Anfang 1968 wurde ein 16-jähriger Junge namens Robert Rayford in das City Hospital in St. Louis eingeliefert. Er war schwach, ausgezehrt, von hartnäckigen Infektionen geplagt und, was den Ärzten zunächst nicht bekannt war, von krebsartigen Läsionen geplagt, die als Kaposi-Sarkom bekannt sind, eine Hautkrankheit, die normalerweise nur bei älteren Männern mediterraner Abstammung beobachtet wird. Die Ärzte waren verblüfft über seinen Fall, und nach verschiedenen Testsund die Behandlungen halfen ihm kaum, ein Jahr später starb Rayford.

Das Interesse an Rayfords rätselhaftem Fall ließ schließlich nach und geriet weitgehend in Vergessenheit. 1982 jedoch, als die Zahl ähnlicher Fälle unter schwulen Männern in New York und Kalifornien sprunghaft anstieg, wurde eine neue Krankheit benannt: das erworbene Immunschwächesyndrom (Acquired Immune Deficiency Syndrome, AIDS). Mit der AIDS-Epidemie ging ein erneutes Interesse an Rayfords Fall einher, wobei später getestete Gewebeproben stark darauf hindeuteten, dass der Teenageran der gleichen Krankheit gelitten hatte.

Diese Entdeckung warf eine Reihe von Fragen über die Ursprünge und die Übertragung der AIDS-Epidemie auf, und Rayford gilt heute als der erste HIV/AIDS-Patient in den Vereinigten Staaten.

Wer war er also?

Sein Hintergrund war vage

Robert Rayford wurde in St. Louis, Missouri, als Sohn von Constance Rayford und Joseph Benny Bell geboren. Er hatte einen älteren Bruder und wurde allein von seiner Mutter großgezogen. Die afroamerikanische Familie lebte in einem Backsteinhaus aus dem 19. Jahrhundert, das eine erschwingliche Gesundheitsversorgung für mehrere Arbeiterfamilien wie die ihre bot.

Über Rayfords Privatleben war nur wenig bekannt, außer dass er den Spitznamen "Bobbie" trug und "schmerzhaft schüchtern, geistig langsam, vielleicht sogar geistig behindert" war.

Ein altes Gebäude in St. Louis, fotografiert 1940

Bildnachweis: US Library of Congress

Er war schwer krank, als er das erste Mal ins Krankenhaus kam.

Anfang 1968 wurde der damals 15-jährige Rayford in das City Hospital in St. Louis eingeliefert. Seine Beine und Genitalien waren mit Warzen und Wunden übersät, der gesamte Beckenbereich und die Genitalien waren stark geschwollen, was sich später auf die Beine ausbreitete und zur Fehldiagnose eines Lymphödems führte. Rayford war blass und dünn und litt unter Atemnot. Tests ergaben, dass er eine schwere Chlamydieninfektion hatteInfektion, die sich ungewöhnlicherweise in seinem ganzen Körper ausgebreitet hatte.

Er erklärte den Ärzten, dass er mindestens seit Ende 1966 unter den Symptomen litt. Die Ärzte vermuteten zunächst, dass Rayford sich eine exotische Krankheit zugezogen hatte. Er war jedoch noch nie außerhalb des Mittleren Westens gereist, geschweige denn ins Ausland.

Er war unkommunikativ gegenüber den Ärzten

Die Ärzte beschrieben Rayford als unkommunikativ und verschlossen. Er verweigerte den Ärzten die Durchführung einer rektalen Untersuchung. Dr. Memory Elvin-Lewis, die Rayford betreute, sagte später über ihn: "Er war der typische 15-Jährige, der nicht mit Erwachsenen spricht, vor allem, wenn ich weiß bin und er schwarz ist. Er war kein kommunikatives Individuum. Er wusste sofort, als ich den Raum betrat, dass ichetwas mehr von ihm - mehr Blut, mehr Lymphflüssigkeit, mehr irgendetwas".

Rayford machte auch widersprüchliche Angaben zu seiner sexuellen Vorgeschichte. Einmal prahlte er damit, dass er "der Hengst aller Zeiten" sei, ein anderes Mal behauptete er, er habe nur einmal Geschlechtsverkehr gehabt, und zwar mit einer jungen Frau aus seiner Nachbarschaft, der er seine Krankheit zuschrieb. Schließlich wurde er in das Barnes-Jewish Hospital (damals Barnes Hospital) verlegt.

Ende 1968 schien sich Rayfords Zustand zu bessern, doch Anfang 1969 verschlimmerten sich seine Symptome: Er hatte schwere Atembeschwerden und die Zahl seiner weißen Blutkörperchen war gefährlich niedrig. Die Ärzte stellten fest, dass sein Immunsystem nicht mehr richtig funktionierte, und er starb am 15. Mai 1969 an einer Lungenentzündung.

Er war wahrscheinlich sexuell missbraucht worden

Die Ärzte, die Rayford behandelten, vermuteten, dass er ein minderjähriger Sexarbeiter war, der Analverkehr hatte, zogen aber nie in Betracht, dass er Opfer von sexuellem Kindesmissbrauch gewesen sein könnte. Obwohl nichts bestätigt wurde, gibt es zahlreiche anekdotische Hinweise darauf, dass Missbrauch in der Familie Rayford weit verbreitet war. Einmal erwähnte Rayford, dass sein Großvater ähnliche Symptome gezeigt hatte und ein paar Tage später starb.Seine Großmutter starb kurz darauf. Beide waren erst 50 Jahre alt. Die Familie hat sich bisher nur wenig zu dem Fall geäußert.

Da er erst 16 Jahre alt war, als er starb, und es in der Regel etwa fünf Jahre dauert, bis die Krankheit ihren vollen Schweregrad erreicht, ist es wahrscheinlich, dass Rayford schon in jungen Jahren missbraucht und möglicherweise sogar zur Kindersexarbeit gezwungen wurde.

Seine Autopsie war ebenso verwirrend

Rayfords Autopsie warf mehr Fragen auf, als sie löste. Es wurden kleine Krebstumore in seinem ganzen Körper festgestellt, bei denen es sich um das Kaposi-Sarkom handelte, eine seltene Krebsart, die normalerweise ältere Männer mediterraner und aschkenasisch-jüdischer Abstammung befällt, bei schwarzen Teenagern aber kaum vorkommt. Dieses Sarkom wurde später als AIDS-definierende Krankheit bezeichnet.

Diese Befunde gaben den behandelnden Ärzten weitere Rätsel auf, und ein Bericht über diesen Fall wurde 1973 in der medizinischen Fachzeitschrift Lymphologie.

Rasterelektronenmikroskopische Aufnahme von HIV-1, das aus kultivierten Lymphozyten austritt (in grün)

Bildnachweis: C. Goldsmith Content Providers: CDC/ C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Seine Gewebeproben ergaben später Hinweise auf HIV/AIDS

1984 wurde "HIV", das ursprünglich "Lymphadenopathie-assoziiertes Virus" hieß und sich in den Schwulengemeinschaften von New York City und Los Angeles rasch ausbreitete, entdeckt. Marlys Witte, eine Ärztin, die Rayford vor seinem Tod betreut hatte, taute Rayfords Gewebeproben auf und testete sie auf die Krankheit. Die Tests waren negativ.

Drei Jahre später untersuchte sie die Proben jedoch erneut mit einem Western Blot, dem damals empfindlichsten Test, der ergab, dass alle neun nachweisbaren HIV-Proteine in Rayfords Blut vorhanden waren. Ein Antigen-Capture-Assay entdeckte Berichten zufolge auch HIV-Antigene in Gewebeproben.

Diese Testergebnisse verblüfften die Forscher, die ihr herkömmliches Verständnis von der Entstehung der Krankheit völlig in Frage gestellt sahen. Weitere Studien an Rayfords DNA legten nahe, dass es sich bei Rayfords Infektion um einen frühen HIV-Stamm handelte, der sich von dem unterschied, der in den frühen 1980er Jahren zur Epidemie führte.

Rayfords letzte verbliebene Gewebeproben gingen während des Hurrikans Katrina im Jahr 2005 verloren. Obwohl dies nie definitiv bewiesen wurde, wäre Rayford der früheste aufgezeichnete AIDS-Fall in den Vereinigten Staaten gewesen, wenn die Ergebnisse den Tatsachen entsprechen würden.