Il 26 aprile 1986, un improvviso sbalzo di potenza durante il test di un sistema di reattori distrusse l'Unità 4 della centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, nell'ex Unione Sovietica. Secondo le stime, tra le 2 e le 50 persone morirono durante o subito dopo l'esplosione iniziale.

L'incidente e il successivo incendio hanno rilasciato nell'ambiente enormi quantità di materiale radioattivo che hanno avuto un impatto devastante sull'area circostante e sui suoi abitanti.

Nonostante gli sforzi per ridurre al minimo i danni, decine di operatori dell'emergenza e di cittadini della zona hanno contratto gravi malattie da radiazioni e sono morti. Inoltre, negli anni successivi si è verificato un numero incalcolabile di decessi causati da malattie e tumori indotti dalle radiazioni, molti animali sono nati deformi e centinaia di migliaia di persone hanno dovuto evacuare le loro case.

Ma cosa è successo esattamente a Chernobyl e perché è ancora importante oggi? Ecco la storia del disastro, raccontata in 8 fotografie impressionanti.

Chernobyl è il peggior disastro nella storia della produzione di energia nucleare

Sala di controllo del reattore nella zona di esclusione di Chernobyl

Crediti immagine: CE85/Shutterstock.com

La centrale di Chernobyl si trovava a circa 10 miglia a nord-ovest della città di Chernobyl, a circa 65 miglia da Kiev. La centrale conteneva quattro reattori in grado di produrre ciascuno 1.000 megawatt di energia elettrica. La centrale era diventata pienamente operativa nel 1977-1983.

Il disastro si è verificato quando i tecnici hanno tentato un esperimento mal progettato. Gli operai hanno disattivato i sistemi di regolazione dell'energia e di sicurezza d'emergenza del reattore, quindi hanno ritirato la maggior parte delle barre di controllo dal nocciolo, lasciando che il reattore funzionasse al 7% della potenza. Questi errori sono stati rapidamente aggravati da altri problemi all'interno dell'impianto.

All'1:23, la reazione a catena nel nocciolo è andata fuori controllo e ha innescato una grande palla di fuoco che ha fatto saltare il pesante coperchio in acciaio e cemento del reattore. Insieme al conseguente incendio nel nocciolo del reattore in grafite, sono state rilasciate nell'atmosfera grandi quantità di materiale radioattivo. Si è verificata anche una parziale fusione del nocciolo.

Le squadre di soccorso hanno risposto rapidamente alla situazione

Questa fotografia è stata scattata al Museo di Slavutych in occasione dell'anniversario del disastro di Chernobyl. Ciascuna delle persone ha lavorato per ripulire le ricadute radioattive e sono collettivamente note come Liquidatori.

Immagine: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Dopo l'incidente, i funzionari hanno chiuso l'area nel raggio di 30 chilometri dall'impianto. Le squadre di emergenza hanno versato sabbia e boro dagli elicotteri sulle macerie del reattore. La sabbia ha fermato l'incendio e l'ulteriore rilascio di materiale radioattivo, mentre il boro ha impedito ulteriori reazioni nucleari.

Alcune settimane dopo l'incidente, le squadre di emergenza hanno coperto l'unità danneggiata con una struttura temporanea in cemento chiamata "sarcofago", che aveva lo scopo di limitare qualsiasi ulteriore rilascio di materiale radioattivo.

La città di Pripyat è stata evacuata

Aula a Prypiat

Crediti immagine: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Il 4 maggio, sia il calore che la radioattività emessa dal nocciolo del reattore erano in gran parte contenuti, anche se con grande rischio per i lavoratori. Il governo sovietico ha distrutto e sotterrato un chilometro quadrato di foresta di pini vicino all'impianto per ridurre la contaminazione radioattiva intorno al sito e i detriti radioattivi sono stati sotterrati in circa 800 siti temporanei.

Il 27 aprile è iniziata l'evacuazione dei 30.000 abitanti della vicina Pripyat. Complessivamente, i governi sovietici (e successivamente russi e ucraini) hanno evacuato circa 115.000 persone dalle aree più contaminate nel 1986, e altre 220.000 persone negli anni successivi.

C'è stato un tentativo di insabbiamento

Parco divertimenti a Pripyat

Immagine: Pe3k/Shutterstock.com

Il governo sovietico cercò di reprimere le informazioni sul disastro, ma il 28 aprile le stazioni di monitoraggio svedesi segnalarono livelli anormalmente elevati di radioattività trasportata dal vento e chiesero spiegazioni. Il governo sovietico ammise che c'era stato un incidente, anche se di lieve entità.

Tuttavia, quando il governo ha iniziato a evacuare più di 100.000 persone, è stata riconosciuta la portata della situazione e si è scatenata una protesta internazionale per le potenziali emissioni radioattive.

Gli unici edifici rimasti aperti dopo il disastro sono stati utilizzati dai lavoratori ancora impegnati nelle operazioni di bonifica, tra cui la Jupiter Factory, chiusa nel 1996, e la Azure Swimming Pool, utilizzata dai lavoratori per le attività ricreative e chiusa nel 1998.

Gli effetti sulla salute sono stati gravi

Blocchi di appartamenti a Chernobyl

Immagine: Oriole Gin/Shutterstock.com

Sono stati rilasciati nell'atmosfera tra i 50 e i 185 milioni di curie di forme radioattive di elementi chimici, una quantità di radioattività superiore a quella generata dalle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki in Giappone. La radioattività ha viaggiato attraverso l'aria fino alla Bielorussia, alla Russia e all'Ucraina, raggiungendo persino la Francia e l'Italia a ovest.

Negli anni successivi, molti animali sono nati con malformazioni e tra gli esseri umani sono state registrate molte malattie e morti per cancro causate dalle radiazioni.

La bonifica ha richiesto circa 600.000 lavoratori

Edificio abbandonato a Chernobyl

Crediti immagine: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Nel 1986, molti giovani della zona hanno bevuto latte contaminato con iodio radioattivo, che ha trasmesso dosi significative di radiazioni alle loro ghiandole tiroidee. Ad oggi, sono stati individuati circa 6.000 casi di cancro alla tiroide tra questi bambini, anche se la maggior parte è stata trattata con successo.

Le attività di bonifica hanno richiesto circa 600.000 lavoratori, anche se solo una piccola parte è stata esposta a livelli elevati di radiazioni.

Ci sono ancora sforzi per contenere il disastro

La stazione di Chernobyl abbandonata e le rovine della città dopo l'esplosione del reattore nucleare

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In seguito all'esplosione, il governo sovietico ha creato una zona di esclusione circolare con un raggio di 2.634 km quadrati intorno alla centrale, successivamente ampliata a 4.143 km quadrati per tenere conto delle aree fortemente irradiate al di fuori della zona iniziale. Sebbene nessuno viva nella zona di esclusione, scienziati, spazzini e altre persone ottengono permessi che consentono loro di accedervi per un periodo di tempo limitato.

Il disastro ha scatenato critiche sulle procedure non sicure e sui problemi di progettazione dei reattori sovietici e ha suscitato resistenze alla costruzione di altri impianti. Gli altri tre reattori di Chernobyl sono stati successivamente riavviati ma, grazie allo sforzo congiunto delle sette maggiori economie mondiali (il G-7), della Commissione europea e dell'Ucraina, sono stati chiusi definitivamente nel 1999.

Nel 2019 è stata posizionata una nuova struttura di confinamento sopra il reattore.

Quarto reattore abbandonato di una centrale nucleare di Chernobyl coperto da una nuova struttura di confinamento sicuro.

Credito d'immagine: Shutterstock

Ben presto ci si è resi conto che la struttura iniziale del "sarcofago" stava diventando insicura a causa degli alti livelli di radiazioni. Nel luglio 2019, una nuova struttura di confinamento sicuro è stata collocata sopra il sarcofago esistente. Il progetto, senza precedenti per dimensioni, ingegneria e costi, è stato progettato per durare almeno 100 anni.

Il ricordo dei terribili eventi di Chernobyl, tuttavia, durerà molto più a lungo.