L'esclavage est le sujet qui a dominé les États-Unis d'Amérique pendant des décennies. Il a opposé les Américains les uns aux autres sur les champs de bataille, tournant en dérision le nom de leur pays. Ce n'est qu'après avoir frôlé la victoire que le président Lincoln a finalement pu apposer son nom sur un projet de loi interdisant l'esclavage pour le reste de l'histoire des États-Unis.

Un mode de vie bien ancré

Les tentatives précédentes pour changer la situation dans le Sud - où l'on comptait plus de 4 millions d'esclaves dans les années 1860 - n'avaient guère abouti. Il s'agissait d'un mode de vie bien ancré dans les États du Sud, remontant à une croyance coloniale séculaire selon laquelle les hommes blancs ne pouvaient pas travailler les champs dans les climats chauds du Sud aussi bien que leurs homologues noirs.

Les États du Nord, plus tempérés et libéraux, l'avaient abandonné depuis longtemps, et cette stricte division de la culture et de l'opinion a entraîné le pays dans une guerre civile acharnée à partir de 1861, qui n'était toujours pas terminée lorsque l'amendement a été signé.

Les États-Unis en 1861 - le fossé entre le nord et le sud est très visible. Crédit : Tintazul / Commons.

En avril 1864, le Sénat américain adopte un amendement historique visant à abolir l'esclavage dans tout le pays, qui est encore en train de devenir l'immense superpuissance qu'il est aujourd'hui.

La stratégie de Lincoln

Le président Lincoln, fondateur du nouveau parti républicain et farouche opposant à l'esclavage, avait déjà publié une proclamation promettant son abolition un an plus tôt, mais il savait qu'une réforme constitutionnelle serait nécessaire pour que ce rêve survive au travail de reconstruction qui suivrait la fin de la guerre.

En conséquence, le langage radical de l'égalité raciale qu'il avait adopté a été atténué lorsque la proposition a été vendue aux démocrates les plus conservateurs sur la base du fait que l'esclavage en soi n'était pas adapté aux pays modernes civilisés et avait un effet social et économique pernicieux sur les Noirs et les Blancs à travers l'Amérique.

Réaliser le rêve

Il s'avère plus difficile de faire adopter l'amendement par le Congrès et, neuf mois après son approbation par le Sénat, le parti de Lincoln n'a toujours pas obtenu les deux tiers des voix nécessaires, même en l'absence des délégués du Sud, qui étaient presque tous favorables à l'esclavage. Il a fallu à Lincoln un immense effort personnel pour persuader et cajoler les membres du Congrès hésitants afin qu'ils acceptent finalement de voter pour l'amendement.obtenir le nombre de 119 à 56 dont il avait besoin pour que ça passe.

Tous les républicains soutiennent la mesure, après que Lincoln ait retardé le vote jusqu'au 31 janvier 1865 pour avoir plus de chances de réussir. Le lendemain, le président devient le seul de l'histoire à signer personnellement un amendement réussi. Son rêve d'une Amérique émancipée est réalisé.

La maison a alors explosé en célébration, avec des gens de toutes les couleurs acclamant dans la galerie des visiteurs ce qu'ils pouvaient tous voir comme un chapitre historique de l'histoire des États-Unis. À la fin du mois de février, l'amendement avait été ratifié par 18 États et le processus de libération des esclaves était bien engagé alors que la fin de la guerre approchait.

Célébration à la Chambre des représentants lors de l'adoption de l'amendement.

Problèmes persistants

Les effets de l'amendement ont été conformes à l'intention et instantanés ; par exemple, lorsqu'il a été ratifié dans le Kentucky le 18 décembre, près de 100 000 esclaves ont été libérés du jour au lendemain.

De nouvelles lois ont été introduites par les États du Sud pour refuser les droits fonciers et les libertés fondamentales aux Noirs, qui étaient toujours terriblement maltraités et travaillaient dans des conditions agricoles qui n'avaient rien à voir avec ce qu'elles étaient avant l'émancipation.

Le grand visionnaire qu'était Lincoln connut également un destin bien triste : un discours en faveur du droit de vote des Noirs, prononcé le 11 avril 1865, convainquit un sympathisant confédéré, John Wilkes Booth, d'assassiner le président trois jours plus tard, alors qu'il assistait à une pièce de théâtre célébrant la capitulation des armées rebelles.

Son triomphe dans l'abolition de l'esclavage est cependant toujours d'actualité et a constitué une étape supplémentaire sur un long chemin vers l'égalité.