Mungkin kontrafaktual yang paling menghantui dalam sejarah AS baru-baru ini adalah pertanyaan: Apakah JFK akan pergi ke Vietnam?

Pertanyaan ini tentu saja membantu menjelaskan daya tahan mitos Camelot, mengamankan ide romantis bahwa Dallas memiliki dampak bencana. Jika peluru-peluru itu meleset dari JFK, apakah AS akan kehilangan 50.000 pemuda di Indocina? Apakah Nixon akan terpilih? Apakah konsensus demokratis akan hancur berantakan?

Posisi 'ya'

Pertama-tama mari kita beralih ke apa yang dilakukan JFK selama masa kepresidenannya. Di bawah pengawasannya, tingkat pasukan ('penasihat militer') naik dari 900 menjadi sekitar 16.000. Meskipun ada rencana kontingensi untuk menarik pasukan ini di beberapa titik, kontingensi itu adalah bahwa Vietnam Selatan berhasil memukul mundur pasukan Vietnam Utara - permintaan yang sangat besar.

Pada bulan Oktober 1963, satu bulan sebelum Dallas, pemerintahan Kennedy mensponsori kudeta bersenjata terhadap rezim Diem di Vietnam Selatan. Diem dibunuh dalam prosesnya. Kennedy sangat terkejut dengan hasil berdarah itu, dan menyatakan penyesalan atas keterlibatannya. Namun demikian, dia menunjukkan kecenderungan untuk terlibat dalam urusan SV.

Sekarang kita memasuki tahap kontrafaktual. Kita tidak akan pernah tahu apa yang akan dilakukan oleh JFK, tetapi kita dapat menegaskan hal-hal berikut:

• JFK akan memiliki penasihat yang sama dengan Lyndon Johnson. 'Yang terbaik dan tercerdas' ini (mencontoh kepercayaan otak Roosevelt) pada umumnya adalah pendukung yang tajam dan persuasif untuk intervensi militer.
• JFK akan mengalahkan Goldwater pada tahun 1964. Goldwater adalah kandidat Presiden yang buruk.

Posisi 'tidak'

Terlepas dari semua ini, JFK kemungkinan besar tidak akan mengirim pasukan ke Vietnam.

Meskipun JFK akan menghadapi dukungan vokal yang sama untuk perang di antara para penasihatnya, tiga faktor akan menghentikannya mengikuti saran mereka:

• Sebagai Presiden periode kedua, JFK tidak terikat pada publik sebanyak Johnson, yang baru saja mencapai satu posisi yang dia cari di atas semua posisi lainnya.
• JFK telah menunjukkan kecenderungan (dan memang senang) untuk menentang para penasihatnya. Selama Krisis Rudal Kuba, dia dengan percaya diri menghadapi usulan awal yang histeris dari para 'hawks'.
• Tidak seperti Lyndon Johnson, yang menafsirkan perang di Vietnam sebagai tantangan bagi kejantanannya, JFK memisahkan kehidupan pribadinya yang penuh dengan keributan dari pandangan politik yang konservatif dan tenang.

JFK juga menyatakan keengganannya untuk terlibat di Vietnam sebelum kematiannya. Dia mengatakan atau mengisyaratkan kepada beberapa rekannya bahwa dia akan menarik pasukan AS setelah pemilu 1964.

Salah satunya adalah Senator Mike Mansfield yang anti-perang, dan memang benar bahwa JFK akan menyesuaikan bahasanya tergantung pada siapa yang dia ajak bicara. Namun, orang tidak boleh mengabaikan kata-katanya sendiri begitu saja.

Dalam hal itu, lihat wawancara yang diberikan JFK kepada Walter Cronkite:

Saya tidak berpikir bahwa kecuali jika ada upaya yang lebih besar yang dilakukan oleh Pemerintah untuk memenangkan dukungan rakyat, maka perang dapat dimenangkan di luar sana. Dalam analisis akhir, ini adalah perang mereka. Merekalah yang harus memenangkannya atau kalah. Kita dapat membantu mereka, kita dapat memberi mereka peralatan, kita dapat mengirim orang-orang kita ke luar sana sebagai penasihat, tetapi mereka yang harus memenangkannya, rakyat Vietnam, melawan Komunis.