Slaveriet var den fråga som hade dominerat Amerikas förenta stater i årtionden. Det var en fråga som ställde amerikanerna mot varandra på slagfältet och som gjorde narr av deras lands namn. Det var först när president Lincoln nästan segrade som han äntligen kunde sätta sitt namn på ett lagförslag som skulle förbjuda slaveriet för resten av USA:s historia.

Ett fastlåst sätt att leva

Tidigare försök att förändra situationen i sydstaterna - där det fanns över 4 miljoner slavar på 1860-talet - hade inte lett till mycket. Det var ett fast förankrat sätt att leva i sydstaterna, som gick tillbaka till en sekelgammal kolonial tro att vita män inte kunde arbeta på fälten i det varma klimatet i sydstaterna på långa vägar lika bra som sina svarta motsvarigheter.

De mer tempererade och liberala nordstaterna hade sedan länge övergivit den, och denna stränga klyfta i kultur och åsikter ledde landet in i ett bittert inbördeskrig från 1861, som fortfarande var oavslutad när ändringen undertecknades.

USA år 1861 - klyftan mellan nord och syd är mycket tydlig. Kredit: Tintazul / Commons.

År 1864 hade dock nordstaterna vunnit och planer började läggas upp för det nya Amerika som skulle växa fram efter segern. I april 1864 antog den amerikanska senaten ett historiskt tillägg som avskaffade slaveriet i hela landet, som fortfarande växte till den enorma supermakt som det är idag.

Lincolns strategi

President Lincoln, grundare av det nya republikanska partiet och övertygad motståndare till slaveriet, hade redan ett år tidigare utfärdat en proklamation där han lovade att slaveriet skulle avskaffas, men han visste att det skulle bli nödvändigt med en konstitutionell reform för att drömmen skulle överleva det återuppbyggnadsarbete som skulle följa efter krigsslutet.

Som ett resultat av detta tonades det radikala språket om jämlikhet mellan raserna ned när förslaget såldes till de mer konservativa demokraterna med motiveringen att slaveriet i sig inte passade in i ett civiliserat modernt land och att det hade en skadlig social och ekonomisk effekt på svarta och vita människor i hela Amerika.

Att förverkliga drömmen

Det visade sig vara svårare att få igenom tillägget i kongressen, och nio månader efter att det hade godkänts av senaten saknade Lincolns parti fortfarande de nödvändiga två tredjedelarna av rösterna, även utan att delegaterna från sydstaterna - som nästan uteslutande var för slaveri - var närvarande. Det krävdes en enorm personlig ansträngning från Lincolns sida för att övertala inspirerande och övertala tveksamma kongressledamöter att slutligensäkrade det antal på 119-56 som han behövde för att förslaget skulle gå igenom.

Varenda republikan stödde åtgärden, efter att Lincoln hade skjutit upp omröstningen till den 31 januari 1865 för att ha större chans att lyckas. Dagen därpå blev presidenten den ende i historien som personligen undertecknade en framgångsrik lagändring. Hans dröm om ett frigjort Amerika hade förverkligats.

Huset exploderade sedan i firande, med människor av alla färger som jublade på besökargalleriet över vad de alla kunde se var ett historiskt kapitel i USA:s historia. I slutet av februari hade tillägget ratificerats av 18 stater och processen för att befria slavarna var i full gång när krigsslutet närmade sig.

Firandet i representanthuset när ändringen antas.

Kvarstående problem

Det betyder dock inte att allting slutade lyckligt. Ändringens effekter var avsedda och omedelbara; när den ratificerades i Kentucky den 18 december frigjordes till exempel nästan 100 000 slavar över en natt.

Ett lagförslag kunde dock inte ändra på århundraden av inrotade fördomar i sydstaterna, som - enligt vissa skulle man kunna hävda - finns kvar än i dag. Nya lagar infördes av sydstaterna för att förneka markrättigheter och grundläggande friheter för svarta människor, som fortfarande blev fruktansvärt illa behandlade och arbetade under jordbruksförhållanden som inte skilde sig nämnvärt från hur de hade varit före frigörelsen.

Den store visionären Lincoln mötte också ett tråkigt öde. Ett tal som förespråkade rösträtt för svarta den 11 april 1865 övertygade konfederationssympatisören John Wilkes Booth att mörda presidenten tre dagar senare när han såg en pjäs för att fira att rebellarméerna hade kapitulerat.

Hans triumf med att avskaffa slaveriet lever dock kvar och var ytterligare ett steg på en lång väg mot jämlikhet.