Slavernij was de kwestie die de Verenigde Staten van Amerika decennialang beheerste. Het was een kwestie die Amerikanen tegen elkaar opzette op het slagveld en die de naam van hun land bespottelijk maakte. Pas in een bijna-overwinning kon president Lincoln eindelijk zijn naam verbinden aan een wetsvoorstel dat de slavernij voor de rest van de Amerikaanse geschiedenis zou verbieden.

Een vastgeroeste manier van leven

Eerdere pogingen om de situatie in het zuiden - waar in de jaren 1860 meer dan 4 miljoen slaven waren - te veranderen, hadden weinig opgeleverd. Het was een diepgewortelde manier van leven in de zuidelijke staten, die terugging op een eeuwenoude koloniale overtuiging dat blanken de velden in het hete zuiden lang niet zo goed konden bewerken als hun zwarte tegenhangers.

Toen was het idee ontstaan dat om geld te besparen deze zogenaamd raciaal inferieure arbeiders helemaal niet betaald hoefden te worden, en zo was de slavenhandel geboren. De meer gematigde en liberale noordelijke staten hadden het allang opgegeven, en deze strikte kloof in cultuur en opinie leidde het land in een bittere burgeroorlog vanaf 1861, die nog niet was afgelopen toen het amendement werd ondertekend.

De VS in 1861 - de kloof tussen noord en zuid is goed zichtbaar. Credit: Tintazul / Commons.

Tegen 1864 kwam het noorden echter als winnaar uit de bus, en dus werden er plannen gemaakt voor het nieuwe Amerika dat uit de overwinning zou voortkomen. In april 1864 nam de Amerikaanse senaat een historisch amendement aan om de slavernij af te schaffen in het hele land, dat nog steeds uitgroeide tot de enorme grootmacht die het nu is.

Lincoln's strategie

President Lincoln, een oprichter van de nieuwe Republikeinse Partij en fervent tegenstander van de slavernij, had een jaar eerder al een proclamatie uitgebracht waarin de afschaffing ervan werd beloofd, maar wist dat een constitutionele hervorming noodzakelijk zou zijn als deze droom de wederopbouw na het einde van de oorlog zou overleven.

Als gevolg daarvan werd de radicale taal van rassengelijkheid die hij had aangenomen afgezwakt toen het voorstel werd verkocht aan de meer conservatieve Democraten met als argument dat slavernij op zich niet paste in een beschaafd modern land en een verderfelijk sociaal en economisch effect had op zwarte en blanke mensen in heel Amerika.

De droom verwezenlijken

Het bleek moeilijker om het amendement door het Congres te krijgen en negen maanden nadat het door de Senaat was goedgekeurd, kwam Lincolns partij nog steeds tekort voor de benodigde tweederde van de stemmen, zelfs zonder de aanwezigheid van de zuidelijke afgevaardigden, die bijna allemaal pro-slavernij waren. Het kostte Lincoln een enorme persoonlijke inspanning om inspirerende en aarzelende Congresleden over te halen en uiteindelijk te overtuigen.het aantal van 119 tegen 56 dat hij nodig had om het aan te nemen.

Elke Republikein steunde de maatregel, nadat Lincoln de stemming had uitgesteld tot 31 januari 1865 zodat hij een grotere kans op succes zou hebben. De volgende dag werd de president de enige in de geschiedenis die persoonlijk een succesvol amendement ondertekende. Zijn droom van een geëmancipeerd Amerika was bereikt.

Het huis barstte vervolgens in feeststemming uit, met mensen van alle kleuren die op de bezoekersgalerij juichten om wat ze allemaal konden zien als een historisch hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis. Eind februari was het amendement geratificeerd door 18 staten en was het proces van slavenvrijlating in volle gang, terwijl het einde van de oorlog naderde.

Feest in het Huis van Afgevaardigden als het amendement wordt aangenomen.

Aanhoudende problemen

Dat wil echter niet zeggen dat alles zomaar goed afliep. De gevolgen van het amendement waren zoals bedoeld en onmiddellijk; toen het bijvoorbeeld op 18 december in Kentucky werd geratificeerd, werden bijna 100.000 slaven van de ene op de andere dag bevrijd.

Een wetsvoorstel kon echter geen verandering brengen in eeuwen van ingesleten vooroordelen in het zuiden, die - volgens sommigen - tot op de dag van vandaag blijven bestaan. Nieuwe wetten werden door de zuidelijke staten ingevoerd om landrechten en fundamentele vrijheden te ontzeggen aan zwarten, die vreselijk mishandeld bleven en bleven werken in landbouwomstandigheden die geen opvallend verschil vertoonden met hoe ze waren geweest vóór de emancipatie.

De grote visionair Lincoln trof ook een teleurstellend grimmig lot. Een toespraak ter bevordering van het stemrecht voor zwarten op 11 april 1865 overtuigde confederatiesympathisant John Wilkes Booth ervan de president drie dagen later te vermoorden terwijl hij naar een toneelstuk keek ter viering van de overgave van de rebellenlegers.

Zijn triomf bij de afschaffing van de slavernij leeft echter voort, en was een volgende stap op een lange weg naar gelijkheid.