26. huhtikuuta 1986 reaktorijärjestelmän testin aikana tapahtunut äkillinen virtapiikki tuhosi Tšernobylin ydinvoimalan yksikön 4 Ukrainassa, entisessä Neuvostoliitossa. Arvioiden mukaan 2-50 ihmistä kuoli alkuräjähdyksen aikana tai välittömästi sen jälkeen.

Onnettomuus ja sitä seurannut tulipalo vapauttivat ympäristöön valtavia määriä radioaktiivista ainetta, jolla oli tuhoisa vaikutus ympäröivään alueeseen ja sen asukkaisiin.

Vaikka vahinkoja pyrittiin minimoimaan, kymmenet pelastustyöntekijät ja alueen asukkaat sairastuivat vakavaan säteilysairauteen ja kuolivat. Lisäksi säteilysairauksien ja -syövän aiheuttamia kuolemantapauksia sattui mittaamaton määrä vuosien kuluessa, monet eläimet syntyivät epämuodostuneina ja sadattuhannet ihmiset joutuivat evakuoimaan kotinsa.

Mutta mitä Tšernobylissä oikein tapahtui ja miksi sillä on merkitystä tänäkin päivänä? Tässä on katastrofin tarina, joka on kerrottu kahdeksassa vaikuttavassa valokuvassa.

Tšernobyl on ydinvoiman historian pahin katastrofi.

Reaktorin valvomo Tšernobylin eristysalueella

Kuva: CE85/Shutterstock.com

Tšernobylin voimalaitos sijaitsi noin 10 kilometriä Tšernobylin kaupungista luoteeseen, noin 65 kilometriä Kiovan ulkopuolella. Voimalaitoksessa oli neljä reaktoria, joista kukin pystyi tuottamaan 1 000 megawatin sähkötehon. Voimala oli ollut täydessä toiminnassa vuosina 1977-1983.

Katastrofi tapahtui, kun teknikot yrittivät huonosti suunniteltua koetta. Työntekijät sammuttivat reaktorin tehonsäätö- ja hätäturvajärjestelmät ja vetivät sitten suurimman osan säätösauvoista pois reaktorin ytimestä samalla kun reaktori sai toimia 7 prosentin teholla. Virheitä pahensivat nopeasti muut laitoksen ongelmat.

Kello 1.23 yöllä ytimessä tapahtunut ketjureaktio karkasi hallinnasta ja aiheutti suuren tulipallon, joka räjäytti reaktorin raskaan teräs- ja betonikannen. Yhdessä grafiittireaktorin ytimessä syttyneen tulipalon kanssa ilmakehään vapautui suuria määriä radioaktiivista ainetta. Ytimessä tapahtui myös osittainen sulaminen.

Hätätyöntekijät reagoivat nopeasti tilanteeseen

Tämä kuva on otettu Slavutytšin museossa Tšernobylin katastrofin vuosipäivänä. Jokainen näistä ihmisistä työskenteli radioaktiivisen laskeuman puhdistamiseksi, ja heidät tunnetaan kollektiivisesti nimellä Liquidators.

Kuva: Tom Skipp, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commonsin kautta.

Onnettomuuden jälkeen viranomaiset sulkivat 30 kilometrin säteellä voimalasta sijaitsevan alueen. Pelastusmiehistöt kaatoivat helikoptereista hiekkaa ja booria reaktorin jäänteiden päälle. Hiekka pysäytti tulipalon ja radioaktiivisten aineiden lisäpäästöt, kun taas boori esti uudet ydinreaktiot.

Muutama viikko onnettomuuden jälkeen pelastustyöntekijät peittivät vaurioituneen yksikön väliaikaisella betonirakenteella, jota kutsuttiin sarkofagiksi ja jonka tarkoituksena oli rajoittaa radioaktiivisten aineiden vapautumista.

Pripjatin kaupunki evakuoitiin -

Luokkahuone Prypiatissa

Image Credit: Tomasz Jocz/Shutterstock.com

Toukokuun 4. päivään mennessä sekä reaktorisydämen lämpö että radioaktiivisuus oli suurelta osin saatu hallintaan, vaikka työntekijöille aiheutui suuria riskejä. Neuvostohallitus tuhosi ja hautasi neliökilometrin verran mäntymetsää voimalan lähistöllä vähentääkseen radioaktiivista saastumista voimalan ympärillä, ja radioaktiivisia jäänteitä haudattiin noin 800 väliaikaiseen paikkaan.

Huhtikuun 27. päivänä aloitettiin Pripjatin 30 000 asukkaan evakuointi. Neuvostoliiton (ja myöhemmin Venäjän ja Ukrainan) hallitukset evakuoivat vuonna 1986 noin 115 000 ihmistä pahiten saastuneilta alueilta ja myöhemmin 220 000 ihmistä.

Asiaa yritettiin salata

Pripyatin huvipuisto

Kuva: Pe3k/Shutterstock.com

Neuvostohallitus yritti tukahduttaa tiedot onnettomuudesta. 28. huhtikuuta ruotsalaiset valvonta-asemat kuitenkin raportoivat poikkeuksellisen korkeista tuulen kuljettaman radioaktiivisuuden tasoista ja vaativat selitystä. Neuvostohallitus myönsi, että onnettomuus oli tapahtunut, vaikkakin vähäisessä määrin.

Jopa paikalliset uskoivat, että he voisivat palata koteihinsa evakuoinnin jälkeen. Kun hallitus kuitenkin alkoi evakuoida yli 100 000 ihmistä, tilanteen koko laajuus tunnustettiin, ja mahdollinen radioaktiivinen päästö herätti kansainvälistä paheksuntaa.

Ainoat rakennukset, jotka pidettiin auki katastrofin jälkeen, olivat puhdistustöihin edelleen osallistuneiden työntekijöiden käytössä, mukaan lukien Jupiterin tehdas, joka suljettiin vuonna 1996, ja Azure-uimahalli, jota työntekijät käyttivät virkistyskäyttöön ja joka suljettiin vuonna 1998.

Terveysvaikutukset olivat vakavia

Kerrostalot Tshernobylissä

Image Credit: Oriole Gin/Shutterstock.com

Ilmakehään vapautui 50-185 miljoonaa curieta radioaktiivisia kemiallisten alkuaineiden muotoja, mikä oli moninkertaisesti enemmän radioaktiivisuutta kuin Japanin Hiroshimaan ja Nagasakiin pudotetut atomipommit aiheuttivat. Radioaktiivisuus kulkeutui ilmateitse Valko-Venäjälle, Venäjälle ja Ukrainaan, ja se ulottui jopa länteen Ranskaan ja Italiaan asti.

Miljoonat hehtaarit metsää ja viljelysmaata saastuivat. Myöhempinä vuosina monet eläimet syntyivät epämuodostuneina, ja ihmisten keskuudessa todettiin monia säteilyn aiheuttamia sairauksia ja syöpäkuolemia.

Puhdistus vaati noin 600 000 työntekijää

Hylätty rakennus Tšernobylissä

Image Credit: Ryzhkov Oleksandr/Shutterstock.com

Monet alueen nuoret joivat vuonna 1986 radioaktiivisen jodin saastuttamaa maitoa, joka aiheutti huomattavan säteilyannoksen heidän kilpirauhasiinsa. Tähän mennessä näillä lapsilla on todettu noin 6 000 kilpirauhassyöpätapausta, joista suurin osa on kuitenkin hoidettu onnistuneesti.

Puhdistustöihin tarvittiin lopulta noin 600 000 työntekijää, vaikka vain pieni osa heistä altistui kohonneille säteilytasoille.

Katastrofia yritetään edelleen hillitä

Tshernobylin hylätty asema ja kaupungin rauniot ydinreaktorin räjähdyksen jälkeen

Image Credit: JoRanky/Shutterstock.com

Räjähdyksen jälkeen Neuvostoliiton hallitus loi voimalaitoksen ympärille 2 634 neliökilometrin säteellä ympyränmuotoisen eristysvyöhykkeen. Myöhemmin sitä laajennettiin 4 143 neliökilometriin, jotta alkuperäisen vyöhykkeen ulkopuolella olevat voimakkaasti säteilytetyt alueet otettaisiin huomioon. Vaikka kukaan ei asu eristysvyöhykkeellä, tutkijat, haaskat ja muut saavat luvan päästä sinne rajoitetuksi ajaksi.

Katastrofi herätti kritiikkiä Neuvostoliiton reaktoreiden vaarallisista menettelyistä ja suunnitteluvirheistä ja sai aikaan vastarintaa uusien reaktoreiden rakentamista vastaan. Tšernobylin kolme muuta reaktoria käynnistettiin myöhemmin uudelleen, mutta maailman seitsemän suurimman talouden (G-7), Euroopan komission ja Ukrainan yhteisin ponnisteluin ne suljettiin lopullisesti vuoteen 1999 mennessä.

Reaktorin päälle asennettiin uusi suojarakenne vuonna 2019.

Tšernobylin ydinvoimalan hylätty neljäs reaktori, joka on peitetty uudella turvallisella suojarakenteella.

Kuvan luotto: Shutterstock

Pian huomattiin, että alkuperäinen "sarkofagirakenne" oli muuttumassa vaaralliseksi korkeiden säteilytasojen vuoksi. Heinäkuussa 2019 nykyisen sarkofagin päälle sijoitettiin uusi turvallinen eristysrakenne. Kooltaan, suunnittelultaan ja kustannuksiltaan ennennäkemätön hanke on suunniteltu kestämään vähintään 100 vuotta.

Tšernobylin kauheiden tapahtumien muisto säilyy kuitenkin paljon kauemmin.