Den 26 april 1986 förstörde en plötslig strömökning under ett test av ett reaktorsystem enhet 4 i kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina, i det forna Sovjetunionen. 2-50 personer beräknas ha dött under eller omedelbart efter den första explosionen.

Vid olyckan och den efterföljande branden släpptes enorma mängder radioaktivt material ut i miljön, vilket hade en förödande inverkan på det omgivande området och dess invånare.

Trots försök att minimera skadorna drabbades dussintals räddningsarbetare och medborgare i området av allvarlig strålningssjukdom och dog. Dessutom inträffade ett oräkneligt antal dödsfall på grund av strålningsrelaterade sjukdomar och cancer under åren efteråt, många djur föddes missbildade och hundratusentals människor var tvungna att evakuera sina hem.

Men vad hände egentligen i Tjernobyl och varför är det fortfarande viktigt i dag? Här är historien om katastrofen, berättad i åtta slående fotografier.

Tjernobyl är den värsta katastrofen i kärnkraftsproduktionens historia.

Reaktorkontrollrummet i Tjernobyls undantagsområde

Bild: CE85/Shutterstock.com

Kraftverket i Tjernobyl låg cirka 16 mil nordväst om staden Tjernobyl, cirka 65 mil utanför Kiev. Kraftverket innehöll fyra reaktorer som var och en kunde producera 1 000 megawatt elkraft. Kraftverket var i full drift 1977-1983.

Katastrofen inträffade när tekniker försökte genomföra ett dåligt utformat experiment. Arbetarna stängde av reaktorns energireglerings- och nödsäkerhetssystem och drog sedan ut de flesta av styrstavarna ur reaktorhärden samtidigt som de lät reaktorn gå på 7 % effekt. Dessa misstag förvärrades snabbt av andra problem i anläggningen.

Klockan 1:23 på natten blev kedjereaktionen i reaktorhärden okontrollerbar och utlöste en stor eldboll som sprängde bort reaktorns tunga lock av stål och betong. Tillsammans med den efterföljande branden i reaktorhärden av grafit släpptes stora mängder radioaktivt material ut i atmosfären. En partiell härdsmälta av reaktorhärden ägde också rum.

Räddningspersonal reagerade snabbt på situationen

Det här fotot togs på museet i Slavutych på årsdagen av Tjernobylkatastrofen. Alla dessa personer arbetade med att städa upp de radioaktiva utsläppen och kallas tillsammans för likvidatorer.

Bild: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Efter olyckan spärrade myndigheterna av området inom 30 kilometer från kärnkraftverket. Räddningspersonal hällde sand och bor från helikoptrar på reaktorskrotet. Sanden stoppade branden och ytterligare utsläpp av radioaktivt material, medan boret förhindrade ytterligare kärnreaktioner.

Några veckor efter olyckan täckte räddningspersonalen den skadade enheten med en tillfällig betongkonstruktion som kallades "sarkofag" och som syftade till att begränsa ytterligare utsläpp av radioaktivt material.

Staden Pripyat evakuerades.

Klassrum i Prypiat

Bild: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Den 4 maj var både värmen och radioaktiviteten från reaktorhärden i stort sett under kontroll, men med stor risk för arbetarna. Den sovjetiska regeringen förstörde och grävde ner en kvadratmil tallskog i närheten av anläggningen för att minska den radioaktiva kontamineringen runtomkring, och radioaktivt skräp grävdes ner på cirka 800 tillfälliga platser.

Den 27 april började man evakuera de 30 000 invånarna i det närbelägna Pripjat. Sammanlagt evakuerade de sovjetiska (och senare ryska och ukrainska) regeringarna cirka 115 000 personer från de mest förorenade områdena 1986, och ytterligare 220 000 personer under senare år.

Det gjordes ett försök till mörkläggning

Nöjespark i Pripyat

Bild: Pe3k/Shutterstock.com

Den sovjetiska regeringen försökte undertrycka information om katastrofen. Den 28 april rapporterade dock svenska övervakningsstationer onormalt höga nivåer av radioaktivitet som transporterades av vinden och krävde en förklaring. Den sovjetiska regeringen medgav att det hade skett en olycka, om än mindre allvarlig.

Till och med lokalbefolkningen trodde att de skulle kunna återvända till sina hem efter en tid av evakuering. När regeringen började evakuera mer än 100 000 personer insåg man dock situationens fulla omfattning, och det blev ett internationellt ramaskri om eventuella radioaktiva utsläpp.

De enda byggnader som hölls öppna efter katastrofen användes av de arbetare som fortfarande var inblandade i saneringsarbetet, bland annat Jupiterfabriken, som stängdes 1996, och Azure Swimming Pool, som användes av arbetarna för rekreation och stängdes 1998.

Hälsoeffekterna var allvarliga

Bostadshus i Tjernobyl

Bild: Oriole Gin/Shutterstock.com

Mellan 50 och 185 miljoner curies av radioaktiva former av kemiska grundämnen släpptes ut i atmosfären, vilket var flera gånger mer radioaktivitet än vad atombomberna som fälldes över Hiroshima och Nagasaki i Japan skapade. Radioaktiviteten spreds genom luften till Vitryssland, Ryssland och Ukraina och nådde till och med så långt västerut som till Frankrike och Italien.

Miljontals hektar skogs- och jordbruksmark förorenades. Under senare år föddes många djur med missbildningar och bland människor registrerades många strålningsrelaterade sjukdomar och dödsfall i cancer.

Uppstädningen krävde cirka 600 000 arbetare.

Övergiven byggnad i Tjernobyl

Bild: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Många ungdomar i området drack 1986 mjölk som var förorenad med radioaktivt jod, vilket gav betydande strålningsdoser till deras sköldkörtlar. Hittills har cirka 6 000 fall av sköldkörtelcancer upptäckts bland dessa barn, men de flesta har behandlats framgångsrikt.

Saneringen krävde så småningom omkring 600 000 arbetare, även om endast ett litet antal av dem utsattes för förhöjda strålningsnivåer.

Man försöker fortfarande begränsa katastrofen.

Övergiven station i Tjernobyl och ruiner av staden efter kärnreaktorsexplosionen

Bild: JoRanky/Shutterstock.com

Efter explosionen skapade den sovjetiska regeringen en cirkelformad zon med en radie på 2 634 kvadratkilometer runt kraftverket. Den utvidgades senare till 4 143 kvadratkilometer för att ta hänsyn till kraftigt strålade områden utanför den ursprungliga zonen. Även om ingen bor i zonen, har forskare, asätare och andra fått tillstånd som ger dem tillträde under en begränsad tid.

Katastrofen utlöste kritik mot osäkra förfaranden och konstruktionsproblem i de sovjetiska reaktorerna och ledde till motstånd mot att bygga fler anläggningar. De övriga tre reaktorerna i Tjernobyl startades senare på nytt, men med hjälp av en kombinerad insats från världens sju största ekonomier (G-7), Europeiska kommissionen och Ukraina stängdes de för gott 1999.

En ny inneslutningsstruktur placerades över reaktorn 2019.

Övergiven fjärde reaktor i kärnkraftverket i Tjernobyl täckt med en ny säker inneslutning.

Bild: Shutterstock

Man insåg snart att den ursprungliga sarkofagstrukturen höll på att bli osäker på grund av höga strålningsnivåer. I juli 2019 placerades en ny säker inneslutningsstruktur över den befintliga sarkofagen. Projektet, som saknar motstycke i fråga om storlek, teknik och kostnader, är utformat för att hålla i minst 100 år.

Minnet av de fruktansvärda händelserna i Tjernobyl kommer dock att bestå mycket längre.