26 kwietnia 1986 roku nagły skok mocy podczas testu systemu reaktora zniszczył blok 4 elektrowni jądrowej w Czarnobylu na Ukrainie, w byłym Związku Radzieckim. Szacunki wskazują, że od 2 do 50 osób zginęło podczas lub w bezpośrednim następstwie początkowego wybuchu.

Incydent i następujący po nim pożar uwolniły do środowiska ogromne ilości materiałów radioaktywnych, które miały niszczący wpływ na okoliczne tereny i ich mieszkańców.

Mimo wysiłków zmierzających do zminimalizowania szkód, dziesiątki pracowników służb ratowniczych i mieszkańców okolicy zachorowało na ciężką chorobę popromienną i zmarło. Ponadto w kolejnych latach nastąpiła niezmierzona liczba zgonów spowodowanych chorobami popromiennymi i nowotworami, wiele zwierząt urodziło się zdeformowanych, a setki tysięcy ludzi musiało ewakuować swoje domy.

Ale co dokładnie stało się w Czarnobylu i dlaczego ma to znaczenie do dziś? Oto historia katastrofy opowiedziana na 8 uderzających fotografiach.

Czarnobyl to najgorsza katastrofa w historii energetyki jądrowej

Sterownia reaktora w czarnobylskiej strefie zamkniętej

Image Credit: CE85/Shutterstock.com

Elektrownia w Czarnobylu znajdowała się około 10 mil na północny zachód od miasta Czarnobyl, około 65 mil za Kijowem. W elektrowni znajdowały się cztery reaktory, z których każdy był w stanie wyprodukować 1000 megawatów energii elektrycznej. Elektrownia osiągnęła pełną sprawność w latach 1977-1983.

Do katastrofy doszło w wyniku źle zaprojektowanego eksperymentu. Pracownicy wyłączyli systemy regulacji mocy i bezpieczeństwa awaryjnego reaktora, a następnie wyjęli większość prętów kontrolnych z rdzenia, pozwalając jednocześnie na pracę reaktora na 7% mocy. Na te błędy szybko nałożyły się inne problemy w elektrowni.

O godzinie 1:23 reakcja łańcuchowa w rdzeniu wymknęła się spod kontroli i wywołała dużą kulę ognia, która zdmuchnęła ciężką stalowo-betonową pokrywę reaktora. W połączeniu z powstałym pożarem w grafitowym rdzeniu reaktora do atmosfery uwolniły się duże ilości materiałów radioaktywnych. Doszło również do częściowego stopienia rdzenia.

Ekipy ratunkowe szybko zareagowały na sytuację

To zdjęcie zostało wykonane w Muzeum w Sławutyczu w rocznicę katastrofy w Czarnobylu. Każda z osób pracowała przy usuwaniu radioaktywnego opadu i są zbiorowo znani jako Likwidatorzy.

Image Credit: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Po wypadku urzędnicy zamknęli obszar w promieniu 30 kilometrów od elektrowni. Ekipy ratunkowe wysypały z helikopterów piasek i bor na gruzy reaktora. Piasek powstrzymał pożar i dodatkowe uwolnienie materiałów radioaktywnych, a bor zapobiegł dodatkowym reakcjom jądrowym.

Kilka tygodni po wypadku ekipy ratunkowe przykryły uszkodzoną jednostkę tymczasową betonową konstrukcją zwaną "sarkofagiem", której celem było ograniczenie dalszego uwalniania materiału radioaktywnego.

Miasto Prypeć zostało ewakuowane

Sala lekcyjna w Prypeci

Image Credit: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Do 4 maja zarówno ciepło, jak i radioaktywność emitowane z rdzenia reaktora zostały w znacznym stopniu opanowane, choć przy dużym ryzyku dla pracowników. Rząd radziecki zniszczył i zakopał milę kwadratową lasu sosnowego w pobliżu elektrowni, aby zmniejszyć skażenie radioaktywne wokół miejsca zdarzenia, a radioaktywne szczątki zostały zakopane w około 800 tymczasowych miejscach.

27 kwietnia rozpoczęto ewakuację 30 tysięcy mieszkańców pobliskiej Prypeci. W sumie rządy radzieckie (a później rosyjskie i ukraińskie) ewakuowały w 1986 roku około 115 tysięcy osób z najsilniej skażonych terenów, a w późniejszych latach kolejne 220 tysięcy.

Próbowano zatuszować sprawę

Park rozrywki w Prypeci

Image Credit: Pe3k/Shutterstock.com

Rząd radziecki starał się tłumić informacje o katastrofie. Jednak 28 kwietnia szwedzkie stacje monitorujące zgłosiły nienormalnie wysoki poziom radioaktywności przenoszonej przez wiatr i domagały się wyjaśnień. Rząd radziecki przyznał, że doszło do wypadku, choć niewielkiego.

Nawet miejscowi wierzyli, że po okresie ewakuacji będą mogli wrócić do swoich domów. Jednak kiedy rząd rozpoczął ewakuację ponad 100 000 osób, rozpoznano pełną skalę sytuacji i pojawiło się międzynarodowe oburzenie na temat potencjalnych emisji radioaktywnych.

Jedyne budynki, które pozostały otwarte po katastrofie, były przeznaczone dla pracowników wciąż zaangażowanych w działania porządkowe, w tym Fabryka Jupiter, która została zamknięta w 1996 r., oraz Basen Azure, który był wykorzystywany do rekreacji przez pracowników i został zamknięty w 1998 r.

Skutki zdrowotne były poważne

Bloki mieszkalne w Czarnobylu

Image Credit: Oriole Gin/Shutterstock.com

Do atmosfery dostało się od 50 do 185 milionów curies radioaktywnych form pierwiastków chemicznych, co stanowiło kilkakrotnie więcej radioaktywności niż wytworzyły bomby atomowe zrzucone na Hiroszimę i Nagasaki w Japonii. Radioaktywność przemieszczała się w powietrzu na Białoruś, Rosję i Ukrainę, a nawet dotarła aż na zachód do Francji i Włoch.

Skażone zostały miliony akrów lasów i pól uprawnych. W późniejszych latach wiele zwierząt rodziło się z deformacjami, a wśród ludzi odnotowano wiele chorób popromiennych i zgonów z powodu nowotworów.

Oczyszczanie wymagało około 600 000 pracowników

Opuszczony budynek w Czarnobylu

Image Credit: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Wielu młodych ludzi z tego obszaru w 1986 roku piło mleko skażone radioaktywnym jodem, które dostarczyło znacznych dawek promieniowania do ich tarczycy. Do tej pory wykryto wśród tych dzieci około 6000 przypadków raka tarczycy, choć większość z nich została skutecznie wyleczona.

Działania związane z oczyszczaniem wymagały ostatecznie zatrudnienia około 600 tys. pracowników, choć tylko niewielka ich liczba była narażona na podwyższony poziom promieniowania.

Wciąż trwają działania mające na celu opanowanie katastrofy

Opuszczona stacja w Czarnobylu i ruiny miasta po wybuchu reaktora jądrowego

Image Credit: JoRanky/Shutterstock.com

Po wybuchu rząd radziecki utworzył wokół elektrowni okrągłą strefę wykluczenia o promieniu 2 634 km kwadratowych, którą później rozszerzono do 4 143 km kwadratowych, aby uwzględnić silnie napromieniowane obszary poza strefą początkową. Choć w strefie wykluczenia nikt nie mieszka, naukowcy, padlinożercy i inni otrzymują pozwolenia, które pozwalają im na dostęp do niej przez określony czas.

Katastrofa wywołała krytykę niebezpiecznych procedur i problemów konstrukcyjnych w radzieckich reaktorach i spowodowała opór przed budową kolejnych elektrowni. Pozostałe trzy reaktory w Czarnobylu zostały następnie ponownie uruchomione, ale dzięki połączonym wysiłkom siedmiu największych gospodarek świata (G-7), Komisji Europejskiej i Ukrainy zostały zamknięte na dobre do 1999 roku.

Nowa struktura ograniczająca została umieszczona nad reaktorem w 2019 r.

Opuszczony czwarty reaktor elektrowni jądrowej w Czarnobylu pokryty nową bezpieczną strukturą zamknięcia.

Image Credit: Shutterstock

Szybko zdano sobie sprawę, że początkowa struktura "sarkofagu" staje się niebezpieczna ze względu na wysoki poziom promieniowania. W lipcu 2019 r. nad istniejącym sarkofagiem umieszczono Nową Bezpieczną Strukturę Koncentracyjną. Projekt, który był bezprecedensowy pod względem wielkości, inżynierii i wydatków, ma trwać co najmniej 100 lat.

Pamięć o strasznych wydarzeniach w Czarnobylu będzie jednak trwała znacznie dłużej.