Op 26 april 1986 vernietigde een plotselinge stroomstoot tijdens de test van een reactorsysteem eenheid 4 van de kerncentrale in Tsjernobyl, Oekraïne, in de voormalige Sovjet-Unie. Volgens schattingen stierven tussen 2 en 50 mensen tijdens of in de onmiddellijke nasleep van de eerste explosie.

Bij het incident en de daaropvolgende brand kwamen enorme hoeveelheden radioactief materiaal in het milieu terecht, met verwoestende gevolgen voor de omgeving en haar bewoners.

Ondanks de inspanningen om de schade te beperken, liepen tientallen hulpverleners en burgers in het gebied ernstige stralingsziekte op en stierven. Daarnaast was er in de jaren daarna een onmetelijk aantal sterfgevallen door stralingsziekte en kanker, werden veel dieren misvormd geboren en moesten honderdduizenden mensen hun huizen evacueren.

Maar wat is er precies gebeurd in Tsjernobyl, en waarom is het vandaag de dag nog steeds van belang? Hier is het verhaal van de ramp, verteld in 8 opvallende foto's.

Tsjernobyl is de ergste ramp in de geschiedenis van de kernenergieopwekking

Reactorcontrolekamer in de uitsluitingszone van Tsjernobyl

Image Credit: CE85/Shutterstock.com

De Tsjernobyl-centrale lag ongeveer 10 mijl ten noordwesten van de stad Tsjernobyl, ongeveer 65 mijl buiten Kiev. De centrale bevatte vier reactoren die elk 1000 megawatt elektrische energie konden produceren. De centrale was volledig operationeel van 1977-1983.

De ramp vond plaats toen technici een slecht ontworpen experiment uitvoerden. Werknemers schakelden de stroomregelings- en noodveiligheidssystemen van de reactor uit en trokken vervolgens de meeste regelstaven uit de kern, terwijl ze de reactor op 7% vermogen lieten draaien. Deze fouten werden snel verergerd door andere problemen in de centrale.

Om 1.23 uur liep de kettingreactie in de kern uit de hand en veroorzaakte een grote vuurbal die het zware stalen en betonnen deksel van de reactor wegblies. In combinatie met de daaropvolgende brand in de grafietreactorkern kwamen grote hoeveelheden radioactief materiaal in de atmosfeer terecht. Ook vond een gedeeltelijke meltdown van de kern plaats.

Hulpverleners reageerden snel op de situatie

Deze foto is genomen in het Museum in Slavutych op de verjaardag van de ramp in Tsjernobyl. Elk van deze mensen werkte aan het opruimen van de radioactieve neerslag en staan gezamenlijk bekend als Liquidators.

Image Credit: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Na het ongeval sloten ambtenaren het gebied binnen 30 kilometer van de centrale af. Noodploegen goten vanuit helikopters zand en boor op het reactorpuin. Het zand hield de brand en het vrijkomen van radioactief materiaal tegen, terwijl de boor extra kernreacties verhinderde.

Enkele weken na het ongeval hebben de reddingsploegen de beschadigde eenheid afgedekt met een tijdelijke betonnen structuur, de "sarcofaag", die bedoeld was om het vrijkomen van radioactief materiaal te beperken.

De stad Pripyat werd geëvacueerd...

Klaslokaal in Prypiat

Image Credit: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Op 4 mei waren zowel de hitte als de radioactiviteit uit de reactorkern grotendeels onder controle, hoewel met grote risico's voor de werknemers. De Sovjetregering vernietigde en begroef een vierkante kilometer dennenbos in de buurt van de centrale om de radioactieve besmetting rond de locatie te verminderen, en radioactief puin werd begraven op ongeveer 800 tijdelijke locaties.

Op 27 april begonnen de 30.000 inwoners van het nabijgelegen Pripyat te evacueren. In totaal evacueerden de Sovjet- (en later de Russische en Oekraïense) regeringen in 1986 ongeveer 115.000 mensen uit de zwaarst besmette gebieden, en nog eens 220.000 mensen in latere jaren.

Er was een poging tot doofpot

Pretpark in Pripyat

Image Credit: Pe3k/Shutterstock.com

De Sovjetregering probeerde informatie over de ramp te onderdrukken. Op 28 april meldden Zweedse meetstations echter abnormaal hoge niveaus van door de wind getransporteerde radioactiviteit en drongen aan op een verklaring. De Sovjetregering gaf toe dat er een ongeluk was gebeurd, zij het een klein ongeluk.

Zelfs de plaatselijke bevolking geloofde dat zij na een periode van evacuatie naar hun huizen zouden kunnen terugkeren. Toen de regering echter meer dan 100.000 mensen begon te evacueren, werd de volle omvang van de situatie onderkend en ontstond er internationale verontwaardiging over mogelijke radioactieve emissies.

De enige gebouwen die na de ramp open bleven, werden gebruikt door werknemers die nog bij de opruiming betrokken waren, waaronder de Jupiterfabriek, die in 1996 werd gesloten, en het Azurezwembad, dat door de werknemers voor recreatie werd gebruikt en in 1998 werd gesloten.

De gezondheidseffecten waren ernstig

Flatgebouwen in Tsjernobyl

Image Credit: Oriole Gin/Shutterstock.com

Tussen 50 en 185 miljoen curies aan radioactieve vormen van chemische elementen kwamen in de atmosfeer terecht, wat verschillende keren meer radioactiviteit was dan de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki in Japan veroorzaakten. De radioactiviteit reisde door de lucht naar Wit-Rusland, Rusland en Oekraïne en bereikte zelfs Frankrijk en Italië in het westen.

Miljoenen hectaren bos en landbouwgrond werden besmet. In latere jaren werden veel dieren met misvormingen geboren en bij mensen werden veel door straling veroorzaakte ziekten en sterfgevallen door kanker geregistreerd.

De opruiming vereiste ongeveer 600.000 arbeiders

Verlaten gebouw in Tsjernobyl

Image Credit: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Veel jongeren in het gebied dronken in 1986 melk die besmet was met radioactief jodium, waardoor hun schildklieren aanzienlijke stralingsdoses kregen. Tot op heden zijn bij deze kinderen ongeveer 6.000 gevallen van schildklierkanker vastgesteld, maar de meeste zijn met succes behandeld.

Voor de schoonmaakwerkzaamheden waren uiteindelijk ongeveer 600.000 werknemers nodig, hoewel slechts een klein aantal daarvan merkbaar werd blootgesteld aan verhoogde stralingsniveaus.

Er zijn nog steeds pogingen om de ramp in te dammen

Verlaten station van Tsjernobyl en ruïnes van de stad na de explosie van de kernreactor

Image Credit: JoRanky/Shutterstock.com

Na de explosie creëerde de Sovjetregering een cirkelvormige uitsluitingszone met een straal van 2.634 vierkante km rond de centrale. Deze werd later uitgebreid tot 4.143 vierkante km om rekening te houden met zwaar bestraalde gebieden buiten de oorspronkelijke zone. Hoewel niemand in de uitsluitingszone woont, krijgen wetenschappers, aaseters en anderen vergunningen die hen voor een beperkte tijd toegang verlenen.

De ramp gaf aanleiding tot kritiek op onveilige procedures en ontwerpfouten in Sovjetreactoren en leidde tot verzet tegen de bouw van meer centrales. De andere drie reactoren in Tsjernobyl werden vervolgens opnieuw opgestart, maar met een gezamenlijke inspanning van de zeven grootste economieën ter wereld (de G-7), de Europese Commissie en Oekraïne, werden ze in 1999 definitief gesloten.

In 2019 is een nieuwe opsluitingsstructuur over de reactor geplaatst.

Verlaten vierde reactor van een kerncentrale in Tsjernobyl bedekt met een nieuwe veilige opsluitingsstructuur.

Beeld Krediet: Shutterstock

Het werd al snel duidelijk dat de oorspronkelijke 'sarcofaag'-structuur onveilig werd door de hoge stralingsniveaus. In juli 2019 werd een Nieuwe Veilige Opsluiting-structuur over de bestaande sarcofaag geplaatst. Het project, dat qua omvang, techniek en kosten ongekend was, is ontworpen om minstens 100 jaar mee te gaan.

De herinnering aan de verschrikkelijke gebeurtenissen in Tsjernobyl zal echter veel langer blijven hangen.