La 26 aprilie 1986, o creștere bruscă a puterii în timpul unui test al sistemului reactorului a distrus unitatea 4 a centralei nucleare de la Cernobîl, Ucraina, în fosta Uniune Sovietică. Se estimează că între 2 și 50 de persoane au murit în timpul sau imediat după explozia inițială.

Incidentul și incendiul care a urmat au eliberat cantități enorme de material radioactiv în mediul înconjurător, ceea ce a avut un impact devastator asupra zonei înconjurătoare și a locuitorilor acesteia.

În ciuda eforturilor de a minimiza pagubele, zeci de lucrători de urgență și cetățeni din zonă s-au îmbolnăvit grav de radiații și au murit. În plus, în anii care au urmat, un număr incomensurabil de decese cauzate de boli și cancer cauzate de radiații au avut loc, multe animale s-au născut deformate și sute de mii de oameni au fost nevoiți să își evacueze locuințele.

Dar ce s-a întâmplat mai exact la Cernobîl și de ce mai contează și astăzi? Iată povestea dezastrului, spusă în 8 fotografii impresionante.

Cernobîl este cel mai grav dezastru din istoria producției de energie nucleară

Camera de control a reactorului din zona de excludere de la Cernobîl

Credit de imagine: CE85/Shutterstock.com

Centrala de la Cernobîl era situată la aproximativ 10 mile nord-vest de orașul Cernobîl, la aproximativ 65 de mile de Kiev. Centrala conținea patru reactoare care puteau produce fiecare câte 1.000 de megawați de energie electrică. Centrala a devenit complet operațională în perioada 1977-1983.

Dezastrul a avut loc atunci când tehnicienii au încercat să facă un experiment prost conceput. Muncitorii au oprit sistemele de reglare a energiei și de siguranță de urgență ale reactorului, apoi au retras majoritatea barelor de control din miez, permițând în același timp ca reactorul să funcționeze la o putere de 7%. Aceste greșeli au fost agravate rapid de alte probleme din cadrul centralei.

La ora 1:23, reacția în lanț din miez a scăpat de sub control și a declanșat o mare minge de foc care a aruncat în aer capacul greu din oțel și beton al reactorului. În combinație cu incendiul care a urmat în miezul reactorului din grafit, cantități mari de material radioactiv au fost eliberate în atmosferă. De asemenea, a avut loc o topire parțială a miezului.

Echipajele de urgență au intervenit rapid la fața locului

Această fotografie a fost realizată la Muzeul din Slavutych, la aniversarea dezastrului de la Cernobîl. Fiecare dintre aceste persoane a lucrat la curățarea căderilor radioactive și sunt cunoscute sub numele colectiv de lichidatori.

Credit imagine: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

După accident, oficialii au închis zona pe o rază de 30 de kilometri în jurul centralei. Echipele de urgență au turnat nisip și bor din elicoptere pe resturile reactorului. Nisipul a oprit incendiul și eliberarea suplimentară de material radioactiv, în timp ce borul a împiedicat reacții nucleare suplimentare.

La câteva săptămâni după accident, echipele de urgență au acoperit unitatea avariată cu o structură temporară din beton, numită "sarcofag", care avea ca scop limitarea oricărei eliberări ulterioare de material radioactiv.

Orașul Pripyat a fost evacuat

Sală de clasă în Prypiat

Credit de imagine: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Până la 4 mai, atât căldura, cât și radioactivitatea emisă de miezul reactorului au fost în mare parte controlate, deși cu mari riscuri pentru muncitori. Guvernul sovietic a distrus și îngropat un kilometru pătrat de pădure de pini din apropierea centralei pentru a reduce contaminarea radioactivă din jurul sitului, iar resturile radioactive au fost îngropate în aproximativ 800 de locuri temporare.

În total, guvernele sovietic (și, mai târziu, rus și ucrainean) au evacuat aproximativ 115.000 de persoane din zonele cele mai contaminate în 1986 și alte 220.000 de persoane în anii următori.

A existat o tentativă de mușamalizare

Parc de distracții în Pripyat

Credit de imagine: Pe3k/Shutterstock.com

Guvernul sovietic a încercat să reprime informațiile privind dezastrul. Cu toate acestea, la 28 aprilie, stațiile de monitorizare suedeze au raportat niveluri anormal de ridicate de radioactivitate transportată de vânt și au cerut explicații. Guvernul sovietic a recunoscut că a avut loc un accident, deși minor.

Chiar și localnicii au crezut că s-ar putea întoarce la casele lor după o perioadă de evacuare. Cu toate acestea, când guvernul a început să evacueze peste 100.000 de persoane, a fost recunoscută întreaga amploare a situației și a existat un protest internațional cu privire la potențialele emisii radioactive.

Singurele clădiri care au rămas deschise după dezastru au fost folosite de muncitorii încă implicați în eforturile de curățare, inclusiv Fabrica Jupiter, care s-a închis în 1996, și Piscina Azure, care a fost folosită pentru recreere de către muncitori și care s-a închis în 1998.

Efectele asupra sănătății au fost grave

Blocuri de apartamente în Cernobîl

Credit de imagine: Oriole Gin/Shutterstock.com

Între 50 și 185 de milioane de curies de forme radioactive de elemente chimice au fost eliberate în atmosferă, ceea ce reprezintă de câteva ori mai multă radioactivitate decât cea creată de bombele atomice lansate asupra orașelor japoneze Hiroshima și Nagasaki. Radioactivitatea a călătorit prin aer până în Belarus, Rusia și Ucraina și a ajuns chiar și în vestul Franței și Italiei.

Milioane de hectare de pădure și terenuri agricole au fost contaminate. În anii următori, multe animale s-au născut cu malformații, iar în rândul oamenilor s-au înregistrat numeroase boli cauzate de radiații și decese cauzate de cancer.

Curățarea a necesitat aproximativ 600.000 de muncitori

Clădire abandonată în Cernobîl

Credit imagine: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

În 1986, mulți tineri din zonă au băut lapte contaminat cu iod radioactiv, care a livrat doze semnificative de radiații glandei tiroide. Până în prezent, au fost depistate aproximativ 6.000 de cazuri de cancer tiroidian în rândul acestor copii, deși majoritatea au fost tratate cu succes.

Activitățile de curățare au necesitat în cele din urmă aproximativ 600.000 de lucrători, deși doar un număr mic a fost expus la niveluri ridicate de radiații.

Încă se fac eforturi pentru a limita dezastrul

Stația abandonată de la Cernobîl și ruinele orașului după explozia reactorului nuclear

Credit de imagine: JoRanky/Shutterstock.com

În urma exploziei, guvernul sovietic a creat o zonă de excludere circulară cu o rază de 2.634 km pătrați în jurul centralei. Ulterior, aceasta a fost extinsă la 4.143 km pătrați pentru a lua în considerare zonele puternic radiate din afara zonei inițiale. Deși nimeni nu locuiește în zona de excludere, oamenii de știință, gunoierii și alte persoane obțin permise care le permit accesul pentru o perioadă limitată de timp.

Celelalte trei reactoare de la Cernobîl au fost repornite ulterior, dar, grație unui efort combinat al celor mai mari șapte economii ale lumii (G-7), al Comisiei Europene și al Ucrainei, au fost închise definitiv până în 1999.

O nouă structură de izolare a fost amplasată deasupra reactorului în 2019

Al patrulea reactor abandonat al centralei nucleare de la Cernobîl, acoperit cu o nouă structură de izolare sigură.

Credit de imagine: Shutterstock

În scurt timp, s-a realizat că structura inițială de tip "sarcofag" devenea nesigură din cauza nivelurilor ridicate de radiații. În iulie 2019, o nouă structură de izolare sigură a fost amplasată peste sarcofagul existent. Proiectul, care a fost fără precedent din punct de vedere al dimensiunii, ingineriei și cheltuielilor, este conceput să dureze cel puțin 100 de ani.

Cu toate acestea, amintirea evenimentelor teribile de la Cernobîl va dura mult mai mult timp.