Πιθανώς το πιο βασανιστικό αντιπραγματικό στην πρόσφατη ιστορία των ΗΠΑ είναι το ερώτημα: Θα πήγαινε ο JFK στο Βιετνάμ;

Αυτό το ερώτημα σίγουρα βοηθάει στην εξήγηση της αντοχής του μύθου του Κάμελοτ, εξασφαλίζοντας μια ρομαντική ιδέα ότι το Ντάλας είχε καταστροφικές επιπτώσεις. Αν αυτές οι σφαίρες είχαν αστοχήσει από τον JFK, θα είχαν χάσει οι ΗΠΑ 50.000 νέους άνδρες στην Ινδοκίνα; Θα είχε εκλεγεί ποτέ ο Νίξον; Θα είχε καταρρεύσει ποτέ η δημοκρατική συναίνεση;

Η θέση "ναι

Πρώτα ας αναφερθούμε σε αυτά που έκανε ο JFK κατά τη διάρκεια της προεδρίας του. Υπό την επίβλεψή του, τα επίπεδα των στρατευμάτων ("στρατιωτικών συμβούλων") αυξήθηκαν από 900 σε περίπου 16.000. Ενώ υπήρχαν σχέδια έκτακτης ανάγκης για την απόσυρση αυτών των στρατευμάτων κάποια στιγμή, το ενδεχόμενο ήταν ότι το Νότιο Βιετνάμ θα ήταν σε θέση να απωθήσει επιτυχώς τις δυνάμεις του Βορείου Βιετνάμ - ένα τεράστιο αίτημα.

Ταυτόχρονα αυξήθηκε η ανάμειξη των ΗΠΑ στην περιοχή. Τον Οκτώβριο του 1963, ένα μήνα πριν από το Ντάλας, η κυβέρνηση Κένεντι χρηματοδότησε ένα ένοπλο πραξικόπημα κατά του καθεστώτος Ντιέμ στο Νότιο Βιετνάμ. Ο Ντιέμ δολοφονήθηκε κατά τη διαδικασία. Ο Κένεντι σοκαρίστηκε βαθύτατα από την αιματηρή έκβαση και εξέφρασε τη λύπη του για την ανάμειξή του. Παρ' όλα αυτά, έδειξε μια τάση να αναμειγνύεται στις υποθέσεις της SV.

Τώρα μπαίνουμε στο στάδιο του αντιφατικού γεγονότος. Δεν μπορούμε ποτέ να ξέρουμε τι θα έκανε ο JFK, αλλά μπορούμε να ισχυριστούμε τα εξής:

• Ο JFK θα είχε την ίδια κλίκα συμβούλων με τον Lyndon Johnson. Αυτοί οι "καλύτεροι και εξυπνότεροι" (κατά το πρότυπο του brain trust του Ρούσβελτ) ήταν σε γενικές γραμμές ένθερμοι και πειστικοί υποστηρικτές της στρατιωτικής επέμβασης.
• Ο JFK θα είχε νικήσει τον Goldwater το 1964. Ο Goldwater ήταν ένας κακός υποψήφιος για την προεδρία.

Η θέση "όχι

Παρ' όλα αυτά, ο JFK πιθανότατα δεν θα έστελνε στρατεύματα στο Βιετνάμ.

Παρόλο που ο JFK θα αντιμετώπιζε την ίδια ηχηρή υποστήριξη για τον πόλεμο μεταξύ των συμβούλων του, τρεις παράγοντες θα τον εμπόδιζαν να ακολουθήσει τις συμβουλές τους:

• Ως πρόεδρος δεύτερης θητείας, ο JFK δεν ήταν τόσο υποχρεωμένος στο κοινό όσο ο Johnson, ο οποίος μόλις είχε φτάσει στη θέση που επιδίωκε περισσότερο από όλες τις άλλες.
• Ο JFK είχε επιδείξει μια τάση (και μάλιστα μια ευχαρίστηση) να πηγαίνει ενάντια στους συμβούλους του. Κατά τη διάρκεια της κρίσης των πυραύλων της Κούβας είχε αντιμετωπίσει με αυτοπεποίθηση τις πρώτες, υστερικές προτάσεις των "γερακιών".
• Σε αντίθεση με τον Λίντον Τζόνσον, ο οποίος ερμήνευσε τον πόλεμο στο Βιετνάμ ως πρόκληση για τον ανδρισμό του, ο JFK διαχώρισε τη ριψοκίνδυνη προσωπική του ζωή από μια συντηρητική, ήρεμη πολιτική άποψη.

Ο JFK είχε επίσης εκφράσει κάποια απροθυμία να εμπλακεί στο Βιετνάμ πριν από το θάνατό του. Είπε ή άφησε να εννοηθεί σε μερικούς συνεργάτες του ότι θα απέσυρε τις αμερικανικές δυνάμεις μετά τις εκλογές του 1964.

Ένας από αυτούς ήταν ο αντιπολεμικός γερουσιαστής Μάικ Μάνσφιλντ, και είναι σίγουρα αλήθεια ότι ο JFK προσάρμοζε τη γλώσσα του ανάλογα με το σε ποιον μιλούσε. Ωστόσο, δεν πρέπει να απορρίπτει κανείς τα ίδια του τα λόγια.

Σε αυτό το πνεύμα, δείτε τη συνέντευξη που έδωσε ο JFK στον Walter Cronkite:

Δεν νομίζω ότι αν δεν καταβληθεί μεγαλύτερη προσπάθεια από την κυβέρνηση να κερδίσει τη λαϊκή υποστήριξη, ο πόλεμος μπορεί να κερδηθεί εκεί έξω. Σε τελική ανάλυση, είναι ο δικός τους πόλεμος. Αυτοί είναι που πρέπει να τον κερδίσουν ή να τον χάσουν. Μπορούμε να τους βοηθήσουμε, μπορούμε να τους δώσουμε εξοπλισμό, μπορούμε να στείλουμε τους άνδρες μας εκεί έξω ως συμβούλους, αλλά πρέπει να τον κερδίσουν αυτοί, ο λαός του Βιετνάμ, ενάντια στους κομμουνιστές.