Den 26. april 1986 ødelagde et pludseligt strømstød under en test af et reaktorsystem enhed 4 på atomkraftværket i Tjernobyl i Ukraine i det tidligere Sovjetunionen. 2-50 mennesker omkom ifølge skøn under eller umiddelbart efter den første eksplosion.

Ved ulykken og den efterfølgende brand blev der frigivet enorme mængder radioaktivt materiale i miljøet, hvilket havde en ødelæggende indvirkning på det omkringliggende område og dets indbyggere.

På trods af bestræbelserne på at begrænse skaderne mest muligt, blev snesevis af redningsarbejdere og borgere i området alvorligt strålesyge og døde, og i årene derefter døde et umådeligt antal mennesker på grund af strålesygdomme og kræft, mange dyr blev født deforme, og hundredtusindvis af mennesker måtte evakueres fra deres hjem.

Men hvad skete der egentlig i Tjernobyl, og hvorfor er det stadig vigtigt i dag? Her er historien om katastrofen, fortalt i 8 imponerende fotografier.

Tjernobyl er den værste katastrofe i kerneenergiproduktionens historie

Reaktorkontrolrum i Tjernobyls spærrezone

Billede: CE85/Shutterstock.com

Tjernobyl-kraftværket lå ca. 16 km nordvest for byen Tjernobyl, ca. 65 km uden for Kiev. Værket indeholdt fire reaktorer, der hver kunne producere 1.000 megawatt elektrisk energi. Værket var fuldt funktionsdygtigt fra 1977-1983.

Katastrofen indtraf, da teknikere forsøgte sig med et dårligt designet eksperiment. Arbejderne lukkede reaktorens strømregulerings- og nødsikkerhedssystemer ned og trak derefter de fleste af kontrolstavene ud af kernen, mens de lod reaktoren køre med 7 % effekt. Disse fejl blev hurtigt forværret af andre problemer på værket.

Kl. 1.23 om natten var kædereaktionen i kernen ude af kontrol og udløste en stor ildkugle, som blæste reaktorens tunge låg af stål og beton af. Sammen med den efterfølgende brand i grafitreaktorkernen blev der frigivet store mængder radioaktivt materiale til atmosfæren. Der skete også en delvis nedsmeltning af kernen.

Redningsmandskab reagerede hurtigt på situationen

Dette fotografi blev taget på museet i Slavutych på årsdagen for Tjernobyl-katastrofen. Alle disse personer arbejdede med at rydde op efter de radioaktive radioaktive udslip og er kollektivt kendt som likvidatorer.

Billede: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Efter ulykken spærrede myndighederne området inden for 30 kilometer fra værket af. Beredskabsfolk hældte sand og bor ud fra helikoptere på reaktorresterne. Sandet stoppede branden og yderligere udslip af radioaktivt materiale, mens boret forhindrede yderligere atomreaktioner.

Nogle få uger efter ulykken dækkede redningsmandskab den beskadigede enhed til i en midlertidig betonkonstruktion kaldet "sarkofag", som skulle begrænse yderligere udslip af radioaktivt materiale.

Byen Pripyat blev evakueret

Klasselokale i Prypiat

Billede: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Den 4. maj var både varmen og radioaktiviteten fra reaktorkernen stort set inddæmmet, men med stor risiko for arbejderne. Den sovjetiske regering ødelagde og begravede en kvadratkilometer fyrreskov i nærheden af værket for at reducere den radioaktive forurening omkring værket, og radioaktivt affald blev begravet på omkring 800 midlertidige steder.

Den 27. april begyndte man at evakuere de 30.000 indbyggere i det nærliggende Pripyat. I alt evakuerede den sovjetiske (og senere russiske og ukrainske) regering ca. 115.000 mennesker fra de mest forurenede områder i 1986 og yderligere 220.000 mennesker i de senere år.

Der var et forsøg på at dække over det

Forlystelsespark i Pripyat

Billede: Pe3k/Shutterstock.com

Den sovjetiske regering forsøgte at undertrykke oplysninger om katastrofen. Den 28. april rapporterede svenske overvågningsstationer imidlertid om unormalt høje niveauer af radioaktivitet, der blev transporteret af vinden, og de pressede på for at få en forklaring. Den sovjetiske regering indrømmede, at der havde været en ulykke, om end mindre alvorlig.

Selv de lokale troede, at de måske kunne vende tilbage til deres hjem efter en periode med evakuering. Men da regeringen begyndte at evakuere mere end 100.000 mennesker, blev situationens fulde omfang erkendt, og der var et internationalt ramaskrig om potentielle radioaktive udslip.

De eneste bygninger, der blev holdt åbne efter katastrofen, blev brugt af de arbejdere, der stadig var involveret i oprydningsarbejdet, herunder Jupiter Factory, som lukkede i 1996, og Azure Swimming Pool, som blev brugt til rekreation af arbejderne og lukkede i 1998.

De sundhedsmæssige virkninger var alvorlige

Boligblokke i Tjernobyl

Billede: Oriole Gin/Shutterstock.com

Mellem 50 og 185 millioner curier af radioaktive former af kemiske grundstoffer blev frigivet i atmosfæren, hvilket var flere gange mere radioaktivitet, end hvad atombomberne over Hiroshima og Nagasaki i Japan skabte. Radioaktiviteten spredte sig gennem luften til Hviderusland, Rusland og Ukraine og nåede så langt mod vest som Frankrig og Italien.

Millioner af hektar skov- og landbrugsjord blev forurenet. I de senere år blev mange dyr født med misdannelser, og blandt mennesker blev der registreret mange strålingsbetingede sygdomme og kræftdødsfald.

Oprydningen krævede ca. 600.000 arbejdere

Forladt bygning i Tjernobyl

Billede: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Mange unge mennesker i området drak i 1986 mælk, der var forurenet med radioaktivt jod, hvilket gav betydelige strålingsdoser til deres skjoldbruskkirtler. Indtil nu er der blevet konstateret omkring 6.000 tilfælde af skjoldbruskkirtelkræft blandt disse børn, men de fleste er blevet behandlet med succes.

Oprydningsaktiviteterne krævede i sidste ende omkring 600.000 arbejdere, selv om kun et lille antal blev udsat for forhøjede strålingsniveauer.

Der gøres stadig en indsats for at begrænse katastrofen

Forladt Tjernobyl-station og byruiner efter atomreaktoreksplosionen

Billede: JoRanky/Shutterstock.com

Efter eksplosionen oprettede den sovjetiske regering en cirkulær udelukkelseszone med en radius på 2.634 km2 omkring kraftværket. Den blev senere udvidet til 4.143 km2 for at tage højde for stærkt bestrålede områder uden for den oprindelige zone. Selv om ingen bor i udelukkelseszonen, har forskere, skarntyve og andre fået tilladelser, der giver dem adgang i et begrænset tidsrum.

Katastrofen udløste kritik af usikre procedurer og designproblemer i sovjetiske reaktorer og gav anledning til modstand mod at bygge flere værker. De tre andre reaktorer i Tjernobyl blev efterfølgende genstartet, men med en samlet indsats fra verdens syv største økonomier (G-7), Europa-Kommissionen og Ukraine blev de lukket for altid i 1999.

En ny indeslutningsstruktur blev placeret over reaktoren i 2019

Den forladte fjerde reaktor på et kernekraftværk i Tjernobyl dækket af en ny sikker indeslutningsstruktur.

Billede: Shutterstock

Man indså hurtigt, at den oprindelige "sarkofag"-struktur var ved at blive usikker på grund af høje strålingsniveauer. I juli 2019 blev en ny sikker indeslutningsstruktur placeret over den eksisterende sarkofag. Projektet, som var uden fortilfælde i størrelse, teknik og omkostninger, er designet til at vare mindst 100 år.

Erindringen om de forfærdelige begivenheder i Tjernobyl vil dog vare meget længere.