Στις 26 Απριλίου 1986, μια ξαφνική αύξηση της ισχύος κατά τη διάρκεια δοκιμής ενός συστήματος αντιδραστήρα κατέστρεψε τη Μονάδα 4 του πυρηνικού σταθμού στο Τσερνομπίλ της Ουκρανίας, στην πρώην Σοβιετική Ένωση. Εκτιμήσεις αναφέρουν ότι 2 έως 50 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια ή αμέσως μετά την αρχική έκρηξη.

Το περιστατικό και η επακόλουθη πυρκαγιά απελευθέρωσαν τεράστιες ποσότητες ραδιενεργών υλικών στο περιβάλλον, οι οποίες είχαν καταστροφικές συνέπειες για τη γύρω περιοχή και τους κατοίκους της.

Παρά τις προσπάθειες ελαχιστοποίησης των ζημιών, δεκάδες εργαζόμενοι σε υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και πολίτες της περιοχής προσβλήθηκαν από σοβαρή ασθένεια από ραδιενέργεια και πέθαναν. Επιπλέον, ένας ανυπολόγιστος αριθμός θανάτων από ασθένειες και καρκίνο που προκλήθηκαν από ραδιενέργεια σημειώθηκε τα επόμενα χρόνια, πολλά ζώα γεννήθηκαν παραμορφωμένα και εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι αναγκάστηκαν να εκκενώσουν τα σπίτια τους.

Αλλά τι ακριβώς συνέβη στο Τσερνομπίλ και γιατί έχει σημασία ακόμα και σήμερα; Εδώ είναι η ιστορία της καταστροφής, αφηγημένη σε 8 εντυπωσιακές φωτογραφίες.

Το Τσερνομπίλ είναι η χειρότερη καταστροφή στην ιστορία της παραγωγής πυρηνικής ενέργειας

Αίθουσα ελέγχου του αντιδραστήρα στη ζώνη αποκλεισμού του Τσερνομπίλ

Πίστωση εικόνας: CE85/Shutterstock.com

Ο σταθμός παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας του Τσερνομπίλ βρισκόταν περίπου 10 μίλια βορειοδυτικά της πόλης του Τσερνομπίλ, περίπου 65 μίλια έξω από το Κίεβο. Ο σταθμός περιείχε τέσσερις αντιδραστήρες που ο καθένας ήταν ικανός να παράγει 1.000 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας. Ο σταθμός είχε τεθεί σε πλήρη λειτουργία από το 1977-1983.

Η καταστροφή συνέβη όταν οι τεχνικοί επιχείρησαν ένα κακοσχεδιασμένο πείραμα. Οι εργαζόμενοι έκλεισαν τα συστήματα ρύθμισης της ισχύος του αντιδραστήρα και τα συστήματα ασφαλείας έκτακτης ανάγκης και στη συνέχεια απέσυραν τις περισσότερες ράβδους ελέγχου από τον πυρήνα του, ενώ επέτρεψαν στον αντιδραστήρα να λειτουργεί με ισχύ 7%. Τα λάθη αυτά επιδεινώθηκαν γρήγορα από άλλα ζητήματα εντός του εργοστασίου.

Στις 1:23 π.μ., η αλυσιδωτή αντίδραση στον πυρήνα ξέφυγε από τον έλεγχο και προκάλεσε μια μεγάλη πύρινη σφαίρα που ανατίναξε το βαρύ χαλύβδινο και τσιμεντένιο καπάκι του αντιδραστήρα. Σε συνδυασμό με την επακόλουθη πυρκαγιά στον πυρήνα του αντιδραστήρα από γραφίτη, μεγάλες ποσότητες ραδιενεργού υλικού απελευθερώθηκαν στην ατμόσφαιρα. Επίσης, σημειώθηκε μερική τήξη του πυρήνα.

Τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης ανταποκρίθηκαν γρήγορα στην κατάσταση

Αυτή η φωτογραφία τραβήχτηκε στο Μουσείο του Slavutych κατά την επέτειο της καταστροφής του Τσερνομπίλ. Κάθε ένας από τους ανθρώπους εργάστηκε για τον καθαρισμό των ραδιενεργών καταλοίπων και είναι συλλογικά γνωστός ως Liquidators.

Πηγή εικόνας: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, μέσω Wikimedia Commons

Μετά το ατύχημα, οι αρχές απέκλεισαν την περιοχή σε ακτίνα 30 χιλιομέτρων από το εργοστάσιο. Τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης έριξαν άμμο και βόριο από ελικόπτερα στα συντρίμμια του αντιδραστήρα. Η άμμος σταμάτησε τη φωτιά και την πρόσθετη απελευθέρωση ραδιενεργών υλικών, ενώ το βόριο απέτρεψε πρόσθετες πυρηνικές αντιδράσεις.

Λίγες εβδομάδες μετά το ατύχημα, τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης κάλυψαν την κατεστραμμένη μονάδα με μια προσωρινή κατασκευή από σκυρόδεμα που ονομάστηκε "σαρκοφάγος" και είχε ως στόχο να περιορίσει οποιαδήποτε περαιτέρω απελευθέρωση ραδιενεργού υλικού.

Η πόλη του Πρίπιατ εκκενώθηκε

Τάξη στο Prypiat

Πίστωση εικόνας: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Μέχρι τις 4 Μαΐου, τόσο η θερμότητα όσο και η ραδιενέργεια που εκπέμπονταν από τον πυρήνα του αντιδραστήρα είχαν περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό, αν και με μεγάλο κίνδυνο για τους εργαζόμενους. Η σοβιετική κυβέρνηση κατέστρεψε και έθαψε ένα τετραγωνικό μίλι πευκοδάσους κοντά στο εργοστάσιο για να μειώσει τη ραδιενεργό μόλυνση γύρω από την περιοχή, ενώ ραδιενεργά συντρίμμια θάφτηκαν σε περίπου 800 προσωρινές τοποθεσίες.

Στις 27 Απριλίου άρχισαν να εκκενώνονται οι 30.000 κάτοικοι του κοντινού Πρίπιατ. Συνολικά, οι σοβιετικές (και αργότερα οι ρωσικές και ουκρανικές) κυβερνήσεις εκκένωσαν περίπου 115.000 ανθρώπους από τις πιο μολυσμένες περιοχές το 1986 και άλλους 220.000 ανθρώπους τα επόμενα χρόνια.

Έγινε απόπειρα συγκάλυψης

Πάρκο ψυχαγωγίας στο Πρίπιατ

Πηγή εικόνας: Pe3k/Shutterstock.com

Η σοβιετική κυβέρνηση προσπάθησε να καταστείλει τις πληροφορίες σχετικά με την καταστροφή. Ωστόσο, στις 28 Απριλίου, οι σουηδικοί σταθμοί παρακολούθησης ανέφεραν ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα ραδιενέργειας που μεταφερόταν από τον άνεμο και πίεσαν για εξηγήσεις. Η σοβιετική κυβέρνηση παραδέχτηκε ότι είχε σημειωθεί ένα ατύχημα, αν και μικρότερης έκτασης.

Ακόμη και οι ντόπιοι πίστευαν ότι θα μπορούσαν να επιστρέψουν στα σπίτια τους μετά από μια περίοδο εκκένωσης. Ωστόσο, όταν η κυβέρνηση άρχισε να εκκενώνει περισσότερους από 100.000 ανθρώπους, αναγνωρίστηκε η πλήρης κλίμακα της κατάστασης και υπήρξε διεθνής κατακραυγή για τις πιθανές ραδιενεργές εκπομπές.

Τα μόνα κτίρια που παρέμειναν ανοιχτά μετά την καταστροφή ήταν για να χρησιμοποιηθούν από τους εργαζόμενους που εξακολουθούσαν να συμμετέχουν στην προσπάθεια καθαρισμού, συμπεριλαμβανομένου του εργοστασίου Jupiter, το οποίο έκλεισε το 1996, και του Azure Swimming Pool, το οποίο χρησιμοποιήθηκε για αναψυχή από τους εργαζόμενους και έκλεισε το 1998.

Οι επιπτώσεις στην υγεία ήταν σοβαρές

Πολυκατοικίες στο Τσερνομπίλ

Πίστωση εικόνας: Oriole Gin/Shutterstock.com

Στην ατμόσφαιρα απελευθερώθηκαν μεταξύ 50 και 185 εκατομμυρίων κούρι ραδιενεργών μορφών χημικών στοιχείων, δηλαδή αρκετές φορές περισσότερη ραδιενέργεια από ό,τι δημιούργησαν οι ατομικές βόμβες που έπεσαν στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι στην Ιαπωνία. Η ραδιενέργεια ταξίδεψε μέσω του αέρα στη Λευκορωσία, τη Ρωσία και την Ουκρανία και έφτασε ακόμη και μέχρι τη Γαλλία και την Ιταλία.

Εκατομμύρια στρέμματα δασών και καλλιεργήσιμων εκτάσεων μολύνθηκαν. Τα επόμενα χρόνια, πολλά ζώα γεννήθηκαν με παραμορφώσεις και μεταξύ των ανθρώπων καταγράφηκαν πολλές ασθένειες που προκλήθηκαν από ακτινοβολία και θάνατοι από καρκίνο.

Ο καθαρισμός απαιτούσε περίπου 600.000 εργαζόμενους

Εγκαταλελειμμένο κτίριο στο Τσερνομπίλ

Πηγή εικόνας: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Πολλοί νέοι στην περιοχή το 1986 ήπιαν γάλα μολυσμένο με ραδιενεργό ιώδιο, το οποίο παρείχε σημαντικές δόσεις ακτινοβολίας στους θυρεοειδείς αδένες τους. Μέχρι σήμερα, έχουν εντοπιστεί περίπου 6.000 περιπτώσεις καρκίνου του θυρεοειδούς μεταξύ αυτών των παιδιών, αν και η πλειονότητα έχει αντιμετωπιστεί με επιτυχία.

Οι δραστηριότητες καθαρισμού απαιτούσαν τελικά περίπου 600.000 εργαζόμενους, αν και μόνο ένας μικρός αριθμός εκτέθηκε σε αυξημένα επίπεδα ακτινοβολίας.

Συνεχίζονται οι προσπάθειες για τον περιορισμό της καταστροφής

Εγκαταλελειμμένος σταθμός του Τσερνομπίλ και ερείπια της πόλης μετά την έκρηξη του πυρηνικού αντιδραστήρα

Πίστωση εικόνας: JoRanky/Shutterstock.com

Μετά την έκρηξη, η σοβιετική κυβέρνηση δημιούργησε μια κυκλική ζώνη αποκλεισμού με ακτίνα 2.634 τετραγωνικών χιλιομέτρων γύρω από το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας. Αργότερα επεκτάθηκε σε 4.143 τετραγωνικά χιλιόμετρα για να ληφθούν υπόψη οι περιοχές με έντονη ακτινοβολία εκτός της αρχικής ζώνης. Αν και κανείς δεν ζει στη ζώνη αποκλεισμού, επιστήμονες, ρακοσυλλέκτες και άλλοι λαμβάνουν άδειες που τους επιτρέπουν την πρόσβαση για περιορισμένο χρονικό διάστημα.

Η καταστροφή προκάλεσε επικρίσεις σχετικά με τις μη ασφαλείς διαδικασίες και τα προβλήματα σχεδιασμού των σοβιετικών αντιδραστήρων και προκάλεσε την αντίσταση στην κατασκευή περισσότερων εργοστασίων. Οι άλλοι τρεις αντιδραστήρες στο Τσερνομπίλ επαναλειτούργησαν στη συνέχεια, αλλά, με τη συνδυασμένη προσπάθεια των επτά μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου (G-7), της Ευρωπαϊκής Επιτροπής και της Ουκρανίας, έκλεισαν οριστικά το 1999.

Μια νέα δομή περιορισμού τοποθετήθηκε πάνω από τον αντιδραστήρα το 2019

Εγκαταλελειμμένος τέταρτος αντιδραστήρας του πυρηνικού σταθμού του Τσερνομπίλ, καλυμμένος με νέα δομή ασφαλούς περιορισμού.

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Σύντομα έγινε αντιληπτό ότι η αρχική δομή "σαρκοφάγος" είχε καταστεί μη ασφαλής λόγω των υψηλών επιπέδων ακτινοβολίας. Τον Ιούλιο του 2019, μια νέα δομή ασφαλούς περιορισμού τοποθετήθηκε πάνω από την υπάρχουσα σαρκοφάγο. Το έργο, το οποίο ήταν πρωτοφανές ως προς το μέγεθος, τη μηχανική και τις δαπάνες του, έχει σχεδιαστεί για να διαρκέσει τουλάχιστον 100 χρόνια.

Η μνήμη των τρομερών γεγονότων του Τσερνομπίλ, ωστόσο, θα διαρκέσει πολύ περισσότερο.