La schiavitù era la questione che aveva dominato gli Stati Uniti d'America per decenni, mettendo gli americani l'uno contro l'altro sul campo di battaglia, e rendendo ridicolo il nome del loro Paese. Solo dopo aver sfiorato la vittoria, il presidente Lincoln riuscì finalmente a mettere il suo nome su una legge che avrebbe messo fuori legge la schiavitù per il resto della storia degli Stati Uniti.

Uno stile di vita radicato

I precedenti tentativi di cambiare la situazione nel Sud - dove negli anni Sessanta dell'Ottocento c'erano più di 4 milioni di schiavi - avevano avuto scarso successo: si trattava di uno stile di vita radicato negli Stati meridionali, che risaliva alla secolare convinzione coloniale che gli uomini bianchi non fossero in grado di lavorare i campi nei caldi climi del Sud altrettanto bene delle loro controparti nere.

Gli Stati settentrionali, più temperati e liberali, l'avevano abbandonata da tempo e questa rigida divisione culturale e di opinione portò il Paese a un'aspra guerra civile a partire dal 1861, che non era ancora terminata quando fu firmato l'emendamento.

Gli Stati Uniti nel 1861: il divario tra nord e sud è molto visibile. Credit: Tintazul / Commons.

Nel 1864, tuttavia, il Nord stava vincendo e si cominciò a pianificare la nuova America che sarebbe emersa dalla vittoria. Nell'aprile del 1864 il Senato degli Stati Uniti approvò uno storico emendamento per abolire la schiavitù in tutto il Paese, che stava ancora crescendo fino a diventare l'immensa superpotenza che è oggi.

La strategia di Lincoln

Il Presidente Lincoln, fondatore del nuovo Partito Repubblicano e strenuo oppositore della schiavitù, aveva già pubblicato un proclama che ne prometteva l'abolizione un anno prima, ma sapeva che sarebbe stata necessaria una riforma costituzionale per far sopravvivere questo sogno al lavoro di ricostruzione che sarebbe seguito alla fine della guerra.

Di conseguenza, il linguaggio radicale dell'uguaglianza razziale che aveva adottato fu attenuato, mentre la proposta fu venduta ai Democratici più conservatori sulla base del fatto che la schiavitù di per sé non era adatta a un Paese moderno e civilizzato e aveva un effetto sociale ed economico pernicioso sui neri e sui bianchi in America.

Realizzare il sogno

Far passare l'emendamento al Congresso si rivelò più difficile, e nove mesi dopo la sua approvazione da parte del Senato il partito di Lincoln era ancora al di sotto del voto necessario dei due terzi, anche senza la presenza dei delegati del Sud, che erano quasi uniformemente a favore della schiavitù. Ci volle un immenso sforzo personale da parte di Lincoln per persuadere gli ispiratori e convincere i membri del Congresso esitanti ad accettare l'emendamento.assicurarsi i numeri di 119 a 56 necessari per l'approvazione.

Tutti i repubblicani sostennero la misura, dopo che Lincoln aveva rinviato il voto al 31 gennaio 1865 per avere maggiori possibilità di successo. Il giorno seguente, il Presidente divenne l'unico nella storia a firmare personalmente un emendamento di successo. Il suo sogno di un'America emancipata era stato realizzato.

La casa esplose in festeggiamenti, con persone di tutti i colori che applaudivano nella galleria dei visitatori per quello che tutti potevano vedere come un capitolo storico della storia degli Stati Uniti. Alla fine di febbraio l'emendamento era stato ratificato da 18 Stati e il processo di liberazione degli schiavi era ben avviato, mentre si avvicinava la fine della guerra.

Celebrazione alla Camera dei Rappresentanti mentre l'emendamento viene approvato.

Problemi persistenti

Questo non vuol dire, però, che tutto si sia concluso felicemente. Gli effetti dell'emendamento furono quelli previsti e istantanei; ad esempio, quando fu ratificato in Kentucky il 18 dicembre, quasi 100.000 schiavi furono liberati da un giorno all'altro.

Gli Stati del Sud introdussero nuove leggi per negare i diritti alla terra e le libertà fondamentali ai neri, che continuarono a essere terribilmente maltrattati e a lavorare in condizioni agricole che non avevano nulla da invidiare a quelle precedenti l'emancipazione.

Anche il grande visionario Lincoln andò incontro a un triste destino: un discorso a favore del diritto di voto per i neri, pronunciato l'11 aprile 1865, convinse il simpatizzante confederato John Wilkes Booth ad assassinare il Presidente tre giorni dopo, mentre assisteva a una rappresentazione teatrale per celebrare la resa degli eserciti ribelli.

Il suo trionfo nell'abolizione della schiavitù è ancora vivo, tuttavia, ed è stato un altro passo sulla lunga strada verso l'uguaglianza.