Am 26. April 1986 zerstörte ein plötzlicher Stromstoß während des Tests eines Reaktorsystems Block 4 des Kernkraftwerks in Tschernobyl, Ukraine, in der ehemaligen Sowjetunion. Schätzungen zufolge starben zwischen 2 und 50 Menschen während oder unmittelbar nach der ersten Explosion.

Durch den Zwischenfall und den anschließenden Brand wurden enorme Mengen an radioaktivem Material in die Umwelt freigesetzt, was verheerende Auswirkungen auf die Umgebung und ihre Bewohner hatte.

Trotz der Bemühungen um Schadensbegrenzung erkrankten Dutzende von Einsatzkräften und Bürgern in der Region an einer schweren Strahlenkrankheit und starben, eine unermessliche Zahl von Todesfällen durch strahlenbedingte Krankheiten und Krebs trat in den Folgejahren auf, viele Tiere wurden missgebildet geboren und Hunderttausende von Menschen mussten ihre Häuser evakuieren.

Doch was genau geschah in Tschernobyl, und warum ist es heute noch von Bedeutung? Hier ist die Geschichte der Katastrophe, erzählt in 8 eindrucksvollen Fotos.

Tschernobyl ist die schlimmste Katastrophe in der Geschichte der Kernenergieerzeugung

Reaktorkontrollraum in der Sperrzone von Tschernobyl

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Das Kraftwerk von Tschernobyl befand sich etwa 10 Meilen nordwestlich der Stadt Tschernobyl, etwa 65 Meilen außerhalb von Kiew. Das Kraftwerk enthielt vier Reaktoren, die jeweils 1.000 Megawatt elektrische Leistung erzeugen konnten. Das Kraftwerk war von 1977 bis 1983 voll in Betrieb.

Die Katastrophe ereignete sich, als Techniker ein schlecht geplantes Experiment versuchten. Die Arbeiter schalteten die Leistungsregelungs- und Notfallsicherheitssysteme des Reaktors ab und zogen dann die meisten Steuerstäbe aus dem Reaktorkern heraus, während sie den Reaktor mit 7 % Leistung laufen ließen. Diese Fehler wurden schnell durch andere Probleme in der Anlage verschlimmert.

Um 1:23 Uhr geriet die Kettenreaktion im Reaktorkern außer Kontrolle und löste einen großen Feuerball aus, der den schweren Stahl- und Betondeckel des Reaktors absprengte. Zusammen mit dem anschließenden Feuer im Graphitreaktorkern wurden große Mengen radioaktiven Materials in die Atmosphäre freigesetzt. Außerdem kam es zu einer teilweisen Kernschmelze.

Die Einsatzkräfte reagierten schnell auf die Situation

Dieses Foto wurde anlässlich des Jahrestages der Tschernobyl-Katastrophe im Museum in Slawutytsch aufgenommen. Alle diese Personen arbeiteten an der Beseitigung des radioaktiven Niederschlags und sind unter dem Namen Liquidatoren bekannt.

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Nach dem Unfall sperrten die Behörden das Gebiet im Umkreis von 30 Kilometern um das Kraftwerk ab. Rettungskräfte schütteten von Hubschraubern aus Sand und Bor auf die Reaktortrümmer. Der Sand stoppte das Feuer und die weitere Freisetzung von radioaktivem Material, während das Bor weitere Kernreaktionen verhinderte.

Einige Wochen nach dem Unfall bedeckten die Rettungskräfte die beschädigte Anlage mit einer provisorischen Betonkonstruktion, dem so genannten Sarkophag, der die weitere Freisetzung von radioaktivem Material begrenzen sollte.

Die Stadt Pripjat wurde evakuiert

Klassenzimmer in Prypiat

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Bis zum 4. Mai waren sowohl die Hitze als auch die Radioaktivität, die vom Reaktorkern ausging, weitgehend eingedämmt, wenn auch unter großer Gefahr für die Arbeiter. Die sowjetische Regierung zerstörte und vergrub einen Quadratkilometer Kiefernwald in der Nähe der Anlage, um die radioaktive Verseuchung um das Gelände herum zu verringern, und radioaktiver Schutt wurde an etwa 800 provisorischen Stellen vergraben.

Am 27. April begann die Evakuierung der 30.000 Einwohner des nahe gelegenen Pripjat. 1986 evakuierte die sowjetische (und später die russische und ukrainische) Regierung insgesamt rund 115.000 Menschen aus den am stärksten kontaminierten Gebieten, in den Folgejahren weitere 220.000 Menschen.

Es gab einen Vertuschungsversuch

Vergnügungspark in Pripjat

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Die sowjetische Regierung versuchte, Informationen über die Katastrophe zu unterdrücken. Am 28. April meldeten schwedische Überwachungsstationen jedoch ungewöhnlich hohe Werte von durch den Wind transportierter Radioaktivität und drängten auf eine Erklärung. Die sowjetische Regierung gab zu, dass es einen Unfall gegeben hatte, wenn auch einen geringfügigen.

Als die Regierung jedoch mit der Evakuierung von mehr als 100.000 Menschen begann, wurde das ganze Ausmaß der Situation erkannt, und es gab einen internationalen Aufschrei wegen möglicher radioaktiver Emissionen.

Die einzigen Gebäude, die nach der Katastrophe offen blieben, wurden von den Arbeitern genutzt, die noch an den Aufräumarbeiten beteiligt waren, darunter die Jupiter-Fabrik, die 1996 geschlossen wurde, und das Azure-Schwimmbad, das von den Arbeitern zur Erholung genutzt wurde und 1998 geschlossen wurde.

Die gesundheitlichen Auswirkungen waren schwerwiegend

Wohnblocks in Tschernobyl

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Zwischen 50 und 185 Millionen Curies radioaktiver Formen chemischer Elemente wurden in die Atmosphäre freigesetzt, das ist ein Vielfaches der Radioaktivität, die durch die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki in Japan freigesetzt wurde. Die Radioaktivität gelangte durch die Luft nach Weißrussland, Russland und die Ukraine und erreichte sogar Frankreich und Italien im Westen.

Millionen Hektar Wald und Ackerland wurden verseucht, viele Tiere kamen mit Missbildungen zur Welt und bei den Menschen wurden zahlreiche strahlenbedingte Krankheiten und Krebstodesfälle verzeichnet.

Die Aufräumarbeiten erforderten etwa 600.000 Arbeiter

Verlassenes Gebäude in Tschernobyl

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Viele junge Menschen in der Region tranken 1986 mit radioaktivem Jod kontaminierte Milch, wodurch ihre Schilddrüsen einer erheblichen Strahlendosis ausgesetzt waren. Bis heute wurden bei diesen Kindern etwa 6.000 Schilddrüsenkrebsfälle festgestellt, von denen die meisten erfolgreich behandelt wurden.

Die Aufräumarbeiten erforderten schließlich rund 600.000 Arbeiter, von denen jedoch nur ein kleiner Teil einer erhöhten Strahlung ausgesetzt war.

Es gibt immer noch Bemühungen, die Katastrophe einzudämmen

Verlassener Bahnhof von Tschernobyl und Ruinen der Stadt nach der Reaktorexplosion

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Nach der Explosion richtete die sowjetische Regierung eine kreisförmige Sperrzone mit einem Radius von 2.634 km² um das Kraftwerk ein, die später auf 4.143 km² ausgeweitet wurde, um die stark verstrahlten Gebiete außerhalb der ursprünglichen Zone zu berücksichtigen. Obwohl niemand in der Sperrzone wohnt, erhalten Wissenschaftler, Plünderer und andere Personen Genehmigungen, die ihnen den Zugang für eine begrenzte Zeit ermöglichen.

Die Katastrophe löste Kritik an unsicheren Verfahren und Konstruktionsfehlern in den sowjetischen Reaktoren aus und rief Widerstand gegen den Bau weiterer Anlagen hervor. Die anderen drei Reaktoren in Tschernobyl wurden später wieder in Betrieb genommen, aber mit gemeinsamen Anstrengungen der sieben größten Volkswirtschaften der Welt (G-7), der Europäischen Kommission und der Ukraine wurden sie 1999 endgültig abgeschaltet.

2019 wurde eine neue Umschließungsstruktur über dem Reaktor angebracht

Stillgelegter vierter Reaktor des Kernkraftwerks Tschernobyl, der mit einer neuen sicheren Umfassungsstruktur abgedeckt ist.

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Bald wurde festgestellt, dass die ursprüngliche "Sarkophag"-Struktur aufgrund der hohen Strahlung nicht mehr sicher war. Im Juli 2019 wurde eine neue Struktur für den sicheren Einschluss über den bestehenden Sarkophag gesetzt. Das Projekt, das in seiner Größe, Technik und Kosten beispiellos war, ist für eine Lebensdauer von mindestens 100 Jahren ausgelegt.

Die Erinnerung an die schrecklichen Ereignisse von Tschernobyl wird jedoch viel länger anhalten.