedenis van de archeologie.

Hij ontdekte dat de legende van een belangrijke preklassieke handelsstad op een heuvel boven een vlakte aan de oostkant van de ingang van de Dardanellen (in de Klassieke tijd bekend als de "Hellespont") op de werkelijkheid was gebaseerd: Troje.

De vele lagen van de stad blootleggen

Muren van Troje, Hisarlik, Turkije (Credit: CherryX / CC).

Er was zo'n plaats geweest op de heuvel die toen bekend stond als "Hissarlik" en grote muren toonden aan dat er grote verdedigingswerken nodig waren geweest, hoewel zijn ontdekkingen van een relatief compacte plaats ter grootte van een citadel pleitten voor veel dichterlijke overdrijving.

Latere opgravingen identificeerden een groter stedelijk centrum rond deze citadel. De archeologische vondsten in Troje zijn op verschillende manieren geïnterpreteerd, waarbij verschillende lagen van vondsten het Troje voorstelden dat de Grieken in de legende waarschijnlijk in het midden van de 13e eeuw v.C. hadden geplunderd.

De vele nederzettingslagen die Schliemann op de site vond, werden zorgvuldig verdeeld in verschillende stadia van de ontwikkeling van de stad, waarbij gretig werd gezocht naar tekenen van een brand of andere vernietiging als identificatie van de Homerische plundering.

Troje "VI" of "VIIa" (in zijn oorspronkelijke nummering, sindsdien herzien) zijn de meest waarschijnlijke kandidaten, hoewel een laag verbrand materiaal kan wijzen op een huiselijke brand in plaats van een bende en bewijzen van overbevolking in de stad niet noodzakelijk wijzen op vluchtelingen op de vlucht voor de Grieken.

Wat weten we?

De geografische ligging en het commerciële belang van Troje geven echter een goede strategische of politieke reden waarom Griekse koningen, die zich ergeren aan de hoge tol voor de doorvaart over de Hellespont of die inhalig zijn op zoek naar buit, de stad zouden willen aanvallen, of er nu wel of niet een Trojaanse prins met een Myceense prinses genaamd Helena vandoor was gegaan zoals in de legende.

Uit de bureaucratische verslagen van de machtige oostelijke buur van het koninkrijk, het Hettitische koninkrijk, blijkt ook dat er een machtige staat met de naam "Wilusa" - een naam die overeenkomt met de alternatieve Griekse naam voor Troje, "Ilion" - bestond in het noordwesten van Klein-Azië.

Een kaart van de Hettitische expansie en de ligging van de hoofdstad Hattusa (Credit: Dbachmann / CC).

Een van zijn heersers had een naam die leek op "Alexandros", het alternatief genoemd naar Helens "ontvoerder" Paris, zoon van koning Priam van Troje. De (Griekse?) "Ahhiwiya" voerden in de 13e eeuw v. Chr. campagne in het gebied.

Maar de bestaande Griekse tradities vermelden duidelijk te weinig heersers voor de lange geschiedenis van de plaats Troje, of houden duidelijk rekening met het feit dat de stad na de plundering werd herbouwd.

De Grieken hebben misschien nauwkeurig "Priam" genoteerd als de koning ten tijde van de grote oorlog. Er is ook een latere traditie die de Etrusken in Noord-Italië, de buren van Rome, in verband brengt met Lydië ten zuiden van Troje.

De namen, de cultuur en het DNA van de twee volkeren vertonen overeenkomsten, zodat er misschien enige waarheid schuilt achter de hardnekkige verhalen dat sommige ballingen van Troje na de oorlog naar Italië zijn gemigreerd.

Dr Timothy Venning is een freelance onderzoeker en de auteur van verschillende boeken over de Oudheid tot de Vroegmoderne Tijd. A Chronology of Ancient Greece werd gepubliceerd op 18 november 2015, door Pen & Sword Publishing.

Uitgelichte afbeelding: Troje VII muur links, Troje IX muur rechts. (Credit: Kit36a / CC).